Nélumbo

“ La bonne Nébol, qui était une pauvre jeune femme parfaite, ne voyait que l’enfant. Elle venait de perdre une petite fille, et votre arrivée lui a paru un miracle. Elle ne s’est inquiétée de rien, dans la peur que l’on vous reprenne à sa tendresse. Elle vous a soignée comme une fille de roi, mais malheureusement elle est morte quand vous aviez deux ans. Très en peine, avec une gamine sur les bras, Nébol s’est remarié avec celle que vous savez... ”

“ Et le Villageois se précipita sur Néboli.
L'âme de Néboli n'était pas égarée, et noyée dans un corps immense tel que celui de ce villageois, qui, en effet, comme on voit, paraissait n'avoir pas d'âme, ou l'avoir perdue. Néboli, content d'avoir sauvé l'enfant, qui s'échappe, attend sans frémir un combat visiblement inégal. Il n'avait point d'armes. Il y supplée par son adresse, et il évite long-temps les coups de son adversaire. Ce qu'il y a de plus brave dans le monde, c'est de soutenir une lutte où l'on est sûr d'être enfin vaincu. C'est ce qui allait arriver à Néboli. ”

“ Lobo, Durand, Demanet, qui ont résidé long-temps, le premier en Abyssinie, les autres en Guinée, trouvent aux Nègres un esprit vif et pénétrant, un jugement sain, du goût, de la délicatesse [9] . Divers écrivains ont recueilli des reparties brillantes, des réponses vraiment philosophiques de Noirs. Telle est la suivante, rapportée par Bryan-Edwards, d’un esclave endormi que son maître réveilloit, en disant : N’entends-tu pas maître qui appelle ? le pauvre Nègre ouvre les yeux et les referme aussitôt, en disant : Sommeil n’a pas de maître. ”

“ Alors, il parut au seuil du boudoir et s’arrêta là, en pleine lumière.
Nelly-Rose eut une exclamation de stupeur. Ce n’était pas un vieillard, jamais vu encore, qui était devant elle. C’était lui ! Lui, l’inconnu de la rue, l’inconnu de la branche de lilas... jeune, plein de force, d’aisance, et de grâce souriante. Et cette jeunesse, cette force, cette grâce même, épouvantèrent Nelly-Rose plus que ne l’eût épouvanté le plus affreux aspect, plus que ne l’avait épouvantée la brute du chemin d’Enghien. ”

“ En vain le cherche-t-on au Forum, au Champ de Mars, au Cirque, aux Bains. Est-il atteint de la peste ? Souffre-t-il d'un coup de soleil ? Nenni. Les chrétiens l'ont dans leurs griffes : voilà le mot de l'énigme. Jeunes et vieux, riches et pauvres, la dame dans sa litière et l'esclave qui la porte, la jeune vierge et les Lydia des Thermes, tout leur convient. Plus de confiance possible ; personne sur qui l'on puisse compter. J'entre chez mon tailleur : « Nergal, lui dis-je, Nergal, il me faudrait une tunique neuve... » ”

“ Et Nello, le poète ordinaire des exercices fraternels, avait trouvé d’aimables imaginations, un cadre d’un fantastique souriant et des musiques qui étaient à la fois des échos d’ouragans et de soupirs de la Nature. ”

“ Quant à Neb, le pauvre diable était sur la route où il s’était enfui au son de ma voix, les yeux fixés sur nous comme quelqu’un frappé de stupeur et qui doute encore. Sûr enfin de notre identité, le nègre se jeta de nouveau à terre, se roulant de tous les côtés, et poussant littéralement des beuglements de joie. ”

“ «Deux hommes si adroits! si terribles!... Lui seul, blessé, n'ayant qu'un bras... il les a abattus tous les deux. Quel courage, colonel! N'est-ce pas un héros? Ah! miss Nevil, qu'on est heureux de vivre dans un pays tranquille comme le vôtre!... Je suis sûre que vous ne connaissiez pas encore mon frère!... Je l'avais dit: l'épervier déploiera ses ailes!... Vous vous trompiez à son air doux... C'est qu'auprès de vous, miss Nevil... Ah! s'il vous voyait travailler pour lui... Pauvre Orso!»
Miss Lydia ne travaillait guère et ne trouvait pas une parole. ”

“ De loin en loin et surtout à l’approche du village précédant Niembo nous voyons des passages d’éléphants qui nous incitent l’après-midi à revenir en arrière pour essayer notre chance, mais après une promenade d’une demi-heure, dans une prairie marécageuse, nous nous apercevons que es indigènes nous ont bernés, et nous retournons à Niembo ”

“ Autrefois les fleurs du bord de la rivière embaumaient le village : c'étaient, suivant la saison, le thym des prés et l'odorante tulipe jaune, la fleur de vigne et le romarin, les acacias et les catalpas, les magnolias et les oliviers de Chine. Maintenant la fumée de la lignite brûlée, l'odeur infecte de l'huile et du fer chaud remplissaient seules l'atmosphère ; mais la génération présente a été élevée dans la croyance que ce changement constitue un progrès, et messer Nellemane était essentiellement un homme d'esprit moderne. ”

“ La dame a ri.
— Quel pressé ! Je ne sais pas... voyons ce que dit Lidia. Que dites-vous, Lidia ? La créature, qui n'a pas détourné ses yeux rieurs de Nebel, a dit oui ! au visage, puisqu'il devait sa réponse.
- Très bien: puis jusqu'à lundi, Nébel.
Nébel objecta:
- Tu ne me laisserais pas venir ce soir? Aujourd'hui est une journée extraordinaire ...
- Bon! Ce soir aussi! Accompagne-le, Lidia. Mais Nebel, dans un besoin fou de mouvement, a dit au revoir, et s'est enfui avec son bouquet dont elle avait presque défait la corde, et avec l'âme projetée au dernier paradis du bonheur. ”

“ Ils passèrent une partie du jour égarés dans la forêt et se nourrirent de glands et de châtaignes qu’ils trouvèrent à leurs pieds. Comme le ciel protège toujours les innocents, un roi vint d’aventure chasser dans ce bois.
Nennillo fut tellement effrayé par les aboiements des chiens qu’il se cacha dans le creux d’un arbre ; de son côté, Nennella se mit à courir si fort qu’elle sortit de la forêt et se trouva sur les bords de la mer où certains corsaires avaient débarqué pour faire provision de bois. ”

“ Puis, sans attendre de réponse, la jeune fille fit entrer mademoiselle de la Thieullaye dans une petite chambre à coucher.
—Ah! c'est vous, mademoiselle, s'écria-t-elle en avançant à Nélida une chaise de maroquin qu'elle débarrassa de son ouvrage; pardon, je ne vous avais pas reconnue tout d'abord. Mais seriez-vous malade? continua-t-elle, voyant que Nélida oppressée ne pouvait articuler une parole. Vous vous serez essoufflée à monter trop vite. Voulez-vous un peu de fleur d'oranger? ”

“ Les trésors que Nestor et Pisistrate avaient amassés sont bientôt dissipés, les revenus de l’État deviennent la proie de l’étourderie et de la cupidité. Le peuple murmure, les grands se plaignent, les sages seuls gardent quelque temps le silence ; ils parlent enfin, et leur voix respectueuse se fait entendre à Nélée. Ses yeux s’ouvrent, son cœur s’attendrit. Il a encore recours à Minerve : il se plaint à la déesse de sa facilité à exaucer ses vœux téméraires ; il la conjure de retirer ses dons perfides, il lui demande la sagesse et la justice. ”

“ Yeux bleus, longs, perdant aux tempes dans le cercle de ses cils noirs. Peut-être un peu à part, qui donne, sous un front lisse, un air de grande noblesse ou de grand entêtement. Mais ses yeux, comme ça, remplissaient ce visage de la lumière de sa beauté. Et quand Nébel se sentit retenu un moment dans le sien, il fut ébloui.
— Quel charme ! murmura-t-il, immobile avec un genou sur le coussin du Surrey. Un instant plus tard, les banderoles volaient vers la victoire. ”

“ Qui vivent dans des trous à la surface du Nil
Tremblaient comme des chiens qui rentrent au chenil.
Les bêtes ne savaient s’il était homme ou bête.
Les hommes sous Nemrod comme sous la tempête
Se courbaient ; il était l’effroi, la mort, l’affront ;
Il avait le baiser de l’horreur sur le front ;
Les prêtres lui disaient : O Roi, Dieu vous admire !
Ur lui brûlait l’encens, Tyr lui portait la myrrhe. ”

“ Ne pas avoir fait mourir Nello est d’un goût exquis, précisément parce que le lecteur s’attend à sa mort.
J’ai retrouvé toutes mes sensations de fracture, la douleur au talon et la peur des béquilles. Enfin, mon cher ami, on n’aime pas vos deux frères, on les adore. Personne, je crois, ne comprend mieux que moi les dessous de votre bouquin. C’est ferme, rapide, coloré, très artiste et pas artistique, Dieu merci ! ”

“ Le pays a un aspect marécageux avec ses roseaux ; ici et là, quelques arbres, palmiers, bananiers, qui font ressembler le tout à un vaste verger entouré de collines bleuâtres, et généralement très peu boisées.
Niembo, 16 Janvier 1903.
Le sultan de ce village est un bien brave homme ; il m'a fait une claie indigène avec des bambous et des lianes tressées, pour remplacer mon lit de camp tombé en ruines : coût, deux dotis ou cinq francs. Nous avons eu, dans ce village, beaucoup d'oeufs ; c'était un vrai régal, après avoir traversé trois villages où il n'y avait rien ”

“ Nous avons gravi la montagne de Nébo, au pied de laquelle s’étendent les contrées où nous n’entrerons pas. Mais nous en jouissons plus que ceux qui entreront. Quand on descend dans la plaine, on perd de vue l’immensité de la plaine et l’horizon lointain. ”

“ Voici votre tante, dit Timoléon en déposant Nélida sur le divan; je vous laisse avec elle. Pour Dieu! ajouta-t-il à demi-voix, ne valsez jamais avec un autre que moi; je crois que j'en deviendrais fou.
Le reste de la soirée se passa sans que M. de Kervaëns, guidé par un tact exquis, essayât de se rapprocher de Nélida, même sous le plausible prétexte de s'excuser auprès d'elle. Mademoiselle de la Thieullaye lui en sut gré. Elle ne dansa plus, remonta chez elle avant la fin du bal, s'endormit d'un sommeil agité, et s'éveilla à plusieurs reprises, croyant voir Timoléon entrer dans sa chambre. ”

“ J’étais député, et je vis la gravure turque, tandis qu’appuyé sur le dossier de mon fauteuil j’écoutais un voisin qui contait une histoire, en en regardant un autre qui faisait sur le revers d’une carte de visite le portrait de l’orateur. Cet orateur n’était autre que Lobo Neves. L’onde de la vie nous avait jetés sur le même rivage, lui contenant son ressentiment, et moi avec l’obligation de dissimuler mes remords. ”

“ Nélida leva les yeux sur elle, la regarda avec une indicible surprise, se tut quelques instants, puis, poussée par un mouvement irrésistible, se jeta dans ses bras et fondit en larmes.
—Nous voici comme en ce jour où je vous trouvai priant dans votre cellule, dit la religieuse d'un ton grave. Dieu a des desseins sur nous, Nélida, puisqu'il nous réunit encore aujourd'hui dans les mêmes sentiments, après de si cruelles épreuves.
Nélida secoua la tête.
—Dieu ne peut avoir de dessein sur une morte, dit-elle; il n'y a plus de vie en moi ”

“ Et, pendant que les fils de Noé travaillaient péniblement aux rayons d'un soleil nouveau, les nécromants, blottis dans leurs demeures souterraines, y gardaient toujours leurs trésors et se complaisaient dans le silence et dans la nuit. Parfois ils sortaient timidement de leurs asiles et venaient effrayer les vivants ou répandre parmi les méchants les leçons funestes de leurs sciences. ”

“ Lord Nelvil vient de mourir, ces lettres étaient flamboyantes ; le feu du volcan qui est là devant nous est moins effrayant qu’elles. Ce n’est pas tout encore ; j’appris qu’il était mort profondément affligé de mon séjour en France, craignant que je ne renonçasse à la carrière militaire, que je n’épousasse une femme dont il pensait peu de bien, et que, me fixant dans un pays en guerre avec le mien, je ne me perdisse entièrement de réputation en Angleterre. ”

“ Ces noirs qui accompagnent mistress Weldon, répondit Negoro. Le vieux Tom n'a peut-être pas grande valeur, mais les autres sont quatre vigoureux gaillards qui vaudront cher sur le marché de Kazonndé
Je le crois bien, Negoro répondit Harris. Quatre nègres bien constitués, habitués au travail, ressemblant peu à ces brutes qui nous arrivent de l'intérieur Certainement, tu les vendras cher! Des esclaves, nés en Amérique et expédiés sur les marchés de l'Angola, c'est une marchandise rare! Mais, ajouta l'Américain, tu ne m'as pas dit s'il y avait quelque argent à bord du Pilgrim? ”

“ À quatre heures, Anatole vint prendre Guermann. Nélida resta seule. Fidèle à sa promesse, elle ouvrit son piano et essaya de chanter; mais une saveur amère lui venait à la bouche; son gosier se serrait... Elle alla chercher ses plantes et commença à les étaler sur la table... Alors les souvenirs du lac, de la montagne, de la solitude, de la passion heureuse, inondèrent son coeur, et de grosses larmes, longtemps contenues, coulèrent sur les tiges fanées et sur les pâles corolles de ces fleurs, cueillies naguère avec des ravissements de joie. L'épreuve était trop forte. ”

“ Si Hercule est mort, répondit Dick Sand, Dingo est vivant, lui. Un chien comme celui-là, Negoro, c’est plus qu’il n’en faut pour avoir raison d’un homme de ta sorte. Je te connais à fond, Negoro, tu n’es pas brave. Dingo te cherche, il saura te retrouver, tu mourras un jour sous sa dent. ”

“ À présent, Neb, donnez-moi votre main. Adieu, mon camarade. Votre attachement pour moi ne s’est jamais démenti, et Dieu vous en récompensera. Vous n’êtes qu’un nègre, je le sais ; mais il y a quelqu’un aux yeux de qui votre âme est aussi précieuse que celle de tous les potentats du monde.
Neb échangea une poignée de mains avec son vieux commandant, puis il sortit précipitamment pour pouvoir donner un libre cours à ses sanglots. Pendant ce temps Marbre, ému des démonstrations touchantes du nègre, attendit un moment pour reprendre son sang-froid. ”

“ Nedroma, ville considérable , est entourée d'un mur ; elle possède une rivière et des jardins qui produisent toutes les espèces de fruits.
La ville de TERNANA, située à dix milles du port de Macîn, et à huit milles de Nedroma, est entourée de murs. Elle possède un bazar, un djamê et un grand nombre de jardins. Elle est habitée par les Béni Iloul, fraction de la tribu des Demmer. Ce fut la résidence d'Abd Allah, le Ternanien, fils d'Idrîs, fils de Mohammed , fils de Soleiman, fils d'Abd Allah, fils de Hacen, fils de Hacen, fils d'Ali ibn Abi Taleb (que la grâce divine soit sur eux !) ”

“ À mesure qu'ils rasaient le sol, d'une vitesse toujours redoublée, au son d'une musique dont le rhythme impérieux arrachait Nélida à elle-même, l'étourdissait, lui donnait le vertige, la jeune fille émue, palpitante, poussée par une impulsion irrésistible dans un tourbillon de lumière et de bruit, sentait monter à son cerveau les perfides exhalaisons du jasmin et l'haleine embrasée, toujours plus proche, de Timoléon qui l'attirait. ”