Jérôme Becker

“ Ce qui l'ennuie, c'est qu'il ne peut chasser, sous peine d'attirer à nos trousses tous les pillards du désert. Quand, enfin, nous redescendons dans une vallée où nous espérons trouver de l'eau, l'espoir renaît, la marche s'accélère. Arrivés à l'étape où nous ne trouvons ordinairement qu'une mare fangeuse, nous nous précipitons, en nous bousculant, pour boire à longs traits une boue nauséabonde. Nos hommes se la disputent avec fureur. Que de rixes, de coups de fusil, de meurtres même, nous sommes obligés de laisser impunis ! ”

“ Ses souvenirs datent de loin, mais impossible, de connaître au juste son âge. La population de Karéma s'est renouvelée plusieurs fois depuis qu'il se trouve sur son îlot désert.
A ce qu'il prétend, tout enfant encore, il a connu une grande ville, établie entre le tertre du fort et son hémicycle de montagnes. Le lac, en s'exhaussant, l'a probablement engloutie. Quoi qu'il en soit, nos hommes, en creusant dans cette direction où nous avons relégué leur cimetière, ont retrouvé les fondements d'un Boma.
Quelle est la poussière que la vie n'ait pas animée? ”

“ Les assaillants mettent à leur tour le feu à un enclos non gardé, attenant au Tembé, et la fusillade se croise, acharnée, meurtrière. Je vois le principal meneur de la révolte, un nègre magnifique, tomber la poitrine trouée de plusieurs coups de feu. Il s'abat, menaçant encore, dans une mare rouge. On se précipite sur le cadavre, agité par les dernières convulsions de l'agonie. Un coup de sabre abat la tête, un autre fend la poitrine, d'où l'on retire le coeur palpitant. Ces deux lamentables trophées sont embrochés sur des lances, et promenés triomphalement au milieu du carnage. ”

“ Arrivés sur un point élevé, nous apercevons tout à coup, au lointain, mais sur une faible étendue, et voilée de brouillard, la masse grise du Tanganika !
La caravane avance péniblement, tout le monde est épuisé de fatigue. Seulement vers trois heures de l'après-midi, nous débouchons: des gorges de montagnes en vue du village de Kafissya. Situé au bord d'une rivière au lit profond, bien qu'encore médiocrement alimenté, Kafissya s'étend dans une plaine, bordée au loin par une chaîne de montagnes peu élevée et où se dressent quelques groupes de grands palmiers, de l'espèce dite borassus. ”

“ Biais l'incendie chasse bientôt les assaillants, qui se forment en cercle à quelque distance. Une vingtaine d'esclaves, seulement, ont survécu. Ils seront inévitablement brûlés, car ils refusent de sortir, bien qu'on leur promette la vie sauve. Pas un qui fasse mine de se rendre. Cette clémence inusitée, ils n'y croient pas, ou plutôt ils lui préfèrent une mort horrible dans le Tembé incendié de leur maître invengé !
Je les vois, groupés sur la terrasse de l'habitation, calmes, insouciants, entourés par les flammes dont ils voient les progrès d'un oeil stoïque. ”

“ Mais tout le monde n'a pas sa noblesse d'âme. Les gens de Karéma et les Arabes disent que c'est par l'ordre du Mouami que ses grands vassaux et ses Rougas-Rougas inquiètent mon frère blanc, et personne n'est là pour les contredire. Quand ils menacent d'assiéger la Station, c'est au nom de Mirambo. Quand ils annoncent qu'ils prendront nos marchandises, qu'ils nous massacreront et qu'ils mettront le feu à la Maison de pierre, c'est toujours comme parlant au nom du Mouami. Je sais bien que cela est faux, mais mon frère Mouzoungou ne peut juger que par ce qu'il voit et par ce qu'il entend... ”

“ Au loin, le double faîte boisé de Pongoué, que l'on aperçoit également de Zanzibar, se découpe sur l'azur estompé de buées marines. Je n'ai plus môme besoin de donner le signal du départ. La caravane tout entière, se montrant la haute montagne avec de gros rires, se défie à la course. Malgré les fortes étapes, personne ne se plaint de la fatigue.
Hommes, femmes et enfants trottent et galopent avec un entrain infernal.
Barouti prend à peine le temps de fourrer, de temps à autre, ses pieds gonflés dans une fourmilière; Tchiano avec ses singes, se livre à de véritables matchs d'entraînement. ”

“ Non, il s'assure des choses par lui-même. Mais comment savoir au juste ce qui s'est passé autrefois?
— Ces paroles sont vraies! fait le Mouami après un moment de silence.
— Ce qui est vrai, dis-je, c'est que nos pères ont commencé par être sauvages, allant, comme les Africains, vêtus de peaux de bêtes et se servant pour armes de pierres grossièrement taillées. Ils vivaient dans des cavernes ou sous de simples huttes de feuillage. Nouvelle exclamation du Mouami.
— La race de Mirambo, continué-je, est née sur un sol qui produit de la nourriture en abondance. ”

“ On est si bien à Zanzibar, où il y a tous les jours du boeuf, du riz, des cocos, du poisson sec et du bétel! Ailleurs, passé la méchante mer, où sont les bois pleins d'animaux féroces, de mangeurs d'hommes et de brigands, il n'y a pas tout cela. On y trouve la famine, la fièvre et là mort. ”

“ Dernièrement, un Pagazi est mort de la dysenterie. Ce malheureux appartenait à une petite caravane qui s'était jointe à la nôtre. Or, comme j'ai eu l'occasion de le dire, il n'est pas permis d'enterrer les étrangers dans l'OuGogo. Qui plus est, un décès, s'il est connu, donne lieu aux plus grands ennuis et à des, tributs fort élevés. Que faire, sinon laisser dévorer le cadavre par les hyènes? Lorsque le camp tout entier fut livré au sommeil, on porta le corps, attaché à une perche et convoyé par quelques-uns de ses anciens camarades, sous un baobab situé à quelques centaines de mètres. ”

“ L'autre, que nous suivrons, mène au village de Bighiro.
Triste nature dans la saison chaude, et dont on ne soupçonnerait guère la proverbiale fécondité! Ce ne sont partout que plaines aux herbes rousses, rongées de fourmis et coupées de quelques rares sentiers. Puis, à mesure que le sol s'exhausse, il se couvre d'inextricables fourrés de mimosas et d'acacias, aux branchages rouilles, enchevêtrés de lianes.
Sous la chaleur torride du jour, tout est silence. Pas un chant d'oiseau ne vibre dans l'espace et les antilopes mêmes se tiennent tapies dans les bois. ”

“ Je me précipite avec quelques hommes et, écartant les hautes herbes, nous apercevons un jeune buffle qu'un léopard entame à belles dents.
J'épaule vivement mon fusil, mais, trompé par l'obscurité, je n'atteins que le buffle, lequel n'avait plus besoin d'une balle pour mourir. Le félin royal se sauve en nous abandonnant sa proie, dont il n'avait pu dévorer qu'une partie de l'arrière-train. Cette chair nous vient d'autant plus à point que nous n'avions pu nous procurer de volailles à Kafissya. ”

“ Notre chef a trouvé M. Cambier bien malade. Mais la joie immense de voir enfin des compatriotes — depuis huit mois, pas un Européen n'avait mis le pied à Karéma, — la décharge d'une responsabilité pleine d'appréhension et d'angoisses, ont suffi pour déterminer une réaction complète. L'appétit a reparu soudain, et avec l'appétit la santé. Mais il était temps. Sans cette révolution, provoquée par des causes toutes morales, peut-être n'eussions-nous plus trouvé en vie le rude pionnier dont nous avons mission de compléter l'oeuvre grandiose. ”

“ Comme je ne me soucie pas de faire à la cupidité du malin vieillard, exploitant les superstitions populaires, le sacrifice de deux têtes de bétail sur les vingt que la Station possède, je m'avise de le payer de la même monnaie.
— Mousamouéra n'est pas l'ennemi des hommes blancs, lui dis-je d'un ton sévère. S'il a retiré ses eaux, c'est parce qu'il nous aime et nous favorise. Mais il est furieux contre le Mganga et les gens de Karéma qui le laissaient mourir de faim. ”

“ Le Tembé du Ouali entoure celui du Sultan indigène, bel et bien embastillé, sous prétexte d'honneur grand et de fidélité à sa personne.
Lorsqu'on rend visite au premier, c'est à se croire dans un pays semi-civilisé. Les pièces, meublées avec un certain luxe, abritent un personnel convenablement vêtu, plein d'affabilité et de prévenances ; les visiteurs s'ont reçus dans toutes les règles d'un pompeux cérémonial. Il n'y a pas mieux à Zanzibar. Mais si de là vous êtes admis au quartier impérial, changement à vue. Vous tombez dans la sauvagerie en plein. ”

“ Après avoir pris congé, nous retraversons l'épaisse jungle pleine, à présent, de bruits mystérieux et de sibilements d'insectes, La lune épand sur les flots ses nappes d'argent silhouettées de points noirs formés par les hippopotames endormis à fleur d'eau. Nous gagnons le large et faisons force de rames, poursuivis et enveloppés d'essaims de cruels moustiques. Il est plus de deux heures lorsque, brisés de fatigue, nous abordons à la Station. M. Ramaeckers, dont l'estomac ne s'accommode pas de toute viande, a rapporté de Katamba une indigestion en règle. ”

“ Nyoko est, sans contredit, la plus familière et la plus intelligente. Grande et forte comme un enfant de dix ans, le poil long et fauve, le museau allongé, armé de dents pointues, et le postérieur rouge et pelé, comme tous, les individus de son espèce, elle entre dans' les huttes des indigènes, qui lui font bon accueil, partage leur Ougali, leur vole du tabac, qu'elle chique et mange avec gourmandise, et, perchée sur la palissade du Boma, s'amuse à leur sauter sur le dos, à l'improviste, pour faire la toilette à leur chevelure crespelée. ”

“ Nous traversons d'épaisses forêts de Miombos et des parties basses, en pleine verdure. Ce désert si aride et si inhospitalier lors du voyage d'arrivée, apparaît aujourd'hui comme une gigantesque oasis. Nulle part l'eau ne manque. Elle a envahi les terrains bas et s'étend en ruisseaux limpides. Vers une heure, nous campons sur un tertre, et nos hommes procèdent à la confection de l'Ougali. Les missionnaires d'Ouyouy ont reçu avis de l'arrivée prochaine, mais déjà en retard, de la caravane du capitaine Hore. ”

“ Nous avons reçu aujourd'hui la visite de plusieurs chasseurs d'éléphants, commandés par un lieutenant de Matoumoula, du nom de Mounié Mabanga.
De solides gaillards, que ces chasseurs d'éléphants ! Armés de fusils à silex et de lances, il s'en vont traquer, jusqu'au fond des jungles lointaines, l'éléphant qui tend à émigrer ou à disparaître. Confiant dans les amulettes, qui leur enlèvent la conscience du danger, ils s'approchent intrépidement de leur monstrueux gibier et, tirant tous ensemble, lui logent, à la bonne place, les nombreuses balles dont ils chargent leurs lourds canons. ”

“ Le dîner rassemble, vers six ou sept heures du soir, la famille, Greffulhe et ses hôtes
temporaires, ces derniers enchantés d'avoir rompu avec la piètre cuisine de l'Assyria Devant une table plantureusement garnie de tout ce que l'Europe,
l'Orient et l'Afrique ont de plus délicat, notre gaieté, longtemps assombrie, se réveille. Il est vrai que la bouteille de quinine, trônant sinistrement au milieu des épices, des pickles et des sauces anglaises,
nous rappelle à la tempérance dans ce pays de la fièvre et de la dysenterie. ”

“ Nous foulons un sol rouge et crevassé, aux sentiers encaissés entre des berges plantées de verts taillis.
Mganga, petit village tout, agricole, est assis au pied d'une roche qui l'abrite contre le vent d'ouest. C'est là que nous retrouvons nos amis et que nous campons avec notre nouvelle escorte.
De Mganga à Mtimousi, situé dans la direction du sud-ouest et où nous nous transportons le lendemain, il n'y a guère qu'une couple de lieues. La fécondité du sol se maintient et des campagnes en friche se déroulent à nos regards. ”

“ La population se montre fort discrète à notre égard et se contente de nous admirer de loin.
Le temps s'est remis et nous en profitons pour parcourir le village, composé de huttes rondes, en torchis, surmontées d'un toit conique en chaume, sans ouverture pour la fumée. Les hommes sont aux champs. Nous ne rencontrons que quelques vieillards et des enfants qui nous suivent avec curiosité.
Le 30 juillet, de grand matin, nous quittons Msoua, après avoir serre la main dû bon chef. La caravane est partie hier, en se chargeant de nos lettres pour Zanzibar. Quinze de nos hommes manquent à l'appel. ”

“ Presque tous esclaves, depuis six heures du matin jusqu'au soir, on les voit s'échiner avec une inaltérable bonne humeur. A peine s'assoient-ils une heure pour manger; et quels festins lacédémoniens que les leurs ! Une écuellé de riz, quelque volaille étique partagée entre tous, des bananes, du requin séché. Cependant, la besogne presse. Ils se hâtent de reprendre le joug. La sueur découle à flots de leurs flancs musclés; leurs articulations craquent, leurs épaules, protégées par de durs calus, ploient sous la charge. ”

“ Le 23 août, nous levons le camp vers six heures du matin, et suivons encore durant quelque temps la rive gauche de la Condoa. En traversant la rivière jonchue, nous n'avons guère de l'eau que jusqu'au ventre et la chaleur du jour nous rend fort agréable ce bain inattendu. Sur l'autre rive, la nature aride et désolée revêt un caractère encore plus hostile, dont l'effet se communique à nous, le coeur serré au milieu de ce sinistre paysage. ”

“ Ce matin, 25 octobre, en me levant, j'ai trouvé mon pauvre boy Daïmo étendu mort à quelques pas de mon lit, sur la natte qu'il occupait près de la porte du Tembé. Il a succombé pendant la nuit, et sans que je m'en aperçusse, à un accès de fièvre typhoïde. Déjà, depuis la traversée du Mgonda Mkali, Daïmo se plaignait de violents maux de tête, Il avait commis l'imprudence, après s'être rasé à la façon musulmane, d'aller sans turban dans le Pori. Un coup de soleil fût le résultat fatal de cet incroyable manque de précautions. ”

“ Pour t'obliger, j'aurais certainement emporté mon coeur.
— Comment! fit le requin avec surprise, tu n'as donc pas ton coeur en toi ?
— Est-il possible, s'exclama le singe, que tu ignores à ce point nos coutumes? Quand nous allons en promenade, nous laissons toujours nos coeurs dans les arbres, de crainte d'accident... Tu ne me crois peut-être point et penses que j'ai peur? Allons chez ton Sultan et tu verras si j'ai dit vrai. ”

“ Et on leur tait admirer et visiter la Maison de pierre et l'enceinte où ils auront à établir leurs huttes. Sauf quelques hommes qui continuent à se renfermer dans une farouche réserve, ils ne tardent pas à se familiariser et à rire aux éclats. Pour commencer, je les habille tous de pied en cap, les hommes de fort et beau Mérikani, les femmes et les enfants de Kaniki bleu. De mémoire de nègre, on n'a songé à donner de vêtement quelconque à un négrillon. Aussi, les mères sont-elles folles de joie. Puis, c'est la Moutama qu'on fait cuire en commun, et à laquelle je joins un Kitoéo de poisson sec. ”

“ La population s'étant fort accrue, grâce au voisinage d'un Européen servi par un personnel considérable et faisant appel aux travailleurs, il a fallu construire une nouvelle palissade pour donner place aux habitations nouvelles.
Au centre se dresse le Songhèro ou Kouïkourou du Sultan Tchiata, vieillard à barbe grise, gros et gras comme un chanoine, à rencontre de la plupart de ses congénères princiers, et qui semble n'avoir pas suffisamment médité la maxime arabe : « Sois sobre. Un corps trop gros maigrit l'esprit. » ”