Negoro

“ Il n’a pas d’autre parti à prendre, et, je le connais, il le prendra.
— Oui... peut-être !... répondit Negoro, qui réfléchissait.
— Ce n’est pas « peut-être », c’est « assurément » qu’il faut dire, reprit Harris. Vois-tu, Negoro, c’est comme si j’avais donné rendez-vous à mon jeune ami sur les bords de la Coanza !
— Eh bien, répondit Negoro, en route. Je connais Dick Sand. Il ne s’attardera pas d’une heure, et il faut le devancer.
— En route, camarade ! »
Harris et Negoro se levaient tous les deux, lorsque le bruit qui avait déjà éveillé l’attention du Portugais se renouvela. ”

“ Dingo a senti un être vivant, homme ou bête, dit le novice.
- En tout cas, ce n'est pas Negoro, fit observer Tom, car Dingo aboierait avec fureur.
- Si ce n'est pas Negoro, où peut-il être ? demanda Mrs. Weldon, en jetant à Dick Sand un regard qui ne
fut compris que de lui, et, si ce n'est pas lui, qui est-ce donc ? ”

“ Negoro était un de ces misérables auxquels il ne
suffit pas de torturer leurs victimes: il faut encore qu'ils jouissent de leurs souffrances.
Il se rendit donc, vers le milieu de la journée, au baracon où Dick Sand était gardé à vue par un havildar; là, étroitement garrotté, gisait le jeune novice, presque entièrement privé de nourriture depuis vingt-quatre heures, affaibli par les misères passées, torturé par ces liens qui entraient dans ses chairs, pouvant à peine se retourner, attendant la mort, si cruelle qu'elle dut être, comme un terme à tant de maux. ”

“ Oui, répondit Tom. On dirait, à entendre Dingo, que Negoro est dans le voisinage!
Comment aurait-il pu arriver jusqu'ici? répondit Harris. Il n'était jamais venu dans ce pays, que je sache!
A moins qu'il nous l'ait caché? répondit Tom.
Ce serait étonnant, dit Harris. Mais, si vous le voulez, nous allons battre ces taillis. Il est possible que ce pauvre diable ait besoin de secours, qu'il soit en détresse.
C'est inutile, monsieur Harris, répondit Dick Sand. Si Negoro a su venir jusqu'ici, il saura aller plus loin. Il est homme à se tirer d'affaire! ”

“ Oui, Negoro était un être méchant, mais fallait-il en conclure qu’il fût un malfaiteur ? Il en coûtait au caractère de Dick Sand d’aller jusque-là. Et cependant, les soupçons pouvaient-ils s’arrêter sur un autre ? Non ! ces braves nègres n’avaient pas quitté un instant la grotte, tandis que Negoro avait erré sur la grève. Lui seul devait être coupable. Dick Sand résolut donc d’interroger Negoro et au besoin de le faire fouiller, dès qu’il reviendrait. ”

“ Toutes deux, mistress Weldon, me paraissent dangereuses, et les indigènes y sont redoutables. Cependant, sur cette rive, il semble que nous risquons davantage, puisque nous avons à craindre de rencontrer l’escorte de Negoro.
— Passons sur l’autre rive, répondit Mrs Weldon.
— Est-elle praticable ? fit observer Dick Sand. Le chemin des bouches du Congo est plutôt sur la rive gauche, puisque Negoro la suivait. N’importe ! Il n’y a pas à hésiter. Mais, avant de traverser le fleuve avec vous, mistress Weldon, il faut que je sache si nous pouvons le descendre jusqu’au-dessous des chutes. ”

“ Negoro? répondit Harris du ton d'un homme qui ne comprend pas ce qu'on veut dire. Qu'est-ce que ce Negoro?
C'était le cuisinier du bord, répondit Dick Sand, et il a disparu.
Noyé peut-être?. dit Harris.
Non, non! répondit Dick Sand. Hier soir, il était encore avec nous mais pendant la nuit, il nous a quittés et il a remonté probablement la berge de cette rivière. Aussi, je vous demandais si vous, qui êtes venu de ce côté, vous ne l'aviez pas rencontré?
-Je n'ai rencontré personne, répliqua l'Américain, et si votre cuisinier s'est
aventuré seul dans la forêt, il risque fort de s'égarer. ”

“ Mais, si Negoro y prit part, il ne se mêla aucunement à la conversation, dans laquelle furent discutées les mesures qu'exigeait la situation des naufragés. Toutefois, sans trop en avoir l'air, il écouta et fit son profit, sans doute, de ce qu'il entendit.
Pendant ce temps, Dingo, qui n'avait point été oublié, veillait hors de la grotte. On pouvait être tranquille. Nul être vivant ne se fût montré sur la grève sans que le fidèle animal eut donné l'éveil.
Mrs. Weldon, tenant son petit Jack à demi couché et presque endormi sur elle, prit la parole. ”

“ « Si vous voulez faire une affaire, ne la rendez pas impossible par des conditions inacceptables. L'échange de notre liberté contre la somme que vous exigez peut s'obtenir sans que mon mari vienne dans un pays où vous voyez ce qu'on peut faire d'un blanc! Or, à aucun prix je ne veux qu'il y vienne! »
Après quelque hésitation, Negoro se rendit, et Mrs. Weldon finit pas obtenir que James Weldon ne s'aventurerait pas jusqu'à Kazonndé. Un navire le déposerait à Mossamédès, petit port de la côte au sud de l'Angola, ordinairement fréquenté par les négriers et très-connu de Negoro. ”

“ Mrs. Weldon se demanda si Negoro ne lui tendait pas un piège. Cependant, elle crut comprendre qu’il parlait très sérieusement. À un misérable pour qui l’argent est tout, il semble qu’on pourrait se fier, quand il s’agit d’une affaire. ”

“ Negoro, en s'accrochant à lui dans sa rage, avait-il quelque peu desserré les liens qui jusque-la lui avaient rendu tout mouvement impossible? C'est probable, car Dick Sand se rendit compte que ses membres avaient plus de jeu qu'avant l'arrivée de son bourreau. Le jeune novice, se sentant soulagé, se dit qu'il lui serait peut-être possible de dégager ses bras sans trop d'efforts. Gardé comme il l'était dans une prison solidement close, ce ne serait sans doute qu'une gêne, qu'un supplice de moins; mais il est tel moment dans la vie où le plus petit bien-être est inappréciable. ”

“ Weldon, si cousin Bénédict, Jack, Nan et moi, n'avions pas pris passage sur le Pilgrim, et si, d'autre part, Tom et ses compagnons n'avaient pas été recueillis en mer, Dick, il n'y aurait plus que deux hommes ici, toi et Negoro !. Que serais-tu devenu, seul avec ce méchant homme, dans lequel tu ne peux avoir confiance? ”

“ Ces noirs qui accompagnent mistress Weldon, répondit Negoro. Le vieux Tom n'a peut-être pas grande valeur, mais les autres sont quatre vigoureux gaillards qui vaudront cher sur le marché de Kazonndé
Je le crois bien, Negoro répondit Harris. Quatre nègres bien constitués, habitués au travail, ressemblant peu à ces brutes qui nous arrivent de l'intérieur Certainement, tu les vendras cher! Des esclaves, nés en Amérique et expédiés sur les marchés de l'Angola, c'est une marchandise rare! Mais, ajouta l'Américain, tu ne m'as pas dit s'il y avait quelque argent à bord du Pilgrim? ”

“ Un homme à bord, seul, entre tous, n'était pas d'origine américaine. Portugais de naissance, mais parlant l'anglais couramment, il se nommait Negoro, et remplissait les modestes fonctions de cuisinier du brick-goëlette.
Le cuisinier du Pilgrim ayant déserté à Auckland, ce Negoro, alors sans emploi, s'était offert pour le remplacer. C'était un homme taciturne, très-peu communicatif, qui se tenait à l'écart, mais faisait convenablement son métier. En l'engageant, le capitaine Hull semblait avoir eu la main assez heureuse, et, depuis son embarquement, le maître-coq n'avait mérité aucun reproche. ”

“ Elle ne connut ni le supplice d’Harris, ni la mort du roi Moini Loungga, ni rien des funérailles royales qui avaient joint Dick Sand à tant d’autres victimes. La malheureuse femme se trouvait donc seule à Kazonndé, à la merci des traitants, au pouvoir de Negoro, et, pour lui échapper, elle ne pouvait même pas songer à mourir, puisque son enfant était avec elle ! ”

“ Harris et Negoro avaient menti en disant que Mrs. Weldon et le petit Jack étaient morts. Elle, lui et le cousin Bénédict se trouvaient alors à Kazonndé.
Après l’assaut de la fourmilière, ils avaient été entraînés au-delà du campement de la Coanza par Harris et Negoro qu’accompagnaient une douzaine de soldats indigènes.
Un palanquin, « la kitanda » du pays, reçut Mrs. Weldon et le petit Jack. Pourquoi ces soins de la part d’un homme tel que Negoro ? Mrs. Weldon n’osait se l’expliquer. ”

“ Le meurtre accompli, Negoro prit la fuite sans doute, et ce fut alors qu’il tomba entre les mains des Portugais. Reconnu comme un des agents du traitant Alvez, conduit à Saint-Paul de Loanda, il fut condamné à finir ses jours dans un des pénitenciers de la colonie. On sait qu’il parvint à s’évader, à gagner la Nouvelle-Zélande, et comment il s’embarqua sur le Pilgrim pour le malheur de ceux qui y avaient pris passage. ”

“ Presque en même temps, Negoro l’abandonnait aussi. Il paraissait tout simple à cet homme de ne jamais s’occuper que de lui-même. Mais, tandis que cousin Bénédict gravissait les pentes de la falaise pour aller explorer la lisière de la forêt, lui, retournant vers la rivière, s’éloignait à pas lents et disparaissait une seconde fois en remontant la berge.
Jack dormait toujours. Mrs Weldon, le laissant sur les genoux de Nan, descendit alors vers la grève. Dick Sand et ses compagnons la suivirent. ”

“ Lorsque Dick Sand parla de cet incident à Mrs Weldon, celle-ci, bien qu’elle partageât sa méfiance dans une certaine mesure, ne put trouver de motif plausible à ce qui aurait été une criminelle préméditation de la part du maître-coq.
Cependant, par prudence, Negoro fut très surveillé. Du reste, il tint compte des ordres du novice, et il ne se hasarda plus à venir sur l’arrière du bâtiment, où son service ne l’appelait jamais. D’ailleurs, Dingo y fut installé en permanence, et le cuisinier n’eut garde de l’approcher. ”

“ Weldon, le capitaine Mull et le jeune novice. Celui-ci, plus particulièrement, ressentit une défiance instinctive à l'égard de Negoro, dont la conduite, cependant, ne méritait aucun reproche.
A l'avant, on en causait aussi, mais on n'en tirait pas les mêmes conséquences. Là, dans le poste de l'équipage, Dingo passait tout simplement pour un chien qui savait lire, et peut-être même écrire mieux que plus d'un matelot du bord. Quant à parler, s'il ne le
faisait pas, c'est qu'il avait probablement de bonnes raisons pour se taire. ”

“ Qu'a donc Dingo ? demanda Mrs. Weldon.
Il faut absolument le savoir, répondit le novice. Peut-être est-ce Negoro qui revient! o
Aussitôt, Hercule, Bat, Austin et Dick Sand se dirigèrent vers l'embouchure de la rivière.
Mais, arrivés à la berge, ils ne virent et n'entendirent rien. Dingo, maintenant, se taisait.
Dick Sand et les noirs revinrent à la grotte.
La couchée fut organisée le mieux possible. Chacun des noirs se disposa à veiller à tour de rôle au dehors.
Mais Mrs. Weldon, inquiète, ne put dormir. ”

“ « Negoro! » Negoro ! C'est donc par l'ordre du Portugais qu'il agit et me traite autrement que mes compagnons d'infortune?
A quel sort suis-je réservé?
— 10 mai. — Passé aujourd'hui près de deux villages en flammes. Les chaumes brûlent de toutes parts. Des cadavres sont pendus aux arbres que l'incendie a respectés. Population en fuite. Champs dévastés. La razzia s'est exercée là. Deux cents meurtres, peut-être pour obtenir une douzaine d'esclaves.
Le soir est arrivé. Halte de nuit. Campement établi sous de grands arbres.
Hautes herbes qui forment buisson sur la lisière de la forêt. ”

“ Weldon, la vieille Nan, Tom et ses compagnons, tous avaient les yeux fixés sur le jeune novice. Negoro lui même le regardait avec une insistance singulière. ”

“ Si aucun renseignement ne peut être recueilli, si, par impossible, la contrée est absolument déserte, eh bien ! nous aviserons à nous tirer autrement d'affaire.
- Et qui de nous irait à la découverte ? demanda Mrs. Weldon, après un instant de réflexion.
- C'est à décider, répondit Dick Sand. Toutefois, je pense que vous, mistress Weldon, Jack, monsieur Bénédict et Nan, vous ne devez pas quitter cette grotte. Bat, Hercule, Actéon et Austin resteraient près de vous, tandis que Tom et moi, nous irions en avant. – Negoro, sans doute, préférera rester ici ? ”

“ Le Prince Dipou-Negoro, doué d'une ambition effrénée, et tuteur d'un Sousouhounan enfant, tenait tête aux forces hollandaises, qui n'achetèrent le triomphe qu'au prix de cinquante-deux millions de francs et par le sang de quinze mille soldats, dont huit mille Européens. — Aujourd'hui, le calme le plus parfait règne sur ces mémorables champs de bataille : de régulières plantations de riz, de cannes à sucre et d'indigo s'y déroulent à nos yeux. Les chefs indigènes, fiers Sicambres qui ont courbé la tête, galopent à nos côtés sur leurs chevaux capara- ”