Thomas Mayne Reid

“ Ossaro n'a jamais gravi les monts Himalaya ; il est né dans la plaine, c'est un chasseur des jungles ; s'il a été engagé par notre collecteur de plantes, ce n'est pas en qualité de guide proprement dit, puisqu'il ne connaît pas la région qu'il s'agit d'explorer ; c'est comme ingénieux camarade, habitué à coucher en plein air, connaissant mieux qu'un autre les difficultés et les ressources de la vie errante au milieu des solitudes de l'Inde, et pouvant, par cela même, être d'un grand secours à nos deux voyageurs et les assister d'une manière efficace dans leur périlleuse entreprise. ”

“ « Où peut-il être ? se demanda notre chasseur. Pourquoi s'est-il caché ? Ce n'est peut-être pas la même famille, voyons.... une, deux, trois.... Mais si, continua Gaspard après avoir compté toutes les bêtes du troupeau ; c'est bien cela : quatre vaches, deux bouvillons et deux génisses, le nombre des veaux est exactement pareil ; personne ne manque, à l'exception du chef. Où le vieux coquin a-t-il été se fourrer ? »
Les yeux de Gaspard firent le tour de la prairie, examinèrent avec soin tous les bouquets d'arbres qui entouraient la clairière, mais sans découvrir le taureau qu'ils cherchaient. ”

“ Ils poursuivaient leur chemin, craignant toujours d'apercevoir la piste fraîche du porte-musc, et ne trouvant, par bonheur, que les empreintes de la veille. Le coeur palpitant, nos trois amis tantôt scrutaient les rochers du regard, tantôt examinaient la neige qui s'étendait devant eux.
Ils arrivèrent enfin à l'extrémité du glacier ; c'est tout au plus s'ils avaient encore cent mètres à franchir pour toucher à la falaise qui en formait l'enceinte, et l'on n'apercevait pas la moindre brèche à cette montagne, plus haute et plus inaccessible que les murs d'une prison. ”

“ Karl et Gaspard comprirent le Shikarri, et la joie la plus vive remplaça leur frayeur. Les deux points lumineux qui les avaient alarmés n'étaient pas autre chose que les yeux d'un cerf, appelé sambour par les Européens, et dont la prunelle réfléchissait la lumière de leur foyer. Comment nos amis n'auraient-ils pas été joyeux ? Au plaisir de la chasse, qui leur promettait d'être heureuse, se joignait la perspective de manger une tranche de venaison, perspective attrayante et qu'ils savaient apprécier. ”

“ Qu'il me suffise de vous dire qu'Ossaro est un Hindou aux proportions admirables, au teint brun, aux grands yeux noirs, à la chevelure épaisse, qui caractérisent les hommes de sa nation. Il appartient à la classe des Shikarris, c'est-à-dire à celle des chasseurs, et l'on ne trouverait pas, dans tout le Bengale, un tueur de tigres plus courageux et surtout plus adroit. Sa renommée s'étend au loin, car il possède un courage, une force et une activité bien rares parmi ses indolents compatriotes : aussi est-il vanté, glorifié par tout le monde ; c'est un véritable héros, le Nemrod de sa province. ”

“ C'est de devenir fabricants de chandelles.
– Bonté divine ! se dit en lui-même le chasseur de plantes, il a perdu la raison ; cela ne fait pas le moindre doute.
– Mon Dieu, oui ! fabricants de chandelles, continua Gaspard d'une voix enjouée.
– Très-bien, répondit Karl, ne voulant pas contrarier son frère, dans la crainte d'augmenter sa folie, très-bien ; mais où prendrons-nous ce qu'il faut pour fabriquer des chandelles ?
– Comment ! s'écria Gaspard ; mais n'avons-nous pas la graisse de l'ours ?
– C'est là ton idée ? répliqua le botaniste en changeant de ton. ”

“ Comment un homme pouvait-il ne pas fléchir sous un pareil fardeau ? Voilà ce que nos chasseurs ne pouvaient pas comprendre. Et non-seulement l'Indien n'était pas écrasé par sa charge, mais il la portait avec aisance et traversait la prairie d'un pas aussi
léger que s'il n'avait eu qu'un sac de plumes sur les épaules.
A cette vue, Karl et Gaspard avaient poussé un cri de surprise ; ils se retournèrent vivement du côté d'Ossaro et lui adressèrent une foule de questions à propos de ce fait étrange. ”

“ Qu'est-ce qu'un chasseur de plantes ? Nous avons bien entendu parler des chasseurs de lions, d'ours, de renards, de buffles, de chasseurs d'enfants, mais jamais d'un chasseur de plantes.
– Attendez-donc ! j'y suis : les truffes sont des végétaux, on emploie des chiens pour les trouver, et celui qui les recueille prend le nom de chasseur de truffes ; c'est peut-être cela que veut dire le capitaine.
— Non, cher enfant, vous n'y êtes pas ; mon chasseur de plantes n'a rien de commun avec celui qui fouille la terre pour y chercher des truffes. ”

“ Toutefois les hommes courageux ne s'abandonnent pas facilement au désespoir, et Karl et Gaspard étaient pleins de coeur et de fermeté ; Ossaro lui-même ne manquait pas de bravoure, ce qui est assez rare chez les hommes de sa race ; il aurait affronté sans crainte les griffes d'un tigre ou les cornes d'un gayal ; mais, comme tous ses compatriotes, il était rempli de superstition : il croyait fermement que cette vallée sans issue était habitée par l'un de ses dieux, et qu'ils allaient être punis tous les trois pour avoir osé s'introduire dans cette demeure sacrée. ”

“ Le fourneau allait en se rétrécissant, de manière à ne laisser qu'une ouverture suffisante pour contenir la poire à poudre de Gaspard ; nos chasseurs devaient en profiter pour y brûler des morceaux de graisse, dont l'emploi augmenterait d'autant leur provision de combustible.
Tout cela fut arrangé sans lumière ; mais, le fourneau terminé, Gaspard battit le briquet, approcha de l'amadou un petit copeau de bois résineux qui lui servit d'allumette, et, l'instant d'après, l'endroit de la caverne où se trouvaient les chasseurs étincela comme une chambre dont les murs seraient enrichis de diamants. ”

“ C'est par la même raison qu'il est difficile d'apercevoir l'argus, une fois qu'il est perché. Mais, s'il devient invisible au chasseur, il voit fort bien tout ce qui se passe autour de lui : sa vue est excellente et rivalise avec celle du fameux espion dont il est l'homonyme ; il ne quitte pas le chasseur des yeux, et quand, par hasard, celui-ci l'aperçoit, il devine l'instant où il est découvert, et s'envole avec fracas au moment où le coup de fusil allait partir. ”

“ « Voyez donc ! s'écria le jeune homme dès que son frère et l'Hindou furent à portée de l'entendre, l'un des quartiers du cerf a disparu.
– Ah ! je comprends, répondit Karl, ce sont des voleurs qui cette nuit ont fait aboyer Fritz.
– Nous avons été volés, reprit Gaspard, cela ne fait pas le moindre doute ; mais le voleur n'est point un homme, c'est quelque bête sauvage qui nous a pris notre viande.
– Oui, Sahib ; vous dire la vérité, ajouta le Shikarri ; c'est une bête féroce, très-féroce, un gros tigre qui a volé le morceau. » ”

“ Karl et Gaspard avaient la plus grande envie de rire, et ne l'osaient pas néanmoins, dans la crainte de compromettre le succès de l'entreprise. Le moment d'ailleurs était venu de s'occuper d'une chose plus sérieuse que de rire de l'embarras du tigre ; Ossaro descendit de la plate-forme, et, prenant sa lance, il appela les deux jeunes gens qui l'accompagnèrent, chacun avec son fusil.
L'Hindou pouvait approcher de la bête et la tuer sans péril ; mais un coup de fusil était plus sûr ; nos Bavarois d'ailleurs n'étaient pas fâchés de pouvoir dire qu'ils avaient chassé le tigre. ”

“ A la clarté de la flamme, nos amis purent agir avec plus de certitude et surtout avec plus de vivacité. Ossaro, penché sur les restes de l'ours, enlevait rapidement les masses de suif qui se trouvaient dans le corps de la bête ; Karl surveillait le feu, qu'il entretenait en ajoutant des lambeaux de graisse aux bûchettes qui s'y trouvaient déjà, tandis que son frère tenait à la main le double canon de son fusil qui paraissait absorber son attention. ”

“ Toutes les nations civilisées tiennent du chasseur de plantes
des richesses et des bienfaits sans nombre ; vous-mêmes, enfants, vous lui devez bien des jouissances, et il a droit aux élans de votre gratitude. C'est grâce à lui que vos jardins offrent un aspect si brillant et si varié ; la pivoine éclatante, les dahlias aux vives couleurs qui composent les massifs, l'élégant camélia que vous admirez dans la serre, les rhododendrons, les géraniums, les kalmias, les jasmins, les azalées, et mille autres fleurs qui décorent vos parterres, vous ont été données par le chasseur de plantes. ”

“ En voyant que c'était tout simplement à un essaim d'abeilles qu'il fallait attribuer les gambades et les mouvements désordonnés du Shikarri, les deux frères, jusque-là fort sérieux, ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Mais Ossaro ne fut pas du tout satisfait de la manière dont les Sahibs prenaient part à sa détresse ; l'aiguillon des abeilles l'avait piqué de façon à aigrir son humeur, et la gaieté des deux Bavarois l'exaspéra complétement. Il résolut de leur donner un échantillon de ses tortures et de leur faire sentir que la chose était peu divertissante ”

“ Le coeur du jeune homme battit si violemment qu'il n'acheva pas sa phrase ou plutôt sa pensée. Jusqu'à présent il ne lui était pas venu à l'esprit que le taureau pouvait se trouver derrière la masse de granit ; il se figurait que l'animal était au milieu des broussailles, et n'avait pas songé un instant que le vieux mâle pût se rencontrer ailleurs ; mais, en y réfléchissant, Gaspard se dit qu'il était bien plus probable que la bête se chauffait au soleil, de l'autre côté du rocher. ”

“ Mais où pouvaient être les yaks ? notre chasseur avait déjà parcouru la moitié de la vallée sans les apercevoir. Après tout, ce n'était pas étonnant ; ce vallon mystérieux offrait dans ses ravins, dans ses bois ou parmi ses monceaux de rochers, une foule de retraites au gibier ; et l'on sait avec quel succès les animaux sauvages parviennent à se cacher même dans les endroits qui ne semblent pas susceptibles de leur en fournir le moyen. L'éléphant disparaît
dans les jungles, où l'on ne croirait jamais qu'il pût trouver un abri et dissimuler ses formes gigantesques ”

“ « Pauvre Ossaro ! s'écrièrent-ils ; sa mort est prochaine ; comment pourrait-il vivre après avoir perdu tant de sang ! »
Et les deux frères coururent après leur guide en lui criant de s'arrêter.
L'Hindou pirouetta sur ses talons et regarda les deux Bavarois avec un air de surprise ; il détacha son arc et posa une flèche sur la corde, s'imaginant qu'ils étaient poursuivis par un ennemi quelconque. Fritz
lui-même avait pris l'alarme en entendant crier son maître, et l'avait rejoint immédiatement. ”

“ Mais le piétinement se rapprochait de plus en plus, et le bruit de ces voix glapissantes et hurlantes se multiplia au point qu'Ossaro, dont l'inquiétude augmentait, se retourna tout à coup pour voir enfin quelle était sa position.
La vue qui frappa ses regards était bien faite pour jeter l'effroi au coeur du plus courageux des hommes. Au lieu d'une demi-douzaine de chiens qu'il s'attendait à trouver sur sa piste, il en aperçut vingt-cinq ou trente de tous les âges et de toutes les tailles, qui se pressaient à l'envi sur ses talons, et qui semblaient n'attendre qu'un signal pour l'attaquer. ”

“ Le ciel était clair, et non-seulement la lune permettait à l'animal de voir ce qu'il y avait dans la cage, mais elle donnait à Ossaro la faculté de suivre tous les mouvements du tigre.
« C'est une clôture que ces bonnes gens auront faite, pensa celui-ci, afin d'empêcher ce buffle et cette chèvre de s'égarer dans les bois, peut-être même avec l'intention de les préserver de ma griffe. Ils paraissent avoir apporté beaucoup de soin à la construction de leur édifice ; nous verrons bien si les murailles en sont assez solides pour m'empêcher d'y pénétrer. » ”

“ Le yak allait et venait en grognant avec une furie croissante, et cherchait toujours à renverser l'obstacle qui lui dérobait sa victime.
Gaspard regardait maintenant toutes ses démonstrations avec indifférence ; il était bien plus préoccupé de sa blessure que de la colère du taureau ; et, dès qu'il put se placer dans une position convenable, il se mit à examiner quelle pouvait être la gravité du mal.
Il se tâta la jambe depuis le pied jusqu'au genou
et vit avec satisfaction qu'elle n'était pas cassée, à moins pourtant qu'il ne se fût brisé la cheville ”

“ Karl et Gaspard, qui ne comprenaient pas le langage des indigènes, étaient fort surpris d'un pareil accueil et demandèrent à Ossaro quel pouvait être le motif de ces démonstrations.
« C'est un mangeur d'hommes, répondit le Shikarri.
– Un mangeur d'hommes ! s'écria le botaniste.
– Oui, Sahib, dans les jungles. »
Les deux frères n'en furent pas plus avancés ; que voulait dire Ossaro, avec son mangeur d'hommes ? Ni Karl ni Gaspard ne s'attendaient à trouver des anthropophages dans cette partie du monde, et ils interrogèrent de nouveau le Shikarri. ”