Kazonndé

“ Elle ne connut ni le supplice d’Harris, ni la mort du roi Moini Loungga, ni rien des funérailles royales qui avaient joint Dick Sand à tant d’autres victimes. La malheureuse femme se trouvait donc seule à Kazonndé, à la merci des traitants, au pouvoir de Negoro, et, pour lui échapper, elle ne pouvait même pas songer à mourir, puisque son enfant était avec elle ! ”

“ Les baracons du littoral regorgeaient de prisonniers les quelques négriers qui parvenaient à passer entre les croisières de la côte, ne suffisaient pas à les embarquer pour les colonies espagnoles de l'Amérique.
Kazonndé, située à trois cents milles de l'embouchure de la Coanza, est l'un des principaux «lakonis», l'un des plus importants marchés de cette province. Sur sa grande place, la « tchitoka », se traitent les affaires là, les esclaves sont exposés et vendus. C'est de ce point que les caravanes rayonnent vers la région des grands lacs. ”

“ On vit Dick Sand, submergé jusqu’aux genoux, tenter un dernier effort pour rompre ses liens.
Mais l’eau monta. Les dernières têtes disparurent sous le torrent qui reprenait son cours, et rien n’indiqua plus qu’au fond de cette rivière se creusait une tombe où cent victimes venaient de périr en l’honneur du roi de Kazonndé.
La plume se refuserait à peindre de tels tableaux, si le souci de la vérité n’imposait pas le devoir de les décrire dans leur réalité abominable. L’homme en est encore là dans ces tristes pays. ”

“ Il répondait de Mrs Weldon comme de sa propre caisse.
La vie monotone de la prisonnière, pendant les premiers jours de son arrivée à la factorerie, se continua donc. Ce qui se passait dans cette enceinte reproduisait très exactement les divers actes de l’existence indigène au dehors. Alvez ne suivait pas d’autres usages que ceux des natifs de Kazonndé. Les femmes de l’établissement travaillaient comme elles l’eussent fait dans la ville pour le plus grand agrément de leurs époux ou de leurs maîtres. ”

“ Ces nuages, ils les avaient amenés de leurs contrées pluvieuses pour inonder les territoires de Kazonndé !
On le comprit. La reine Moina, montrant Mrs. Weldon, fit un geste de menace. Les indigènes, proférant des cris plus terribles, se précipitèrent vers elle.
Mrs. Weldon se crut perdue, et saisissant son fils entre ses bras, elle demeura immobile comme une statue devant cette foule surexcitée. Le mgannga alla vers elle. On s’écarta devant ce devin, qui, avec la cause du mal, semblait en avoir trouvé le remède. ”

“ Qui n'a pas vu ces arbres géants de l'Afrique centrale ne saurait s'en faire une idée. Leurs branches forment une forêt, et l'on pourrait s'y perdre. Plus loin de gros banians, de ceux dont les graines ne se transforment pas en fruits, complétaient le cadre de ce vaste paysage.
C'était sous l'abri du sycomore que, cachée comme en un mystérieux asile, toute une caravane, — celle dont Harris avait annoncé l'arrivée à Negoro, — venait de faire halte. Ce nombreux convoi d'indigènes, arrachés à leurs villages par les agents du traitant Alvez, se dirigeait vers le marché de Kazonndé. ”

“ Bientôt, Dick Sand eut gagné d'un air indifférent une cinquantaine de pas encore. De l'endroit où il se trouvait alors, il aurait pu crier, de façon à être entendu de Tom, ce nom de Kazonndé et lui dire quelle serait la durée probable du trajet. Mais compléter ses renseignements et s'entendre avec eux sur la conduite a tenir pendant le voyage, eût mieux valu encore. ”

“ Quant à Dick Sand, puisque Harris et Negoro n’étaient plus là pour le torturer, elle espérait que sa qualité d’homme blanc lui épargnerait peut-être quelque mauvais traitement. Pour Nan, Tom, Bat, Austin, Actéon. c’étaient des noirs, et il était trop certain qu’ils seraient traités comme tels ! Pauvres gens, qui n’auraient jamais dû fouler cette terre d’Afrique, et que la trahison venait d’y jeter !
Lorsque la caravane d’Ibn Hamis fut arrivée à Kazonndé, Mrs. Weldon, n’ayant aucune communication avec le dehors, ne put en être instruite. ”

“ Parmi les autres, il n’y a pas seulement ses sœurs et ses cousines, mais ses belles-mères, ses tantes, ses nièces et, chose plus horrible à dire, ses propres filles.
Chez lui, Kassonngo n’a pas d’autres meubles de chambre à coucher que les femmes de son harem. Quelques-unes, posées sur les mains et sur les genoux, forment à la fois la couchette et le sommier ”

“ Mes hommes reparurent au bout de quelques jours ; Kassonngo avait repris le chemin de Kouinhata [79] , mes gens ne l’avaient pas vu. Je fis dire à Djoumah Méricani de presser Kassonngo de m’envoyer des guides, et je tâchai de patienter, n’ayant pas autre chose à faire.
Comme j’en étais là, j’observai tout à coup une grande animation parmi les habitants. Beaucoup d’entre eux, après s’être couverts de boue et de cendre, couraient dans la direction du camp de Kassonngo. Je demandai ce qui les faisait courir ; on me répondit que c’était le chef qui arrivait. ”

“ Sous la double influence de la bière et du chanvre, qu’il boit et qu’il fume avec excès, Kassonngo agit en forcené, faisant mutiler ou mettre à mort indistinctement quiconque se trouve auprès de lui dans ses accès de délire.
Peu de temps après le retour de mon escouade, des hommes du Lovalé, qui avaient été en maraude du côté de Kanyoka, nous apprirent que nos deux bandes étaient dans ce dernier village, et ne pensaient pas à revenir. Il y avait plus d’un mois que la dernière de ces bandes était allée chercher l’autre. Mon impatience grandissait de jour en jour. ”

“ «Cesse, lui dis-je, ma chère Biondetta, ou qui que tu sois, de prononcer ce nom fatal, et de me rappeler une erreur abjurée depuis longtemps.
—Non, mon cher Alvare, non, ce n'était point une erreur; j'ai dû te le faire croire, cher petit homme. Il fallait bien te tromper pour te rendre enfin raisonnable. Votre espèce échappe à la vérité: ce n'est qu'en vous aveuglant qu'on peut vous rendre heureux. Ah! tu le seras beaucoup si tu veux l'être! je prétends te combler. Tu conviens déjà que je ne suis pas aussi dégoûtant que l'on me fait noir.» ”

“ Autre bizarrerie : ces gens qui refusent de décliner leur nom, ne se formalisent pas d’être interpellés nominativement, ainsi que le font quelques tribus de l’Amérique du Sud.
J’informai la régente de mes projets d’excursion et la priai de me procurer des guides. Elle répondit que je ne devais pas partir avant le retour du chef ; car bien qu’elle fût investie du pouvoir en l’absence de Kassonngo, celui-ci pourrait être mécontent si je partais sans l’avoir vu. Je finis cependant par vaincre ses scrupules, et elle promit de me donner un homme qui me conduirait au lac Mohrya. ”

“ Une autre race d’origine Sémitique, mais plus abâtardie, par son croisement avec le Noir autochtone, est la race Kassonké. Les Kassonkés, ou Kassonkais, sont de grands et beaux hommes, aussi forts et aussi robustes que les Yolofs, dont ils se rapprochent seulement à ce point de vue, car ils sont paresseux. Ils habitent le Natiogo, le Kasso et le Soyo, sur la rive gauche du Haut-Sénégal. Le costume des hommes est assez original : il mérite une description particulière. ”

“ À quelques-unes, il donna d’autres amulettes comme remèdes ; mais la plupart reçurent des potions faites avec des racines et des simples. Enfin l’habile homme usa du massage, et s’y montra fort expert.
L’œuvre du féticheur accomplie, la caravane pouvait partir. Des mousquets et de la poudre composaient le fond de son chargement. C’était avec ces articles d’échange que Ferreira devait payer les esclaves qu’il allait chercher ; et dès que Kassonngo aura des fusils en quantité suffisante il attaquera les traitants ”

“ Deux discours lui furent alors adressés, l’un par Coïmbra, l’autre par un de nos hommes. Dans ces palabres, où chacun fit également son propre éloge, il entra beaucoup de récriminations ; une ou deux fois, les choses menacèrent de se gâter ; mais cela n’alla pas plus loin.
Kassonngo leva la séance en me confiant d’une manière formelle aux soins d’Alvez, disant à ce dernier que s’il m’arrivait malheur en chemin, on pouvait être sûr qu’il en serait instruit ; « qu’Alvez ferait donc bien de veiller aux intérêts de l’homme blanc, sinon de ne jamais reparaître dans l’Ouroua. » ”

“ On ne connaît dans l’Ouroua que deux châtiments : la mutilation et la peine de mort, toutes les deux fort en usage, surtout la première. Pour la moindre peccadille, le chef et ses lieutenants font couper un doigt, une lèvre, un morceau de l’oreille ou du nez. Pour des fautes plus sérieuses, ils prennent les mains, les oreilles, le nez, les orteils, et souvent tous ensemble.
Kassonngo, de même que le faisaient ses prédécesseurs, s’arroge un pouvoir et des honneurs divins. ”

“ La veille encore, il aurait pu voir le cadeau de ses yeux qui s’éteignaient ; son cœur enfantin en aurait été réjoui, son âme se serait envolée vers le ciel sans douleur, sans effroi, sans l’angoisse terrible de la solitude.
Sazonka se roula sur le sol en pleurant, les mains plongées dans son épaisse chevelure. Il sanglota, et levant les bras vers le ciel, il chercha péniblement à se justifier :
— Mon Dieu ! ne sommes-nous donc pas des hommes ?
Il tomba la face contre terre, sur sa lèvre fendue, et se figea dans un accès de douleur muette. ”

“ Le maître de la maison se leva brusquement, et tout le monde avec lui. Il alla vers M. Cazotte, et lui dit avec un ton pénétré : « Mon cher monsieur Cazotte, c’est assez faire durer cette facétie lugubre ; vous la poussez trop loin, et jusqu’à compromettre la société où vous êtes, et vous-même. » Cazotte ne répondit rien, et se disposait à se retirer, quand madame de Grammont, qui voulait toujours éviter le sérieux et ramener la gaieté, s’avança vers lui :
« Monsieur le prophète, qui nous dites à tous notre bonne aventure, vous ne dites rien de la vôtre. » ”

“ Nous avions bivouaqué le premier soir près de l’ancienne résidence de Bammbarré, le père de Kassonngo. La veuve du chef habitait toujours le vieux harem. Elle passait pour être en communication avec le défunt, ce qui lui valait le don de prophétie, et elle ne pouvait recevoir d’autre visite que celle de l’un des magiciens du chef actuel qui venait la consulter dans les grandes circonstances.
Ses chèvres et ses poules vaguaient sans danger autour de sa demeure ; il n’y avait pas, dans tout l’Ouroua, d’homme assez téméraire pour oser toucher à quelque chose qui pût lui appartenir. ”

“ Je lui fis observer que les nations qui savaient faire toutes les choses qu’il désirait n’étaient pas de celles qui payaient tribut, et que mon chef était trop puissant pour que lui, Kassonngo, pût se faire une idée de son pouvoir. « Combien de guerriers, ajoutai-je, pouvez-vous mettre en campagne ? Combien d’hommes le plus grand de vos canots peut-il contenir ? » Ses guerriers, répondit-il, étaient trop nombreux pour qu’il pût en faire le compte ; mais il savait que dans un bon canot, on pouvait mettre cinq ou six hommes. ”

“ On lui envoya donc un messager qui lui fit connaître le désir des marchands.
Sounanda se disposait à partir quand Zangmo, le retenant par le bord de son vêtement, lui dit : — Seigneur, il y a deux raisons pour satisfaire ses désirs, ce sont la beauté et la jeunesse. Vous êtes jeune, vous êtes beau, restez encore quelque temps dans l’asile de la jeunesse à jouir de ses plaisirs. C’est dans la maison du vieillard qu’il conviendra d’amasser des trésors ! ”

“ Serai-je plus heureux que Cassandre, qui devait être mortellement ennuyeuse pour qu'on l'ait écoutée si peu? je l'espère; le danger que je vous signale étant bien plus évident que celui du cheval grec. Mais je n'ai pas grande confiance, craignant de radoter comme elle, sans que ce soit de ma faute, convenez-en! car chacun ici-bas, les oies, les chouettes, Cassandre et votre serviteur, pousse son cri comme il peut, non comme il veut ! ”

“ Or, si un Dieu se trouvait incapable de combattre avantageusement, avec sa troupe, Yudhiṣṭhira et ses frères, ces derniers n’étaient pas moins impuissants à conjurer leur Destinée.
Duryodhana, morigéné à son tour par son oncle Vidura qui me parait décidément voué au rôle de Cassandre :
Tunc etiam fatis aperit Cassandra futuris
Ora, dei jussu non unquam credita Teucris [310] ,
lui répondait :
« Il n’y a qu’un guide, il n’y en a pas deux ; c’est celui qui surveille l’homme dès le sein maternel ; voilà mon maître ; je le suis comme l’eau suit le courant » [311] . ”

“ Chaque nouvel arrivant fut conduit à l’entrée de la halle, où nous étions assis les Arabes et moi ; son nom et son titre étaient alors proclamés par le maître des cérémonies, qui lui désignait ensuite la place qu’il devait occuper, afin d’être prêt à saluer Kassonngo.
Kassonngo. Au bout de quelque temps employé de la sorte, une vive tambourinade, mêlée à des cris retentissants, annoncèrent l’approche du chef. En tête du cortège apparurent alors une demi-douzaine de tambours ; derrière eux étaient trente ou quarante hommes armés de lances, suivis de six femmes portant des boucliers ”

“ Pourquoi m'avez-vous abandonnée, Alvare? que faitesvous ici ?
— J'écoutais, repris-je.
— Quoi ! me dit-elle en m'entraînant, vous écoutiez ces vieux monstres?.
— En vérité, ma chère Biondetta, ces créatures sont singulières ; elles ont plus de connaissances qu'on ne leur en suppose; elles me disaient.
— Sans doute, reprit-elle avec ironie, elles faisaient leur métier, elles vous disaient votre bonne aventure, et vous les croiriez? Vous êtes, avec beaucoup d'esprit, d'une simplicité d'enfant. Et ce sont là les objets qui vous empêchent de vous occuper de moi?. ”

“ Dans les premiers jours de mai, j’envoyai une escouade sur la route de Kanyoka, pour avoir des nouvelles des deux bandes que nous attendions toujours. L’escouade revint, ne sachant rien des absents, et rapportant que, sur la route qu’elle avait prise, tout le pays était dévasté par Kassonngo et par Coïmbra. En plus d’un endroit les cases avaient été incendiées, les hommes tués, les femmes et les enfants capturés.
Aucun village n’est assuré contre la destruction ; l’exemple suivant en est la preuve. Un chef vient lui-même apporter le tribut annuel. Kassonngo se montre fort satisfait ”