Thomas Mayne Reid

“ Mais, à l'instant où ils concevaient cette espérance, la poitrine du cerf-volant apparut en haut de la muraille, où elle resta suspendue; puis comme un oiseau qui déploie ses ailes, le cerf-volant quitta la falaise et plana au-dessus de la vallée.
Ossaro, qui tenait toujours la corde, fut emporté à quelques mètres du roc; mais, heureusement pour lui, sa pesanteur excéda la résistance que l'air opposait au cerf-volant, sans quoi il aurait fait une ascension périlleuse. ”

“ Au même instant le bruit singulier retentit près de la hutte ; quelque chose entre un sifflement et un cri ; mais d'autant plus terrible que l'être qui le proférait, que ce fût un oiseau, un quadrupède ou un homme, était dans le voisinage, et continuait d'approcher.
Des trois individus qui se trouvaient dans la cabane, un seul avait eu l'occasion d'entendre cette voix particulière ; c'était Ossaro, le vieux Shikarri. Il savait à merveille à qui appartenait l'instrument qui venait de retentir; mais la surprise, aussi bien que la terreur, l'empêcha tout d'abord d'en faire part à ses compagnons. ”

“ Non-seulement, disait Ossaro, l'éléphant a une sagacité remarquable pour se choisir un abri; mais il n'a pas besoin de s'accroupir ou de se coucher pour n'être pas aperçu. Il y arrive en gardant une immobilité complète, qui, jointe à la place qu'il a su prendre, et à la structure de sa masse informe, trompe souvent les yeux du chasseur le plus expert.
Enfin, bien que ses deux compagnons eussent de la peine à le croire, Ossaro prétendit que c'était justement dans cette jongle étroite, qui leur inspirait toute confiance, que se trouvait le solitaire. ”

“ L'Hindou avait trop l'habitude d'un pareil spectacle pour y voir quelque chose qui pût prêter à rire ; mais Gaspard y trouvait, au contraire, de puissants motifs de gaieté. La manière toute simple dont les argalas s'étaient plantés sur une jambe, la posture qu'ils avaient prise, leur sommeil dans cette attitude pittoresque offraient trop de singularité pour que le botaniste luimême pût garder son sérieux; et il mêla son rire à celui de Gaspard, dont les échos de la falaise répétaient les éclats bruyants. ”

“ Mais en ce moment l'honnête Fritz courait un bien autre danger que celui dont le menaçaient les ongles du panda; et si, par hasard, en bondissant pour éviter un coup de griffe, il n'avait pas tourné les yeux dans une direction particulière, il serait tombé sous les coups d'un ennemi qui ne lui aurait pas montré plus de pitié qu'il n'en ressentait pour le chitoua.
Heureusement, disons-nous, qu'il détourna les yeux, car ce n'était rien moins que l'éléphant qui, le regard animé par la vengeance, et la trompe levée pour le saisir, se dirigeait vers lui. ”

“ Karl et Gaspard s'imaginaient d'ailleurs que cette ombre était mouvante ; puis elle devint fixe; et ils crurent apercevoir à l'entrée de la cabane un corps gigantesque, soutenu par des membres énormes. A vrai dire, leur effroi, bien qu'il provînt d'une autre source, égalait presque celui d'Ossaro, et pouvait leur troubler la vue.
Fritz n'était pas le moins terrifié des quatre ; la frayeur produisait sur lui le même effet que sur l'Hindou ; et, tapi dans un coin, il s'y tenait immobile dans un mutisme complet. ”

“ Il se demandait en regardant ces grandes ailes, qui frappaient l'air d'un mouvement facile et régulier, si elles ne pourraient pas accomplir la tâche qui avait excédé les forces du bearcout, et dans laquelle le cerf-volant avait échoué.
« Ne crois-tu pas, s'écria-t-il au moment où cette idée lui traversait l'esprit, ne crois-tu pas, frère, que l'un de ces adjudants serait assez vigoureux pour enlever, une corde, et la déposer en haut de la falaise? A les voir on les dirait assez robustes pour emporter l'un de nous jusqu'au sommet de la montagne. » ”

“ Gaspard fut le premier qui exprima cette pensée douloureuse.
« Quel terrible sort? dit-il d'une voix gémissante. Il nous faudra vivre et mourir ici, loin de tout ce que nous aimons, loin du reste des hommes ; vivre seuls, antièrement seuls !
— Non, répondit Karl, profondément ému ; non Gaspard, nous ne sommes pas seuls; Dieu est avec nous; qu'il soit notre univers. » Bien qu'au fond de sa conscience le pauvre Gaspard ”

“ Ce quadrupède, c'était Fritz. Attiré par le bruit du combat, il avait gagné le platane, et levant la tête, il avait suivi du regard la lutte qui se passait à l'étage supérieur.
Il est plus que probable que la sympathie du brave limier fut dès lors acquise au bon droit, et qu'il embrassa immédiatement le parti du bucéros.
Mais quelle que fût sa première impression, il est
certain qu'aussitôt que le panda eut mis pied à terre, il se jeta sur lui avec autant de fureur que s'il eût rencontré son plus cruel ennemi. ”

“ Stimulés par ces pensées et par quelques autres plus vagues, nos chasseurs s'éloignèrent avec l'intention de revenir au plus vite s'emparer des argalas.
Toujours dans l'eau, ils s'orientèrent de façon à ne pas réveiller les dormeurs. Karl et Gaspard, maintenant qu'ils avaient leur idée, avaient grande envie de réussir; ils levaient les pieds et les reposaient tout doucement; vous auriez dit qu'ils marchaient sur des œufs. L'Hindou s'amusait de leurs précautions.
« A quoi bon, leur disait-il ; est-ce que rien les effarouche? vous pouvez être sûrs qu'ils ne partiront pas. » ”

“ C'était le bearcout qui la lui avait inspirée. Le bearcout a les ailes puissantes, les muscles vigoureux des membres de sa famille; il appartient à la section des aigles véritables, et c'est l'un des plus grands et des plus robustes du genre. Il peut, comme une flèche, s'élancer en ligne droite vers les nues; et il aurait suffi de quelques secondes à celui que regardaient nos chasseurs, pour atteindre les sommets neigeux qui dominaient la falaise. ”

“ En supposant qu'on pût réussir à faire passer l'aigle de l'autre côté de la falaise, si dans ce passage la corde s'entortillait solidement à une saillie du roc, nos amis pouvaient considérer leur évasion comme certaine. La seule pensée de ce résultat, qui leur paraissait probable, ranima le courage des trois captifs et leur rendit la gaieté.
Nous avons dit qu'ils ne songeaient pas à gravir une corde mince d'une cinquantaine de mètres à la force du poignet; un pareil exploit eût défié l'agilité du meilleur
des matelots qui aient jamais escaladé l'étai du mât de perroquet. ”

“ « Non, jeunes sahibs ; moi, pas tué le moins du monde ; pas même avoir de mal. Que je puisse seulement échapper à la bête, et je me porterai mieux que jamais; il ne s'agit que de courir. » Au même instant l'Hindou émergea des branches sous lesquelles il était enseveli, et prenant ses jambes à son cou, il se précipita vers l'arbre qui servait d'asile aux deux frères.
L'éléphant n'était pas encore sur pied, que déjà Ossaro avait gagné les branches supérieures où il n'avait plus rien à craindre, et où Karl et Gaspard, ne pensant plus à leurs fusils, avaient regagné leur ancien poste. ”

“ Il était près d'une heure; on avait fini de dîner déjà depuis quelque temps; et l'Hindou, sa gibecière gonflée de bâtons et de ficelle, regagnait son perchoir. Le dernier barreau atteignait maintenant à la moitié de la falaise, c'est-à-dire à une cinquantaine de mètres audessus du fond de la vallée.
Les yeux de Karl et de Gaspard étaient rivés sur Ossaro, dont ils suivaient tous les mouvements ; car, en dépit de leur fréquence, ces ascensions périlleuses offraient toujours un nouvel intérêt aux spectateurs. ”

“ Mais en face d'un animal aussi gros qu'une maison, et qui, par suite de votre origine lointaine, vous est à peu près inconnu ; en face d'un monstre d'un aspect terrible, pourvu des armes les plus formidables, et qui,
entre d'énormes défenses, porte un nez mobile et prenant, d'une longueur démesurée, il est naturel de s'enfuir; et le blason du brave limier n'en fut pas terni.
Toujours est-il que Fritz décampa, et si bien qu'en vingt secondes il fut hors de vue, non-seulement des trois chasseurs, mais encore du solitaire. ”

“ Il y a dans tout cela une chose certaine, reprit Karl après un nouveau silence, nous ne pouvons pas continuer l'exploration de la falaise avant de nous être délivrés de l'éléphant. Ce que tu disais tout à l'heure est vrai, Gaspard. Maintenant qu'il est instruit de notre présence et que de plus il est irrité par les blessures que nous lui avons faites, il n'est pas probable qu'il nous laisse tranquilles; nous n'aurons plus de repos tant qu'il vivra. ”

“ Le chasseur qui profite de cette révélation n'est pas toujours un homme. Le tigre, le léopard, le chitah, et bien d'autres carnassiers tirent bénéfice de la folle habitude du kakour; ils s'en approchent inaperçus, tombent sur lui, et en font leur proie.
Il est facile à la voix humaine d'imiter le cri du cerf aboyeur; et après une seule leçon, donnée par le Shikarri, non-seulement Gaspard, à qui elle était adressée, put le reproduire à s'y méprendre; mais le botaniste, qui n'avait fait qu'assister à la démonstration de l'Hindou, fut capable d'en faire autant. ”

“ On le voit, il est vrai, s'ébranler quand l'éléphant s'y appuie en sautant; mais si peu, si peul il n'y a pas de danger, va, sois tranquille.
— Au contraire, répondit Karl, j'y vois beaucoup de danger; il n'existera pas tant que la bête agira comme à présent; mais elle peut faire autre chose. Ces animaux-là sont d'une sagacité merveilleuse; que le nôtre vienne à s'apercevoir que le rocher s'ébranle, chaque fois qu'il s'y s'appuie, une nouvelle idée lui germera dans la tête, et alors tout sera fini pour Ossaro. ”

“ Néanmoins Ossaro, bien qu'il fût Hindou, possédait un grand courage. Ayant passé à la chasse la plus grande partie de son existence, il avait souvent risqué sa vie, et s'était habitué à voir la mort de près. Eût-il été poltron, ou seulement moins accoutumé à de semblables périls, notre Shikarri, pris de vertige, serait probablement tombé sur les épaules du monstre qui cherchait à l'exterminer. ”

“ Si bien qu'un voyageur qui, des plaines de l'Hindostan, ou du fond des vallées centrales, se dirige vers l'un des sommets de l'Himalaya, traverse en quelques heures tous les climats du globe, et voit successivement des échantillons de toutes les espèces végétales qui sont connues sur terre.
Il ne faut pas croire que ces montagnes soient désertes; elles renferment au contraire des États nombreux, tels que le Bhoutan, le Sikkim, le Ghéroual, le Koumaon, la célèbre vallée de Cachemire et le Népaul, qui est un royaume considérable. Quelques-uns de ces États jouissent de leur indépendance ”

“ Le calao, reprit l'Hindou, n'a pas besoin d'y passer; il restera dans l'arbre jusqu'au moment où la couvée sertira du nid.
-De mieux en mieux, s'écria Gaspard. L'histoire est trop jolie pour être vraie; tu ne supposes pas que je vais y mordre. Si le calao reste dans l'arbre, il faut qu'il y soit entré ; et s'il doit en sortir, est-ce la nichée qui l'y aidera? comment d'ailleurs les jeunes calaos feront-ils eux-mêmes? car je suppose qu'ils ne partiront du nid que lorsqu'ils seront déjà grands. Allons! bon Ossaro, pas de plaisanterie, dis-moi la chose, et lais-le sans arnbage. ”

“ L'Hindou n'en savait rien; il ignorait même jusqu'au nom qui venait d'être proféré. Ses connaissances en ornithologie se bornaient aux oiseaux du Bengale; et le toucan ne se tronve qu'en Amérique. Tout ce qu'il pouvait dire c'est que l'oiseau en question était nommé calao par les Européens, et qu'il l'avait entendu appeler quelquefois l'oiseau-rhinocéros. Il ajoutait que ce calao était de la dimension d'une oie; et que si volumineux que parût être son bec, il était loin d'être aussi gros que son corps. ”

“ Il faut voir un troupeau d'ibex auquel on a tiré un coup de fusil, prendre la fuite, et bondir à travers mille obstacles qui paraissent infranchissables, tantôt gravissant la face nue d'un roc vertical; tantôt descendant l'effroyable revers d'un terrain mouvant, soit une pente couverte de pierres mobiles, soit un lit de sable que le plus léger attouchement suffit à mettre en branle. ”