Ibis

“ Les caractères phonétiques sont quelquefois fils des hiéroglyphes; ainsi l'A qui représente l'ibis, doit cette forme à la marche triangulaire de l'oiseau qu'il personnifie; c'est donc un oiseau qui a écrit, sur les sables du Nil, la première lettre de l'alphabet phénicien; l'ibis était une figure de Dieu chez les Egyptiens. — L'O, chez les Romains, équivalait à l'ômega des Grecs. ”

“ Toi, tu crois encore à l’ibis, au lotus pourpré, au Nil jaune ; tu crois au palmier d’émeraude, au nopal, au chameau peut-être... Hélas ! l’ibis est un oiseau sauvage, le lotus un oignon vulgaire ; le Nil est une eau rousse à reflets d’ardoise ; le palmier a l’air d’un plumeau grêle ; le nopal n’est qu’un cactus ; le chameau n’existe qu’à l’état de dromadaire ; les almées sont des mâles, Et, quant aux femmes véritables, il paraît qu’on est heureux de ne pas les voir ! ”

“ C’est principalement la première espèce d’Ibis, l’Ibis blanc, qui fut vénérée et nourrie avec soin par l’Égypte entière: c’est celle, du moins, dont l’image est la plus fréquente dans les peintures et les sculptures de style égyptien. Presque toutes les momies d’Ibis, ouvertes et observées avec soin, ne présentent que l’espèce blanche; d’où il résulte que l’Ibis blanc était l’oiseau favori de Thoth, son symbole et celui de la lune sur la terre. ”

“ De loin ce rayonnement de vagues attire des troupes de macreuses, des hérons, des butors, des flamands au ventre blanc, à l'aile rose, s'alignant pour pêcher tout le long du rivage, de façon à disposer leurs teintes diverses en une longue bande égale, et puis des ibis, des vrais ibis d'Égypte, bien chez eux dans ce soleil splendide et ce paysage muet. ”

“ Très voisins des Courlis, les Ibis se distinguent par un bec grêle et arqué, presque carré à sa base, et par les pieds munis d'un pouce susceptible de Loucher la terre ; les doigs externes totalement palmés à la base ; les ailes médiocres; la queue courte. Les Ibis sont des oiseaux de mœurs douces et paisibles, à démarche lente et grave, vivant en sociétés par petites troupes de six à dix. Ils habitent les terrains bas et marécageux, où ils fouillent la vase pour y découvrir les
vers et les petits mollusques dont ils se nourrissent. ”

“ Les Égyptiens autrefois lui rendaient les honneurs divins, et il y avait peine de mort pour ceux qui tuaient un ibis, même par mégarde. De nos jours, les Égyptiens regardent encore comme sacrilège celui qui lue l’ibis blanc, dont la présence bénit, disent-ils, les travaux champêtres, et qu’ils révèrent comme un symbole d’innocence. ”

“ Une joie matérielle et noble les enveloppait, et les gagnait à elle.
—C'est la Grèce telle qu'on la rêve, dit Pierre, car, dans la réalité, la Grèce ne vaut pas ceci.
—L'Ibis Bleu la connaît donc, la Grèce?
—L'Ibis Bleu connaît toute la grande mer bleue, toute la Méditerranée, madame; c'est un bateau vrai: ses marins sont de vrais marins. Ce ne serait pas possible autrement. Le yachting est le plus utile comme le plus charmant des sports. J'ai là six hommes d'équipage, sans compter le capitaine, qui ont navigué «à l'Etat» et que l'Ibis maintient dans leurs qualités d'excellents marins! ”

“ La tête du dieu est celle d’un Ibis, ordinairement peinte en noir, d’où l’on pourrait inférer peut-être que l’Ibis blanc était plus spécialement consacré à Thoth considéré dans ses attributions relatives aux globes de la lune et de la terre, et l’Ibis noir à ce même dieu réglant le sort des ames dans l’Amenté, l’enfer ou la région ténébreuse. ”

“ Voici l'Ibis, dont nous avons déjà vu les dépouilles et les momies, avec les vases qui les contiennent (voy. PREMIÈRE GALERIE, 15) . Il n'y a que fort peu de temps que les ibis ont été rapportés en Europe. L'animal sacré des Egyptiens n'y était connu que par leurs peintures. Quoiqu'on eût élevé en abondance des ibis à Rome, où ils vivaient à l'abri des autels d'Isis, ils avaient
été plus tard perdus de vue. ”

“ Oh! regarde, papa, on dirait tout à fait le véritable! on dirait qu'il est sur l'eau de la mer qui est derrière la vitre! C'est maman qui revient!...
Dans la même minute, Marcant, écartant de son côté le store, vit l'Ibis Bleu qui sortait de la rade de Saint-Raphaël et prenait le large... Et il se sentit si mal que, d'une main tremblante, il dut saisir un flacon de liqueur quelconque et boire en hâte. Il ne songeait qu'à ne pas laisser voir à l'enfant son malaise et sa pâleur; à ne pas défaillir, pour ne pas l'épouvanter. ”

“ L'Ibis est l'oiseau emblématique de Thôth, de qui les figurines sont généralement ibiocéphales.
Comme signe hiéroglyphique, l'Ibis signifie : coeur et intelligence ; de sorte que les figures ibiocéphales de Thôth sont des hiéroglyphes emblématiques qui disent à qui les voit, à qui les touche : L'Esprit de l'Être suprême est bon et intelligent. ”

“ Vers deux heures, on regagna la côte, la rade d'Agay.
On vint mouiller tout près du remorqueur occupé aux travaux du renflouement du 230.
Le canot qui portait les invités de l'Ibis passa et repassa plusieurs fois au-dessus de la bête de fer qu'on voyait, longue, morte, tout au fond de l'eau, comme un blanchissement animé d'un mouvement onduleux sur ce fond verdâtre... Les scaphandriers s'y promenaient suivis des manches à air qui serpentaient derrière eux et sur leurs têtes... On les entrevoyait comme des monstres, vaguement semblables à des hommes. ”

“ Parmi les oiseaux d’Égypte, dont les variétés sont sans nombre, on distingue l’ibis, oiseau sacré, dont la forme plaît à l’œil et dont les habitudes ne sont rien moins que nuisibles ; car il nourrit ses petits d’oeufs de serpents, et par là diminue la reproduction de ces reptiles à la morsure empoisonnée.
(26) Les ibis volent encore par bandes à la rencontre des venimeux dragons ailés qu’envoient à l’Égypte les marais d’Arabie, les combattent en l’air et les dévorent, sans permettre à leurs pernicieuses phalanges de passer la frontière. On prétend que l’ibis fait ses petits par le bec. ”

“ L'espèce la plus anciennement célèbre est I'IBIS SACRÉ, ou ABOU-HANNÈS (Ibis religiosa, de Cuvier) que les prêtres d'Egypte élevaient dans leurs tèmples, et qui se trouve dans toute l'Afrique : elle est de la taille d'une Poule; son plumage est blanc, avec du noir sur l'extrémité de l'aile et de la croupe ; le bec et les pieds sont noirs, ainsi que toute la partie nue de la tête et du col.-L'Ibis sacré était adoré chez les Égyptiens; il errait librement dans leurs villes. Le meurtre, même involontaire, d'un
de ces Oiseaux était puni de mort ”

“ Aussi cet animal jouissait-il en Égypte d'une inviolabilité absolue: le tuer était un crime affreux, un sacrilège exécrable que le meurtrier ne pouvait expier qu'au prix de sa vie. L'ibis mort était embaumé et inhumé avec autant de soin que le plus glorieux monarque, et l'on a trouvé dans les cryptes beaucoup de momies d'ibis parfaitement conservées sous leurs bandelettes goudronnées.
Les hérons, les grues, les jacanas, les savacous, les balœniceps ont les doigts longs et libres. Chez la cigogne, l'ibis, le marabou, les pattes sont à demi palmées ”

“ Un kilomètre plus au sud est un lieu généralement connu sous le nom de Puits des oiseaux. Plusieurs ouvertures y servent d'entrée à des galeries souterraines très-étendues, où d'innombrables momies d'ibis renfermées dans des pots sont rangées avec régularité. Les anciens Égyptiens, en effet, vénéraient l'ibis comme un oiseau sacré, et l'on ne peut s'empêcher d'être profondément étonné en Notant qu'un peuple aussi éclairé accordait les honneurs divins et ceux d'une sépulture souvent très-
coûteuse à des animaux sans raison. ”

“ Il a rapporté des chats, des ibis, des oiseaux de proie, des chiens, des singes, des crocodiles, une tête de bœuf, embaumés ; et l’on n’aperçoit certainement pas plus de différence entre ces êtres et ceux que nous voyons, qu’entre les momies humaines et les squelettes d’hommes d’aujourd’hui. On pouvait en trouver entre les momies d’ibis et l’ibis, tel que le décrivaient jusqu’à ce jour les naturalistes ; mais j’ai levé tous les doutes dans un mémoire sur cet oiseau, que l’on trouvera à la suite de ce discours, et où j’ai montré qu’il est encore maintenant le même que du temps des Pharaons. ”

“ Plutôt que de dépasser le seuil de notre vie, ramène-nous dans l’obscurité d’où nous sortons. Ah ! Donne-nous, donne-nous tes ailes pour rentrer plus vite dans l’éternelle nuit.
L’Ibis.
Construisez-vous d’abord des tombeaux en pyramides pour vous enfermer tous, comme le ver a sa conque ; vous vous endormirez à leur ombre ; je me poserai au faîte, comme le hibou dans la nuit se perche sur la tente de l’arabe. Je t’éveillerai quand il sera temps d’entrer, peuple d’égypte. Le désert se couche immobile. Et toi aussi, endors-toi du sommeil du désert. ”

“ Aucun autre animal n’aurait dû être aussi facile à reconnaître que celui-là ; car il n’en est aucun autre dont les anciens nous aient laissé à la fois, comme de l’ibis, d’excellentes descriptions, des figures exactes et même coloriées, et le corps lui-même soigneusement conservé avec ses plumes, sous la triple enveloppe d’un bitume préservateur, de linges épais et bien serrés, et de vases solides et bien mastiqués. ”

“ En quittant le bateau maudit, dans l'embarcation qui l'emmenait à Toulon, elle eut une défaillance.
Restée à bord de l'Ibis Bleu, madame Dauphin, de loin, lui faisait un dernier signe d'encouragement.
—Nous ne nous verrons plus, madame, lui avait dit Elise. Quoi qu'il arrive, tout nous sépare. Je vous supplie de me garder votre pitié qui m'a rendue à moi-même. Moi, j'emporterai pour vous, jusque dans la mort, une éternelle reconnaissance... Tenez, ne me refusez pas ce souvenir, bien qu'il ait quelque valeur. C'est le seul bijou qui me vienne de ma mère; elle le tenait elle-même de sa famille. ”

“ Il n’en est pas de même relativement à un oiseau dont on a depuis long-temps trouvé les momies. Vingt passages des auteurs grecs et latins nous parlent de l’ibis, nous le montrent habitant les temples, se promenant dans les rues, sur les places publiques des villes les plus populeuses. Il y pouvait, en effet, marcher en toute sûreté, car sa vie était mieux protégée par la loi que celle de l’homme même : tuer, fût-ce involontairement, un de ces oiseaux, c’était un crime que la mort seule pouvait expier. ”

“ Je visitai, sous la conduite d'un Bédouin, une de ces excavations fameuses connues sous le nom de Puits-aux-Ibis. Je m'introduisis à plat ventre dans une de ces ouvertures, suivant mon guide qui portait une lumière ; les sables ont coulé comme un fleuve et ont si bien rempli le souterrain, qu'on se trouve parfois resserré entre le sol et la voûte. Il fait très-chaud dans ces étroits corridors où l'air ne pénètre qu'avec peine. Le couloir tourne tout à coup à angle droit et me conduit jusqu'aux jarres de terre cuite où sont enfermées les momies d'ibis. ”

“ Maman est partie... sur l'Ibis Bleu.
—Sur l'Ibis Bleu! Partie! Comment! Avec qui?
Voilà qu'il oubliait l'enfant; il ne pensait plus, en cette seconde, qu'à la mère. Il s'interrogeait lui-même tout haut.
Mais Georges répondit:
—Eh bien, avec Monsieur Pierre, mon papa!
—Avec Monsieur Pierre!
L'idée terrible lui traversa l'esprit: on le trompait!...
—Non? non! Oh non! c'est impossible!
—Mais oui, papa, avec Monsieur Pierre Dauphin.
Marcant pensait: «Avec M. Dauphin, seule, la nuit, à bord de l'Ibis Bleu? Eh bien, mais... alors?...» ”

“ Ces oiseaux servirent de texte à notre conversation après souper. Nous en vînmes par conséquent à parler des nombreux oiseaux de passage de l'Amérique du Nord, et surtout de ce singulier échassier nommé ibis. Ce fut Besançon qui nous amena sur ce sujet, en nous disant qu'à la Nouvelle-Orléans les Indiens apportaient au marché, pour les vendre, des ibis qu'ils appelaient courlis espagnols. C'était, suivant notre ami le zoologiste, des ibis blancs (tantalus albus) , que l'on rencontre en très-grand nombre sur les côtes sud des États-Unis. ”

“ Et c'est alors qu'avait commencé ce temps morne de pluie continue, qui ôtait à ses yeux la distraction du spectacle de la mer, des horizons égayés par la lumière.
Alors, son vide devint noir. Il chercha le moyen de tromper un peu sa mélancolie. Il alla jusqu'à proposer au capitaine de l'Ibis des parties d'échec sans fin. Il perdit toujours et envoya tout au diable. Il alla s'asseoir avec les braves pêcheurs de Saint-Raphaël dans la petite salle d'un cabaret populaire; il y porta sa guitare et les excita à lui chanter toutes leurs chansons marines... ”

“ Le respect des anciens Egyptiens est devenu un poétique souvenir , et le fellah ne se fait aucun scrupule de le tuer à coups de fusil . Aussi l' ibis est devenu rare : il ne niche plus en Egypte et on ne le voit que vers la fin de juin , alors que le Nil commence à croître : il se relire avec les eaux .
Un oiseau bien autrement utile que l' ibis , c' est l' adjudant ; figurez -vous une grande diablesse de cigogne , véritable charnier ambulant , dont le rôle est d' avaler et de soustraire à la corruption les matières animales de toute nature , les charognes , les os même . ”

“ De nos jours, les Ibis émigrent et quittent l'Egypte aussitôt que la crue du Nil cesse, pour s'avancer dans le sud, jusqu'en Éthiopie. Les Ibis vivent par couples que la mort seule peut désunir : le mâle et la femelle travaillent en commun à la construction du nid, composé de bûchettes et de brins d'herbes entrelacés, et placé sur quelque arbre élevé ou, plus rarement, à terre. La ponte est de deux ou trois œufs blanchâtres. Les petits naissent au bout de trente jours, couverts de duvet. ”

“ Une troisième embarcation se portait au secours du torpilleur. C'étaient le capitaine et les hommes de l'Ibis Bleu... Un mouvement incompréhensible continuait autour du bateau en péril, sur les embarcations si mobiles elles-mêmes! Le premier des deux torpilleurs n'avait rien vu, déjà disparu derrière le tournant de la rade au moment où le second s'arrêtait net, s'échouait.
Marcant expliquait:
—C'est si instable, figure-toi, ces bateaux-là, qu'en se portant brusquement du même côté, les rares hommes qui les montent les balancent comme des escarpolettes! ”