Thomas Mayne Reid

“ L'allure du bison est en apparence lourde et disgracieuse. Il roule de côté et d'autre comme un navire balloté par les vagues au milieu de l'Océan ; et cependant cette allure, si elle n'égale pas tout à fait en vitesse le galop d'un cheval, est beaucoup trop rapide pour permettre à un homme à pied d'atteindre l'animal qu'il poursuit. Le coureur le plus agile, s'il ne rencontre pas
un arbre ou quelque autre lieu de refuge, est à peu près sur d'être atteint par le bison, qui le transperce à coups de cornes, ou bien l'écrase sous ses pieds. ”

“ Chez les mâle, cette couleur est plus foncée; mais les plumes de leur cou sont d'un vert changeant mêlé d'or et de cramoisi, d'un chatoyant dont rien ne saurait donner une idée. Ce prisme admirable ne peut être observé dans tout son éclat qu'au moment où l'on vient de tuer l'oiseau, ou quand on peut le voir de près perché sur un arbre. Le pigeon, lorsqu'il est captif, perd ses couleurs, comme aussi elles se fanent aussitôt qu'il perd la vie. Ces couleurs prismatiques semblent être inhérentes à la liberté et à la vie des pigeons. ”

“ Le couguard n'a pas besoin d'une très-grande quantité de viande pour apaiser sa faim, et cependant, toutes les fois qu'il lui est possible d'étrangler une harde de cerfs les uns après les autres, il se livre à ce massacre inutile dans le seul but de se repaître de sang.
Sur ce point comme sur beaucoup d'autres, le couguard ne ressemble pas au lion : l'un tue pour se nourrir, et l'autre tue par plaisir. Son instinct le porte à détruire; c'est le fou furieux qui frappe à tort et à travers pour répandre du sang. ”

“ Le vent nous favorisait; il nous apportait les émanations de l'animal, et c'était fort heureux, car, s'il en eût été autrement, nous eussions depuis longtemps été éventés. Néanmoins la vigogne éprouvait un vague soupçon, car elle s'arrêta soudain, releva la tête, frappa à diverses reprises le sol du pied, et poussa un cri étrange, qui ressemblait, à s'y méprendre, à celui du cerf qui brame. Au même instant le rifle de mon compagnon fit feu : ce fut l'écho du cri de la vigogne mâle, qui bondit à un mètre au-dessus de la terre et retomba morte, les quatre pieds en l'air. ”

“ J'attendis que l'animal, en décrivant son cercle furieux, fût arrivé à son point le plus éloigné; je me laissai glisser alors sans' faire de bruit, je ramassai ma carabine et pris mes jambes à mon cou.
Je savais que le licol avait au moins vingt mètres de long, mais j'en avais fait au moins cent avant de songer à m'arrêter. J'avais presque envie de continuer ma course, car la corde me donnait encore de l'inquiétude. Le bison dont j'avais peur était un taureau des plus grands et des plus forts; la corde pouvait se rompre, ou bien il était possible que le lasso passât par-dessus sa tête. ”

“ La viande du bison femelle est bien supérieure à celle du bétail domestique, et les morceaux de choix sont vraiment des mets dont le goût ne s'oublie jamais. Cela tient peut-être aussi à l'appétit que donne au chasseur l'air vif de la prairie, et qui y ajoute un fumet particulier. Je ne puis rien affirmer; mais il est bien certain que l'aloyau renommé de la bonne vieille Angleterre ne m'offre pas de souvenirs plus juteux et plus succulents qu'un rôti de filete d'entre-cote de vache grasse cuit sur un feu petillant de bois de cotonnier, et mangé en plein air sous le ciel pur des prairies. ”

“ Le bison, communément appelé butfalo, bien que cette dénomination ne lui convienne en aucune manière, est peut-être l'animal le plus remarquable de l'Amérique. Sa taille énorme, sa force prodigieuse, l'habitude qu'il a de se réunir en troupeaux innombrables, les pays particuliers qu'il fréquente, la valeur de sa chair et de sa peau, ressources inestimables pour le voyageur aussi bien que pour les nombreuses tribus indiennes, la manière de le chasser et de le prendre, tout concourt à faire du bison un animal précieux et digne d'intérêt. ”

“ Un noir n'a pas le droit de se servir d'armes à feu ; aussi l'écureuil peut-il se percher sur une branche élevée, agiter sa queue et se moquer de lui à son aise. Le lièvre lui échappe facilement, et le dindon sauvage se plaît à tenter sa gourmandise en le narguant de ses « glouglous » incessants. Mais gare au raton! il peut le tuer sans armes à feu ; il peut suivre sa piste et s'en emparer facilement. On ne refuse pas une hache à un nègre, et personne ne s'en sert mieux que lui. ”

“ Un fait singulier, et digne d'être raconté, est celui de l'hallucination causée par la limpidité de l'atmosphère dans ces climats lointains. Non-seulement les objets grandissent, mais encore ils prennent des formes insolites, et il n'y a qu'un chasseur expérimenté qui puisse reconnaître un bison à première vue. Souvent on aperçoit un buisson, qui passe à vos yeux pour un taureau sauvage, et nous prîmes plus d'une fois pour des bisons quelques corbeaux perchés sur un tertre. ”

“ L'ours grizzly (ursus ferox) est, sans contredit, la bête sauvage la plus terrible que l'on trouve sur le continent américain, sans même en excepter le jaguar et le couguard. Si cet animal était aussi agile que le lion ou lo tigre du vieux continent, il serait tout aussi dangereux qu'aucun de ces deux carnassiers, car il a toute la force du premier et sa férocité égale celle du second.
Heureusement le cheval court plus vite que l'ours grizzly, sans cela l'homme deviendrait souvent sa victime, car sa vitesse ordinaire dépasse celle d'un bon coureur à pied. ”

“ Le chasseur, de son côté, sacre et peste à voix basse chaque fois que les feuilles mortes et les brindilles de bois craquent sous ses pieds. Les pigeons n'ont pas encore bougé, et cependant plusieurs allongent le cou, comme s'ils voulaient prendre leur essor et fuir loin du danger pressenti.
Enfin le chasseur se croit à une bonne portée, il met son fusil en joue; au même instant le gibier s'envole, et, avant qu'il ait
lâché la détente de son arme, les pigeons sont déjà loin et vont se percher sur un arbre placé à une distance immense. ”

“ Il faisait presque nuit, lorsqu'il tira sur un bison mâle qui franchissait au galop une petite éminence, et comme il s'élançait en avant pour voir si son coup avait porté, l'animal blessé se jeta sur lui sans lui donner le temps de se reconnaître. Il eut la présence d'esprit, au moment où la bête le frappait de ses cornes dans le côté, de la saisir par le long poil qui lui couvrait le front, et, comme c'était un homme de haute taille et solidement bâti, il s'ensuivit une lutte terrible qui dura jusqu'à ce que son poignet fût presque arraché de la jointure et que son bras retombât sans force ”

“ Un coup de carabine bien ajusté met ordinairement un terme à ces forfanteries inutiles, et le couguard tombe sur le sol, blessé quelquefois, mais bien plus souvent roide mort, car rien n'est plus facile que de tuer un couguard, surtout lorsqu'il est au repos. Si l'animal n'est que blessé, les chiens et lui se livrent un combat à outrance ; maintes fois, les plus hardis de la meute reçoivent des coups de griffes dont ils portent des marques qu'ils gardent le reste de leur vie.
On cite le cri du couguard comme le plus horrible de tous ceux des animaux carnassiers. ”

“ Un tel résultat est peu encourageant; mais, aussi, il y a des jours où l'on est amplement récompensé de sa patience et de ses longues heures de garde. On voit arriver, devant soi, un cerf bondissant, avec une vélocité inimaginable, poursuivi par la meute qui s'égosille à pleins poumons. De temps en temps l'animal s'arrête, en se cambrant sur ses hanches comme le ferait un lièvre aux aguets : les yeux lui sortent de la tête, il jette, derrière lui, des regards inquiets. ”

“ Le chasseur, armé de sa carabine ou d'un fusil ad hoc (une espèce de lourde canardière) , s'avance sans bruit à la rencontre du cerf, comme il le ferait pour tout autre gibier. Dans ce cas, ce n'est pas tant le couvert qui est nécessaire, que le silence le plus absolu. Comme certaines espèces d'antilopes, le cerf montre souvent des dispositions très-excentriques ; il laissera parfois le chasseur arriver ouvertement jusqu'à lui sans songer à s'enfuir; mais le moindre bruit, le frémissement d'une feuille, le craquement d'une branche, suffisent pour l'alarmer. ”

“ Le seul gibier qui fut apporté par l'un de nous était une paire de ces marmottes nommées chiens de prairie, qui n'auraient pas suffi pour le souper d'un chat; il n'y en avait pas assez pour en faire goûter une bouchée à tout le monde. Il fallut donc se résigner à se passer de souper. On ne s'étonnera pas que des gens qui n'avaient fait qu'un maigre déjeuner, et dont le dîner avait été nul, éprouvassent une faim de loup. L'idée
nous vint que cet horrible genre de mort nous menaçait peut être plus que nous ne pensions. ”

“ Le poil du raton est ordinairement, sur le dos, d'un brun très-foncé, mêlé d'un peu de gris; sous le ventre, d'une nuance plus tendre, et, çà et là, toute sa fourrure est mouchetée de roux. Une large raie noire enchâsse ses deux yeux et va se perdre sous le cou. Cette bande, qui fait tache comme la queue de l'hermine sur son poil couleur de neige, est rehaussée par une ligne d'un blanc grisâtre, qui donne à la physionomie de cet animal une expression des plus singulières. ”

“ Quand il est impossible au couguard de se dérober à ceux qui le poursuivent, il s'élance le long d'un tronc d'arbre, et, s'arrètant sur l'une des branches-maîtresses, il se pose en gladiateur, le poil hérissé,
les yeux hors de la tête et miaulant comme un chat, avec là seule distinction que ses cris sont aigus et perçants comme ceux d'un loup-coyote. ”

“ A peine ces pauvres Indiens se sont-ils emparés du reptile, que ce gibier d'un nouveau genre est immédiatement transféré du bout du bâton aux lèvres, aux dents, et de là dans l'estomac du chasseur. Ils avalent ces mets hideux avec la même voracité qu'un mâtin avalerait une souris.
: S'emparer d'un lièvre de sauge est pour eux le nec plus ultra de l'habileté en fait de chasse : c'est là le sport qui fait leur principale occupation pendant une partie de l'année.
Nos quatre trappeurs se rappelèrent la manière indienne pour
attraper ces animaux, et ils en firent leur profit. ”

“ On entend alors l'écorce de l'arbre craquer comme le ferait un diamant éraillant une feuille de cristal. Souvent l'astucieux quadrupède s'accroupit sur une branche horizontale placée à trois mètres au-dessus du sol, et dès qu'un cerf ou tout autre animal vient à passer à sa portée, il s'élance et l'étrangle pour en faire son repas. Le couguard aime aussi à attendre sa proie sur le bord d'un ravin : cette habitude bien-connue a fait admettre dans la langue américaine cette expression pittoresque : panther ledges, ravines à panthères, qui désigne un endroit sauvage, un coupe-gorge. ”

“ Les autres, épouvantés par la présence de mon compagnon, armé de son énorme ciseau à glace, et effrayés en outre par les whoops de guerre proférés par l'Indien, se hâtèrent de détaler au plus vite. Trois d'entre eux cependant avaient exhalé leur dernier souffle de vie, et à côté d'eux nous trouvâmes le caribou à moitié dévoré.
« Il en restait cependant assez pour préparer un excellent souper, et bien que mon compagnon eût déjà rongé jusqu'aux os la carcasse de trois rats musqués, il attaqua la venaison avec un tel appétit, qu'on aurait juré qu'il n'avait pas mangé de quinze jours. » ”

“ L'écureuil ne parait pas avoir grand'peur du chien et ne grimpe pas bien haut pour éviter ses atteintes ; on le voit souvent, à quelques pieds seulement au-dessus de sa tête, balançant sa queue et ayant tout l'air de se moquer de son brutal ennemi.
Mais à l'arrivée du chasseur la scène change. L'écureuil comprend le danger de sa position, il s'élance le long de l'arbre et se cache aussitôt entre les branches les plus élevées. ”

“ Aussi cet oiseau, qui pèse de vingt à trente livres, et qui compte parmi le gros gibier, est-il poursuivi à outrance par les chasseurs de la race blanche comme par ceux de race de couleur. Toutes les ruses que peut produire l'imagination des Indiens sont mises en usage pour arriver à portée de ces monstrueux volatiles; ils inventent pour les surprendre des pièges, des engins et des appeaux qui feraient honneur au plus habile braconnier des pays civilisés. ”

“ Cette construction singulière, avec pignon sur la surface du lac et une sortie sous l'eau, suffirait pour le mettre à l'abri des attaques de ses ennemis ordinaires, les animaux carnassiers : peut-être n'est-ce que pour se défendre des quadrupèdes rapaces que la nature a songé à le prémunir; mais, malgré toute son adresse et toutes ses ruses, le rat musqué ne peut lutter avec un ennemi plus habile que lui, et cet ennemi, c'est l'homme. ”

“ Ceux qui la font par plaisir sont en bien petit nombre; car pour jouir de ce sport unique, il faut, comme l'avait fait notre petite caravane, entreprendre un voyage de plusieurs centaines de milles, au risque d'être scalpé par les Peaux Rouges, et c'est là un danger que l'on court très-souvent. Aussi le bison n'a-t-il pas à redouter les atteintes des chasseurs amateurs.
Le véritable chasseur de profession, les trappeurs de race blanche et les Indiens poursuivent sans relâche les troupeaux de bisons, et en éclaircissent les rangs à coups de lances, de flèches et de carabines. ”

“ Je parvins enfin au sommet des Cordillères, à l'entrée d'une plaine à laquelle aboutissait une passe hérissée d'obstacles, le long d'une ravine profonde. Ce lieu était situé à douze ou quatorze mille pieds au-dessus du niveau de la mer, et moi, qui le matin avais quitté les vallées fertiles où croissent les orangers et les palmiers, je me trouvai parvenu dans une région glaciale et stérile. ”

“ Pendant la durée de l'émigration, les troupes de bisons prennent une allure impétueuse que rien ne peut interrompre. Ravines, plaines stériles et desséchées, rivières infranchissables, ils traversent tout sans hésiter. Souvent ils rencontrent des cours d'eau aux bords escarpés ou marécageux, et il en périt des milliers qui se voient emportés par le courant ou engloutis dans la fange du marais d'où ils ne peuvent sortir, et ils meurent ainsi de la mort la plus horrible. ”

“ Tout le monde a une idée de l'appendice caudal du castor et du parti qu'il sait en tirer; personne n'ignore quel est l'usage particulier de ce membre de l'animal employé par lui en guiso de truelle de maçon; on connaît sa largeur énorme, son épaisseur, son poids, sa forme, qu'on pourrait comparer à une palette de jeu de paume. La queue du rat musqué, comme celle de son congénère, est dépourvue de poils, couverte d'écaillés et très-aplatie ; mais au lieu de se trouver placée dans un sens horizontal, comme chez le castor, la partie plate est soudée verticalement. ”

“ En Amérique, de nos jours, on ne trouve plus le castor que dans les parties les plus reculées des solitudes inhabitées. Autrefois on le rencontrait dans tous les États qui bordent la mer Atlantique ; il y est aujourd'hui complètement inconnu. Si parfois on aperçoit encore un castor dans ces États riverains de l'Océan, ce n'est plus, comme autrefois, sur une digue formant phalanstère, surmontée de dômes artistement construits ; ce castor habite, comme un ermite solitaire, dans un terrier; il est malingre, rachitique et mal peigné. ”

“ Dans toutes les classes de la société, du haut en bas de l'échelle, chaque Péruvien possède un poncho, comme aux États-Unis ou en Europe, chaque individu est muni d'un manteau ou d'un paletot : mais ces vêtements, chez les classes pauvres, tels que laboureurs, bergers et mineurs indiens, sont tissés de poils de lama rudes et peu soyeux. Il n'y a que les ricos qui puissent se passer la fantaisie d'un poncho élégant de laine de vigogne. ”

“ Comme l'ours noir, il aime les douceurs, et recueille avidement dans son énorme patte toute sorte de
menus fruits, tels que la groseille, la frais e et plusieurs autre espèces de baies sauvages.
Il n'est pas assez agile à la course pour attraper les bisons, les élans et les cerfs; mais il les prend quelquefois par surprise, et lorsqu'il peut poser ses griffes dessus il terrasse le bison le plus fort.
Il lui arrive assez souvent d'enlever son repas à la panthère, et de chasser une troupe entière de loups se ruant sur le cadavre d'un animal qu'ils viennent d'abattre. ”

“ Ah ! c'est bien la plus longue nuit que je me rappelle avoir jamais passée dans ma vie. J'étais toujours aplati sur le sol, souffrant d'atroces douleurs, n'ayant pas d'autres distractions à mes maux que le cri des hiboux. De temps en temps j'entendais le souffle de l'ours, et je découvris alors que mon ours avait un compagnon. Je suivais des yeux les mouvements de leurs deux énormes corps, couverts d'un pelage noir; ils erraient rà et là comme des ombres dans l'obscurité de la nuit. ”

“ La tête énorme, le front large et triangulaire, la bosse conique qu'il porte sur les épaules, les yeux petits, mais vifs et perçants; les cornes, courtes et noires, en forme de croissant; la crinière épaisse qui lui couvre le cou et tout le devant du corps, la petitesse comparative du train de derrière, la queue courte et garnie à l'extrémité d'une touffe de poils, tels sont les détails particuliers et les traits caractéristiques de cet animal. ”

“ Ce qu'il y a de certain, c'est que de toute la race canine celle des montagnes du Pérou est la plus méchante et la plus hargneuse. Ces mécréants avaleraient les amis de leurs maîtres, et ceux-ci ne peuvent eux-mêmes en venir à bout qu'en les fustigeant à grands coups de bâton. Tout me porte à croire que les chiens que l'on rencontre parmi les tribus des Indiens de l'Amérique du Nord ont les mœurs à peu près semblables, mais je ne pense pas qu'ils soient plus méchants que leurs cousins indomptables des déserts du Puna. ”

“ Il arrive souvent que le voyageur peut sonder des yeux les profondeurs de la prairie sans apercevoir un seul de ces animaux; mais à peine a-t-il tiré un coup de fusil que tout à coup, comme par enchantement, une vingtaine de loups s'élan cent de leurs cachettes et se présentent pour participer à la curée.
Pendant la nuit ils font retentir la prairie de leurs hurlements ”

“ Le cerf d'Amérique est un animal précieux. C'est lui qui fournit en grande partie les peaux appelées peaux de daims, universellement employées dans le commerce, et son bois sert à un grand nombre d'usages. Sa chair, servie sur la table du riche, a, pendant des siècles, été presque la seule nourriture des Indiens ; c'est avec la peau de ce quadrupède qu'ils fabriquaient leurs tentes, leurs lits et leurs habits; ses intestins leur fournissaient des cordes pour leurs arcs, des volants pour jouer à la balle, et les raquettes qui sont leurs chaussures d'hiver. ”