Camille Sourdille

“ Pourtant il faut considérer comme un fait que l'origine thébaine de la légende est vraisemblable. Ces femmes enlevées par des Phéniciens étaient consacrées au service d'Amon ; Hérodote savait en outre, « sur le témoignage des Égyptiens », qu'une femme, assurément une prêtresse, «couchait dans le temple de Zeus thébain », visitée parfois par le dieu (1) . Or, ailleurs, presque au début du livre II, l'historien affirme avec insistance qu'en Egypte « aucune femme n'est consacrée au service des dieux ou déesses; pour tous et toutes le sacerdoce est réservé aux hommes » (2) . ”

“ « Léto, l'une des huit plus anciennes divinités, habitait, rapporte Hérodote, dans la ville de Buto où est l'oracle. Ayant reçu d'Isis Apollon en dépôt, elle le sauva en le cachant dans l'île dite aujourd'hui flottante lorsque Typhon survint, qui faisait partout des recherches pour trouver le fils d'Osiris. On raconte qu'Apollon et Artémis sont les enfants de Dionysos et d'Isis, et que Léto les éleva et leur procura le salut ». Cette légende expliquait aux Égyptiens pourquoi l'île était devenue flottante (1) : sans doute sa mobilité l'avait fait échapper aux recherchés furieuses de Typhon. ”

“ Hérodote n'a fait ni l'un ni l'autre. Un profane ne pouvait assurément pas circuler librement et en toute saison même dans la grande enceinte, qui délimitait proprement le territoire du dieu, qu'encombraient de petits temples ou de simples chapelles, où résidait toute la cité sacerdotale autour de «l'épouse divine», où s'accomplissaient les grandes panégyries, où se voyait, où se voit encore avec une partie de ses quais l'étang sacré : précisément Hérodote signale le lac du temple d'Athèna à Sais comme s'il n'en avait pas remarqué d'autres ailleurs (3) . ”

“ Évidemment les paroles d'HÉRODOTE manquent un peu de cohérence : si les Perses tenaient garnison dans les mêmes places qu'avaient occupées les troupes de Psammétichos, ils devaient être établis non-seulement à Eléphantine et à Daphnae, mais aussi à Maréa. Pourquoi omet-il cette dernière ville? C'est que, répond STEIN, d'après III, 13, 91, et IV, 167, « les Libyens limitrophes de l'Egypte jusqu'à Cyrène étaient soumis aux Perses, tandis que les Arabes et les Éthiopiens ne dépendaient d'eux que dans une faible mesure. » ”

“ C'était celle d'Haroïri, « Horou l'aîné », qui, se confondant avec Râ le Soleil, en accomplissait chaque jour la course sous le nom de Râ Harmakhouiti, « Râ-Horos des deux horizons » (3) : voilà l'Horos dans lequel les premiers Grecs d'Egypte ont eu raison de reconnaître leur Apollon. Pourquoi ceux-ci prirent-ils de la religion égyptienne des connaissances à certains égards plus exactes que leurs successeurs? ”

“ En réalité le texte de l'historien prouve à lui seul que toute correction serait inadmissible : il déclare nettement que, à la distance indiquée, non pas l'Ethiopie, ni même la vallée, mais « l'Egypte devient large de nouveau ». Dès lors le chiffre de quatorze jours, en reportant l'élargissement hors de l'Egypte, est inacceptable : Hérodote a bien affirmé que l'Egypte redevient large à quatre jours au-dessus d'Héliopolis.
Rendre compte d'une erreur aussi singulière par un défaut de mémoire (2) , sans rien d'autre qui appuie une telle présomption, c'est désespérer d'en rendre compte. ”

“ Il n'est pas vrai que la chaîne arabique, après s'être dirigée vers le sud, fasse en Haute Egypte un coude pour aller définitivement de l'ouest à l'est, à la différence de la chaîne libyque. La présence des deux chaînes est l'obsession d'un voyage sur le Nil. Sans doute elles ne se trouvent pas toujours à une égale distance du fleuve : chacune d'elles tantôt s'en rapproche, tantôt s'en éloigne; mais il ne servirait de rien de prétendre qu'Hérodote a pu être trompé par l'un de ces coudes, car, là même où les chaînes s'éloignent le plus, l'oeil ne cesse pas de les apercevoir encore ”

“ Il y a deux montagnes terminées en pointe entre la ville de Syène en Thébaïde et Eléphantine ; elles sont nommées Crôphi et Môphi. Les sources du Nil, qui sont des abîmes, coulent du milieu de ces montagnes ; la moitié de l'eau se dirige vers l'Egypte et au nord, l'autre moitié vers l'Ethiopie et le sud. Que ces sources sont des abîmes, c'est, ajoutait le Saïte, ce que Psammétichos voulut éprouver : il y fit jeter un cable long de plusieurs milliers de brasses, mais ce cable n'en atteignit pas le fond. Voilà ce que le trésorier me révéla, si du moins son récit est exact. ”

“ Ainsi, même en continuant à naviguer [au sud] au-delà d'Eléphantine, on croirait que le cours du fleuve est emprisonné, car, loin que l'Egypte soit encore large, on dirait, tant il est resserré, qu'il coule au pied du rocher. D'autre part aussi, avant d'arriver à Eléphantine, à une distance de je ne sais combien de schènes, on peut voir les montagnes se rapprocher au point qu'elles ne sont séparées que par le cours du fleuve, et que la largeur de l'Egypte n'est plus que la largeur même du Nil. ”

“ SUR L'ÉLARGISSEMENT DE LA HAUTE EGYPTE 127
raît donc que, pour l'auteur suivi par le Pseudo-Scylax, l'Egypte, au sud de Memphis, avait pour limite à l'est non la chaîne appelée par Hérodote arabique, mais le golfe arabique, ou mer Erythrée : ainsi s'explique la forme de hache à deux tranchants prêtée à l'Egypte entière; ainsi s'explique encore cette donnée que l'Egypte du sud est plus considérable que l'Egypte du nord; ainsi s'explique enfin le maximum de largeur attribué à la partie la plus méridionale du pays. ”

“ La Haute Egypte: les villes (2) . — Parmi les villes appartenant à la Haute Egypte ou en dépendant, il n'y a pas lieu de compter « Oasis», — El-Khargeh, — « habitée par des Samiens de la tribu eschrionienne ». En vertu de sa théorie sur l'étendue de l'Egypte, Hérodote l'a sûrement attribuée à la Libye. Au reste il n'y a pas apparence qu'il s'y soit rendu (3) .
— La ville la plus occidentale qu'il ait mentionnée en territoire égyptien au-dessus du Delta est donc « la Ville des Crocodiles », l'ancienne Shodit, dont les ruines gisent au nord de Médinet el-Fayoum. ”

“ « C'est dans la ville d'Hermès qu'on donne la sépulture aux ibis » (1) . Il n'est pas exact que tous les ibis de l'Egypte y aient été ensevelis, car on en a retrouvé de nombreuses momies ailleurs, notamment à Thèbes, à Abydos, à Saqqarah (2) : il faut penser dès lors que c'est dans le voisinage même d'Hermopolis qu'il a puisé son information. En fait, sur l'emplacement de la cité, l'antique Shmounou, à l'ouest des amas de décombres qui gisent au nord du village d'Ashmoûnéïn, on voit encore un cimetière d'animaux d'où des singes et surtout des ibis ont été exhumés en nombre considérable. ”

“ Certains indices montrent que les premières générations helléniques implantées en Egypte virent plus clair que les générations suivantes. Ainsi Hérodote ne connaît Horos que dans son rôle subalterne de fils d'Isis et d'Osiris (2) : cet Horos n'a rien à voir avec l'Apollon grec auquel nous le trouvons identifié; c'est même là une des plus criantes assimilations. Mais à côté de cette conception, égyptienne du reste, d'Horos, il y en avait une autre dont Hérodote n'a rien, absolument rien su : conception plus ancienne et qui joua un rôle beaucoup plus considérable. ”

“ Parlant des Égyptiens qui passèrent en Ethiopie, HÉRODOTE s'exprime en ces termes (II, 30) : « Sous le règne de Psammétichos, ils avaient été mis en garnison dans laville d'Eléphantine contre les Éthiopiens, à Daphnoe pélusienne contre les Arabes et les Assyriens, enfin à Maréa contre la Libye. Encore maintenant les Perses ont des garnisons dans les mêmes places où il y en avait sous Psammétichos, car il y a garnison perse à Eléphantine et à Daphnoe. » ”

“ L'origine thébaine des données se concilie avec leur caractère grec. — Il n'en reste pas moins qu'elle manifeste avec évidence le souci de rattacher à l'oracle de Thèbes les deux oracles de Zeus auxquels les Grecs accordaient particulièrement leur confiance ; qu'elle ne peut être le fait des Égyptiens; qu'elle est manifestement d'origine grecque. C'est donc une nécessité de conclure qu'Hérodote a eu, dans la cité d'Amon, des Grecs comme informateurs. Il n'y a rien là d'impossible. ”

“ Au rapport d'Hérodote, les « Ioniens », qui bornaient l'Egypte au Delta et assignaient à la Libye ou à l'Arabie tout ce qui s'en trouvait à l'ouest ou à l'est, considéraient les Tarichées de Péluse comme la localité la plus orientale de l'Egypte (3) . C'est sans doute que Péluse, étant située sur la rive droite de la branche pélusienne, n'appartenait pas selon eux au Delta (4) . Les Tarichées, comme l'indique le nom, étaient un établissement de salaisons ; Hérodote en cite encore un près de Canope (5) . ”

“ Quant aux arguments tirés directement du chapitre d'Hérodote sur Chemmis et Néapolis, comme l'identification de cette dernière ville avec Kénéh (ou Qouft) n'est qu'une hypothèse, et une hypothèse très contestable, on ne saurait s'en autoriser pour accuser l'historien d'une grossière erreur. D'autre part, soutenir que les « sentiments amicaux des habitants de Chemmis à l'égard des Grecs » et les détails fournis par eux sur le temple et la légende de Persée sont une invention des guides d'Hérodote, c'est là une affirmation gratuite, et même une explication desespérée. ”

“ Pythagore, un des premiers sans doute de ceux qu'Hérodote déclare ne pas vouloir nommer à cette occasion (3) , passait pour avoir été surtout l'élève des prêtres d'Héliopolis (4) ; d'autre part la notion de l'Ile des Bienheureux a joué un rôle trop important dans la mythologie hellénique pour que les Grecs d'Egypte en général, si curieux de tout ce qui pouvait rattacher leur religion à la religion égyptienne, n'aient pas accordé une spéciale attention à un point de rapprochement aussi remarquable. ”

“ Bien qu'Hérodote ne l'ait pas dit d'une manière absolument formelle, Buto était sûrement en Arabie. Puisqu'une « vaste plaine » s'étendait entre l'endroit où gisaient les restes des serpents et la plaine égyptienne, Buto n'aurait pas été dans le voisinage immédiat de cet « endroit d'Arabie » si elle avait été en Egypte (3) .
Quant aux serpents volants, l'histoire naturelle les ignore. Peut-on croire qu'Hérodote ait visité Buto et qu'il y ait entendu parler d'un tel conte ? ”

“ Il y a plus : la remarquable, l'exceptionnelle justesse des renseignements qu'on y trouve,— et ils comptent parmi les rares qui dans l'oeuvre de l'historien intéressent le fond même de la religion égyptienne, — est un argument positif en faveur de la réalité de ce voyage. En effet Thèbes est dans la Haute Egypte. Or c'est dans la Basse Egypte surtout, à Naucratis, à Memphis, à Sais, à Bubastis, à Buto, qu'avec le temps les Grecs se répandirent ”

“ Il est évident par là que les deux données ont des origines différentes. La première, la plus générale, appartient au premier de ces chapitres où Hérodote, déclarant qu'il va parler de l'Egypte avec une ampleur particulière, accumule les traits qui, d'après lui, distinguent les Égyptiens de la plupart des autres peuples (4) . On y sent l'étonnement du voyageur qui arrive en un pays nouveau : en notant ses premières impressions, il prête à tout ce qu'il découvre ou entend dire une généralité excessive (5) . ”

“ Ainsi se constituèrent en certains endroits de véritables « mantéions », s'abritant sous le nom de quelque divinité égyptienne, mais en fait d'origine grecque, et dont le menu peuple égyptien lui-même ne fut peut-être pas exclu (1) . Qu'il en ait été ainsi à Thèbes notamment, c'est ce dont on ne saurait légitimement douter. Hérodote nous assure qu'il y avait dans cette ville un oracle de Zeus, et l'on sent bien que ce ne pouvait être l'oracle égyptien auquel, dans la partie sacrée du grand temple, le pharaon et les hauts prêtres avaient seuls le droit de s'adresser. ”

“ En Egypte, où la seule voie pratique est le fleuve, il n'est pas douteux que les courriers du gouvernement se transportaient plus rapidement que les simples particuliers, et que, pour aller d'Héliopolis à Thèbes, il ne leur fallait pas plus de neuf jours. Qu'Hérodote ait voyagé aussi vite, comme on a été porté à le penser (2) , c'est peu probable ; il est beaucoup plus vraisemblable qu'il a employé le mode de navigation usuel, c'est-àdire à la voile seulement, et non le système extrêmement coûteux, exceptionnel, employé par les courriers du gouvernement. ”

“ C'est ce que fait entendre justement Hérodote à propos du canal de Nécos : « On creusa d'abord la partie de la plaine d'Egypte qui confine à l'Arabie; la montagne qui s'étend vers Memphis et dans laquelle sont les carrières délimite cette plaine au sud. Donc le canal commence au pied de la montagne ; il va d'abord pendant un long espace d'occident en orient, puis prend sa direction par un défilé, et se porte, à partir de la montagne, vers le sud et le notos pour se jeter dans le golfe arabique » (2) . ”