Verney Lovett Cameron

“ Marcher sur ces îles flottantes vous fait éprouver la même sensation que lorsqu’on traverse une fondrière couverte d’herbe et de roseaux.
En introduisant une perche dans ce lacis végétal mêlé d’humus, on lui reconnaît une épaisseur d’environ trois pieds ; sous cette couche épaisse se trouve la rivière et nagent les hippopotames.
Les caravanes passent quelquefois sur ces radeaux au moment où ils se décomposent, et plus d’une s’est perdue corps et biens dans ces traversées. Ce ne fut donc pas sans de graves appréhensions que mes hommes s’aventurèrent sur l’îlot mouvant. ”

“ Je ne saurais dire à quel point la conduite des gens d’Alvez était révoltante. Ils attaquaient toutes les petites bandes d’indigènes que nous rencontrions et les dépouillaient de leurs charges, composées principalement de grain et de poisson sec, que ces pauvres gens portaient à Kassonngo pour s’acquitter du tribut.
Pas une terre cultivée qui fût à l’abri de leurs ravages ; ils s’y abattaient comme une nuée de sauterelles, et, jetant leurs ballots, ils arrachaient les patates, déracinaient les arachides, dévastaient les moissons dont les épis n’étaient pas mûrs : tout cela pour s’amuser. ”

“ Le Kilouïlouï se rue au fond d’une crevasse, dont les parois de grès n’ont pas entre elles un écart de plus de vingt yards, crevasse profonde d’où la lumière est exclue par les branches des arbres qui croissent sur les deux rives, et qui forment une voûte impénétrable aux rayons du soleil. Vue d’en haut, toute la gorge semble aussi noire que l’Érèbe. Près du bord, la falaise est couverte de fougères, puis descend à pic jusqu’au torrent qui rugit à quelque cinquante pieds du jour et que signalent des étincelles d’écume, dans les endroits où le roc entrave sa course impétueuse vers le Lovoï. ”

“ De grandes cascades étincellent devant la falaise ; cours d’eau paisibles, qui arrosent tranquillement la haute terre jusqu’à l’endroit où, le sol venant à leur manquer, ils tombent brusquement dans l’abîme.
À l’ouest du lac, le plateau va se fondre dans une rangée de belles montagnes, laissant une autre chaîne, qui se dirige au nord, former le côté occidental de l’auge où se trouve le Tanganyika. ”

“ Pendant ces trois ans et demi j’ai presque toujours été en marche ; et faire de ce volume un guide qui permette à ceux qu’intéresse l’exploration de l’Afrique de suivre mes pas, a été mon but, plutôt que de publier le récit de mes aventures. Dans cette intention, je me suis borné à mentionner les particularités de ma route, les traits du pays, les mœurs, les coutumes des habitants ; à rapporter l’horrible manière dont est pratiqué l’exécrable commerce d’esclaves, à faire connaître la désolation qu’il laisse derrière lui, à montrer la possibilité d’ouvrir et de civiliser l’Afrique. ”

“ Bombay nous dit qu’il connaissait un chemin de traverse ; nous le prenons pour guide ; et nous voilà plongés dans un fouillis de grandes herbes ruisselantes. Le jour s’en va ; nous sommes toujours dans l’herbe, en pleines ténèbres, et complètement perdus.
Javais bien cru m’apercevoir que Bombay faisait fausse route ; mais lui et tous les autres avaient prétendu le contraire, et je n’avais pas insisté. J’ignorais alors que l’Africain, bien qu’il se rappelle les moindres détails du sentier qu’il a suivi une fois, est inhabile à s’ouvrir un nouveau chemin. ”

“ Il ne n’appartient pas de parler ici de Livingstone, de sa vie et de sa mort. L’appréciation de tout un peuple, bien plus, celle du monde civilisé tout entier, apprendra aux générations à venir qu’il fut un héros. Jamais ce titre n’a été conquis par plus de persévérance, de désintéressement, de véritable courage que n’en montra David Livingstone.
Maintenant que celui qui devait nous guider avait cessé de vivre, quel parti allions-nous prendre ?
Murphy pensa que l’expédition n’avait plus de raison d’être, et annonça qu’il retournait à Zanzibar. ”

“ Immédiatement après cette pointe, surgit du lac une pente abrupte, presque une muraille, que descendent des torrents visibles çà et là, à travers le fouillis de verdure qui tapisse la falaise.
De grands massifs montagneux s’élèvent derrière la chaîne côtière ; celle-ci ne permet de les voir que de la rive occidentale, d’où ils présentent un magnifique coup d’œil.
Les montagnes continuent à surplomber le lac jusqu’à une certaine distance, puis elles reculent, laissant une rangée de collines herbues s’élever entre elles et le bord du rivage. ”

“ Arrivés au débarcadère, les canots étaient tirés sur la grève, les hommes prenaient les pagaies et se rendaient à loisir sur la place, laissant les femmes apporter les marchandises : de lourdes charges, enfermées dans d’énormes hottes, qui étaient maintenues sur le dos des porteuses à l’aide d’une courroie passant sur le front.
Dans le marché, les hommes allaient et venaient, la plupart ne s’occupant de rien, à moins qu’une affaire importante, telle que la vente d’un esclave, n’attirât leur attention. Les femmes, au contraire, appliquaient toutes leurs facultés à la besogne du jour. ”

“ Chaque village avait des cases à fétiche où étaient de petites idoles protectrices de la bourgade. D’autres idoles, moins soignées, étaient placées dans les champs où elles veillaient sur les récoltes. Ces images reçoivent des offrandes de bière et de grain, offrandes souvent renouvelées ; à l’époque de la moisson ou des semailles, on leur sacrifie une chèvre ou une poule.
Idoles. La dernière des étapes qui nous conduisirent au village de Pakouanaïhoua fut la plus pénible que nous eussions encore faite : toujours par monts et par vaux, sous un soleil tombant à plomb d’un ciel sans nuage. ”

“ Derrière la capitale de l’Oudjidji, se dressent de hautes montagnes, dont les pentes se voient longtemps après que le terrain bas qui porte la ville a disparu sous l’horizon.
Le rivage au sud de Kahouélé nous a d’abord offert de petites falaises de grès rouge, brisées par des éboulis et bordées d’une herbe gigantesque, sorte de roseaux qu’on appelle matétés. En arrière du rivage s’échelonnent des collines boisées.
Une plage marécageuse s’étend à l’embouchure du Rouké, plage d’où la côte s’élève graduellement jusqu’à l’endroit où elle forme le double promontoire de Kabogo. ”

“ Au moment donc où le soleil allait se coucher, le féticheur et son acolyte arrivèrent avec tous les éléments de l’incantation, qui comprenait la susdite chèvre, une poule, un grand vase rempli d’eau, un panier contenant de l’argile, une balle faite avec des lambeaux d’écorce, de la boue et de la fiente, une sébile, des racines, des fragments de ramilles, une branche dépouillée de feuilles, une houe, des couteaux, une hache, de la terre de pipe, enfin une auge d’écorce au milieu de laquelle était fixé un bâton posé transversalement. ”

“ Les Arabes avaient en outre des alliés parmi les indigènes, et s’ils avaient pu s’entendre, ils auraient facilement écrasé Mirammbo ; mais il y avait parmi eux tant de coteries se jalousant, que pas un seul plan n’était suivi.
Des deux côtés, la guerre se faisait d’une manière révoltante. Ni les uns ni les autres n’avaient la moindre idée d’un combat loyal. Brûler des villages inoffensifs, attaquer des gens sans défense, les pousser dans une embuscade et les assassiner, paraissait être pour eux le comble de la gloire. ”

“ Qu’on laisse se prolonger cet état de choses, et tout ce pays retombé dans la solitude, repris par le hallier, redeviendra impraticable au commerçant et au voyageur.
La seule possibilité d’un pareil événement est une souillure pour notre civilisation trop vantée. Si l’Angleterre, avec ses usines qui chôment la moitié du temps, négligeait de s’ouvrir un marché pouvant donner de l’emploi à ses milliers d’hommes en détresse, ce serait inexplicable. ”

“ Remis en marche après la méridienne, nous traversâmes péniblement une alternance de jungle et de prairie, dont l’herbe avait été brûlée par places, et où le charbon en poudre et la cendre nous emplissaient la bouche, le nez, les oreilles, la gorge, rendant mille fois plus pénibles les tortures de la soif. ”

“ Le 17 janvier, comme nous venions de quitter le village de Liohoua, nous rencontrâmes les gens de Mrima, qui, partis la veille, revenaient se mettre sous notre protection, n’osant pas voyager seuls.
Trois milles en descendant toujours, et un demi-mille à travers un marais, fut tout ce que la pluie nous permit de faire. Ce fut, après cela, une chute d’eau venant à nous, muraille liquide et mouvante, qui produisait le bruit d’une cataracte ; nous eûmes beaucoup de peine à rassembler les hommes, à réunir les ânes et à leur faire gagner un endroit relativement sec. ”

“ Mourant de faim et les pieds déchirés, il sortait du village, quand un homme plus généreux que les autres lui demanda ce qu’il voulait. Il répondit qu’il avait besoin d’un peu d’eau, d’un peu de nourriture, et d’un coin où il pût se reposer, car il tombait de fatigue. L’homme généreux l’emmena dans sa hutte, lui présenta à boire, tua une chèvre, et plaça bientôt devant lui une bouillie de grain et un plat de viande ; puis quand le vieillard fut rassasié, le villageois lui donna sa propre couche pour y dormir. ”

“ Que les personnes qui s’occupent des missionnaires secondent de tous leurs efforts ceux qui travaillent en Afrique, et leur envoient de dignes associés, prêts à vouer leur existence à la tâche qu’ils entreprennent.
Ce n’est pas par des discours ni par des écrits que l’Afrique peut être régénérée, mais par des actes. Que chacun de ceux qui croient pouvoir y prêter la main le fasse donc. Tout le monde ne peut pas voyager, devenir apôtre ou négociant ; mais chacun peut donner une cordiale assistance aux hommes que le dévouement ou la vocation mène dans les lieux inconnus. ”

“ Parfois l’un des flancs de la vallée, rapide et nu comme une falaise, montrait la formation du terrain : au sommet, une couche d’humus peu profonde sur un lit de sable d’environ quatorze pieds d’épaisseur ; puis un banc de cailloux roulé de quartz et de granit, d’une puissance de cinquante à soixante-dix pieds, reposant sur le granit massif. Ça et là, le banc de galets était divisé par une tranche de grès tendre et jaunâtre de dix pieds d’épaisseur ; et à l’exception de la roche granitique, qui formait une ligne irrégulière, toutes les strates étaient horizontales. ”

“ Chacun d’eux, à son tour, fut jeté dans la rivière du haut de la berge, et tiré de l’autre bord par vingt bras vigoureux, au moyen d’une corde passée autour du cou : ce qui n’empêchait pas le pauvre animal de plonger et de disparaître jusqu’au moment où il abordait.
Le camp fut dressé à quelque cent pas de la rive. Comme il faisait beau, nous nous empressâmes de faire sécher la cargaison ; mais dans la nuit vint une averse diluvienne qui transforma le bivouac en marais, fit monter l’eau bien au-dessus du pont et remouilla les bagages. ”

“ « Avant peu, il y aura pendant la nuit un grand orage ; dès que vous entendrez le vent souffler, levez-vous, prenez tout ce que vous pourrez emporter et fuyez bien vite. »
Ayant dit ces paroles, le vieillard s’en alla. Deux nuits après, l’homme généreux entendit pleuvoir et venter comme on ne l’avait jamais entendu. « L’étranger a dit vrai, » pensa-t-il ; et se levant bien vite, il partit avec ses femmes, ses chèvres, ses esclaves, ses poules et tout son avoir. Le lendemain matin à la place où était le village se trouvait le lac Dilolo. ”

“ « Je suis furieux ; voilà deux jours que je m’efforce de réunir assez d’hommes pour former un camp extra muros, afin de les préparer à la marche ; il n’y a pas moyen : ils ont peur et le disent sans honte.
« J’espère être quitte de la fièvre ; j’ai eu six accès, et le dernier a été moins fort que les autres. C’est mon œil droit qui me tourmente ; il est très enflammé ; cependant je crois que le mal diminue. J’attribue cette ophtalmie à la poussière et à l’éclat éblouissant du terrain. » ”

“ Bien que nous fussions campés en dehors du village, les femmes et les enfants nous apportèrent des vivres tout le long du jour. Les hommes vinrent aussi, mais simplement pour causer avec nous. En jasant, l’un d’eux offrit de me conduire à la capitale de l’Ouroua, qui, disait-il, n’était pas à plus de trois ou quatre jours de marche.
Tout semblait être couleur de rose, et je rentrai dans ma tente avec le doux espoir de faire le lendemain une longue étape en route directe ; mais toutes mes espérances devaient être trompées. ”

“ Un village important, bâti sur un petit mont conique, s’apercevait au loin, du côté du sud ; c’était une colonie de métis. Presque tous dans l’aisance, mais ne pouvant avoir parmi les blancs qu’une position inférieure, et trop fiers pour frayer avec les noirs, ces mulâtres s’étaient fixés là, où ils menaient, disait-on, une vie confortable. Ils avaient beaucoup d’esclaves, et de temps à autre envoyaient des caravanes dans l’intérieur. ”

“ Nous aurions dû atteindre ce jour-là un grand village situé en face de nous ; mais exaspéré de la mollesse de mes rameurs, il me fut impossible de rester plus longtemps dans le bateau, et je fis dresser ma tente.
Les petites misères de la vie quotidienne ajoutent singulièrement aux duretés du voyage. Les privations, les fatigues, les obstacles, les maux sérieux, tout cela paraît naturel ; on le supporte ; mais être contrarié, contrecarré sans cesse, vous agace et vous irrite plus que de raison. ”

“ Cinq heures de marche pour faire cinq milles ; cinq heures sous une forte pluie, et durant lesquelles il fallut trainer les ânes, veiller à ce qu’ils fussent déchargés et rechargés, y mettre la main, et faire marcher les hommes qui voulaient s’arrêter en pleine fange, où ils n’auraient eu ni matériaux pour les huttes, ni combustible pour les feux. Coucher sans abri et dans la vase, sous une pluie froide, leur eût été fatal. ”

“ Sous la double influence de la bière et du chanvre, qu’il boit et qu’il fume avec excès, Kassonngo agit en forcené, faisant mutiler ou mettre à mort indistinctement quiconque se trouve auprès de lui dans ses accès de délire.
Peu de temps après le retour de mon escouade, des hommes du Lovalé, qui avaient été en maraude du côté de Kanyoka, nous apprirent que nos deux bandes étaient dans ce dernier village, et ne pensaient pas à revenir. Il y avait plus d’un mois que la dernière de ces bandes était allée chercher l’autre. Mon impatience grandissait de jour en jour. ”