Carl Peters

“ Arrivé en haut, je fis halte, pour attendre la colonne attardée, et, après avoir déjeuné légèrement, on se remit à grimper jusqu'à 3 heures de l'après-midi. Alors la forêt s'entr'ouvrit, et nous aperçûmes tout à coup devant nous un champ de maïs. Après une marche d'une demiheure à travers les cultures, nous apparut sur une colline une place entourée de fortifications d'argile rouge, qui rappelait tout à fait Kabaras et Koua Tindi.
C'est l'usage dans ces contrées qu'une caravane, en arrivant près d'une localité, batte du tambour pour indiquer ses intentions pacifiques. ”

“ « C'est Ntébé », me dit Marko.
Le soleil a disparu au couchant; le ciel s'empourpre, et la pâle clarté de la pleine lune éclaire maintenant le lac Victoria. Les îles sises au sud-ouest ne sont plus visibles. Devant nous s'élève, sombre et âpre, l'île qui, pareille à un relief volcanique, plonge à pic dans les flots et que couronnent des massifs d'arbres noueux et souvent étranges. On se demande involontairement comment on fera pour y aborder; puis, en se rapprochant, on aperçoit un canal qui s'enfonce dans les
terres. ”

“ A peine ma tente était-elle dressée que mes gens accoururent me dire : « Les Massaï! les Massaï! »
Effectivement, de l'autre côté du camp, les Massaï poussaient leurs troupeaux à la rivière, pour les abreuver. Je les revoyais donc enfin, ces bons vieux amis, un peu plus crasseux, il est vrai, que les fils arrogants du Leikipia! Ici au nord de l'Ougogo, la peuplade se livre à l'agriculture ; elle a subi, grâce au sang bantou, une légère dégénérescence ; néanmoins, dans ses allures et surtout dans son armement, elle ressemblait encore à ses cousins du septentrion. ”

“ C'était ici, sur le Nil, que se trouvait la province dont Kamanyiro était gouverneur; aussi, dès le jour suivant, devait-il revenir à ses anciennes velléités de rompre ouvertement avec les principes qui présidaient à la conduite de mon expédition.
Ce jour-là, dès avant le lever du soleil, nous nous mîmes à gravir l'ourlet de hauteurs qui encadre le lac Victoria comme une enceinte de cratère. L'Ouganda, dans sa zone sud-ouest, est moins fertile que l'Ousoga; l'Ousoga, pourrait-on dire, est en majeure partie cultivé; l'Ouganda, en majeure partie, est un steppe. ”

“ Mais je veux rester ce qu'était Mtésa, je ne veux appartenir à personne. Vous tous, vous serez les bienvenus dans l'Ouganda. Si les Allemands veulent y venir, qu'ils y viennent; si les Français veulent y venir, qu'ils y viennent également: si les Anglais veulent y venir — vous pouvez l'écrire a M. Jackson. — et entendent y avoir les mêmes droits que les Allemands, ils seront, eux aussi, bien accueillis; mais s'ils veulent « manger » mon pays, je leur ferai la guerre, car, nous autres Ouaganda, nous tenons à rester libres, et je veux rester ce qu'était Mtésa. ”

“ La lune éclairait vivement la campagne, les grillons bruissaient, les grenouilles coassaient dans le ruisseau au-dessous de nous; l'homme seul, pour prouver sans doute sa ressemblance avec Dieu. jetait au milieu de cette douce paix de la nature des hurlements et des clameurs de détresse qui nous déchiraient les oreilles.
Vers 1 heure, les Massaï qui se trouvaient à la solde de Tindi, allèrent prendre leur part de l'action, et, peu à peu, le bruit du combat se perdit du côté du nord, où les indigènes s'étaient réveillés et recevaient, à leur tour, à grand fracas, les ennemis qui se repliaient. ”

“ Là, erre avec ses troupeaux, à travers le steppe, la tribu massaï des Ouandorobbo, qui ne trouve, m'a-t-on dit, que dans ce district à vivre indépendante de ses congénères. Elle vague ainsi, avec ses bœufs, ses moutons, ses chèvres et ses ânes, des Ouakamba aux Galla, dévorant les pâtis l'un après l'autre. Comme les Somali d'au-dessous d'Oda-Borou-Rouwa, cette
peuplade, en cette année 1889, se voyait contrainte, par la sécheresse qui régnait à l'intérieur, de se cantonner dans le village du Tana, et ce fut un grand bonheur pour l'expédition d'Emin-Pacha. ”

“ Somme toute, ce nouveau trajet par le désert, après mon long séjour dans les districts civilisés du lac Victoria, avait pour moi un vif attrait; il me rappelait mes étapes en amont du Tana, et inclinait derechef mon âme aux méditations intimes.
Dans ces expéditions en Afrique, on a plus que n'importe où l'occasion de songer et de se recueillir. On est seul presque toute la journée; les bruits et le train du monde sont bien loin ; l'esprit subit exclusivement les grandioses influences d'une nature vierge que rien n'adultère. ”

“ Un des membres de la tribu est-il tué par un homme d'une autre tribu, les représailles s'exercent contre celle-ci, et frappent, à défaut du meurtrier, n'importe quel autre individu.
Mais le trait le plus particulier de ce monde massaï, c'est la séparation absolue qui y existe, socialement, entre les gens mariés et les célibataires. Le Massaï non marié, l'Elmoran, comme on l'appelle, est purement et simplement un guerrier. Il ne doit se nourrir que de lait ou de viande, à l'exclusion de tout régime non animal, et choisir entre ces deux fonds d'alimentation. ”

“ Seulement, bien'plus que chez nos congénères d'Allemagne, il règne ici une soif de vengeance et un esprit de cruauté qui ne s'accusent qu'en traits trop marqués. Dans l'Ouganda, nous sommes en plein au milieu du sombre des potisme qui plane sur l'Afrique centrale. On est stupéfait du nombre de gens mutilés, qui d'un œil, qui des oreilles, qui du nez ou des lèvres, qu'on y rencontre.
Et les missionnaires vous racontent bien d'autres atrocités encore. Tout dans le pays appartient au souverain seul. Un ordre de lui, et chacun lui apporte son bétail, ses filles et ses femmes. ”

“ SUR LE LAC VICTORIA.
jette un regard autour de moi : nous sommes isolés; à l'horizon lointain seulement on discerne des points noirs; c'est l'avant-garde de la flottille qui nous suit.
Devant nous se dessine, de plus en plus nette, la terre vers laquelle nous nous dirigeons. Je m'informe : on me répond que ce sont les contours de l'île Mfoh. La côte de l'Ouganda se découpe là en baies sinueuses; puis elle fait une forte inflexion vers le nord, pour projeter une péninsule dans le lac, à la rencontre de l'île vers laquelle nous voguons. ”

“ De secours extérieur, on n'en a pas à attendre; on se sent impitoyablement réduit à ses propres forces. Heureusement, dans cette détresse, le sentiment de la protection d'en haut vient dominer les défaillances du cœur, et chacune des résolutions que l'on prend apparaît comme une suggestion divine.
Ainsi en fut-il pour moi dans cette occurrence. Une idée me traversa l'esprit : si je pouvais franchir un escarpement qui était à l'ouest de la vallée? Pour sûr, j'y rencontrerais de l'eau. Donc, en avant! « Sonnez, trompettes! Battez, tambours!
Le drapeau au vent, et à mort les Massaï! » ”

“ La voie économique que le fleuve constitue vers la côte, la fertilité du sol, les attraits du paysage, tout invite à établir ici une station; ajoutez que, au dire des Galla eux-mêmes, il y existe déjà, avec les régions riches en éléphants sises à l'ouest, un commerce de l'ivoire susceptible d'un grand développement.
Près d'Oda-Borou-Rouwa, le Tana décrit de superbes inflexions, et le regard erre charmé sur le cours d'eau, aux rives couvertes de cultures ou de belles forêts et au lit semé d'îles et d'îlots. ”

“ « La première fois, me dit Emin, que Stanley vint au lac Albert, il eût été perdu, si Casati et moi nous n'étions allés à lui. Ce ne fut pas Stanley qui vint à nous, c'est nous qui allâmes à lui. Il n'a pas plus atteint que vous la Province Équatoriale. A son arrivée à Kioualli, n'ayant point de nouvelles de nous, il n'osa pas pousser le long du lac Albert vers Ouadelaï; il recula quatre mois durant, pour aller chercher un bateau. Puis l'expédition revint, et alors nous la rejoignîmes, nous lui fournîmes des vivres et des vêtements, et ce fut ainsi qu'elle échappa à sa perte. » ”

“ Je crois qu'on est porté en Europe à trop déprécier l'importance de notre expédition. Peut-être pourtant ceux qui réfléchissent estimeront-ils à sa juste valeur l'effet moral qu'a dû produire sur tout le centre de l'Afrique la mise en branle de tant d'expéditions ayant pour but de sauver un blanc éminent. Cette sorte de croisade nous a montrés dans ces pays comme une race d'élite, et c'est là une impression qui durera à jamais. Honneur à Stanley, qui a eu l'honneur de pouvoir rendre Emin-Pacha au monde des blancs 1! ”

“ A l'horizon, devant nous, se dessinait maintenant, en un relief nettement accusé, une région montueuse que Salim me dit être l'Iramba. Vers la gauche, le regard continuait de se perdre sur une aire de steppes glabre ou couverte de buissons nains; c'était la lande Ouembaéré proprement dite, qui mène au pays des Massai.
Parfois aussi apparaissait un morceau de forêt, où, à l'ombre des arbres, se développait une flore plus fraîche. De grandes troupes de girafes et de zèbres y broutaient; je ne pus néanmoins tuer une seule de ces bêtes. ”

“ Ils pressent de plus en plus les Galla, qui sont obligés de reculer pas à pas devant eux. C'est comme un flot puissant, qui ne s'arrêtera probablement que devant la forte digue constituée par l'empire des Massaï. Sur le Tana inférieur, tout tremble devant cette peuplade, et le sultanat de Vitou est le seul rempart solide qui les tienne en respect. Devant les fusils se chargeant par la culasse, dont disposent les soldats de Foumo Bakari, ces envahisseurs condescendent, on l'a vu, aux négociations; partout ailleurs, ils prennent sans demander tout ce qui leur plaît. ”

“ Je fis donc dresser le campement en aval de cette cluse, dans un lieu où la gorge s'élargissait, et nous restâmes là toute une journée, occupés à faire passer les chameaux par la fissure : ce qui n'alla pas sans de grandes peines.
Nous ne quittâmes donc que le 5 janvier cette gorge du Gouaso Tien, qui aboutit à l'angle sud-est du lac Baringo, pour nous diriger à l'ouest, en suivant la crête de l'escarpement, vers la plaine de Nyemps. Le Donjo Gelecha se montrait maintenant au nord-est, et, vue d'en bas, sa masse abrupte s'offrait dans toute sa grandeur imposante. ”

“ En dix minutes l'ile est atteinte, et j'ordonne de dresser les bivouacs sur une pente pittoresque d'où l'on a vue sur la baie Murchison et sur le vaste lac vers le sud. Les intrigues de l'Ouganda ne sont plus derrière nous qu'une poussière; une tâche nouvelle et plus importante est là devant nous qui nous sollicite. Pour la première fois depuis des semaines, Hotte au vent le petit drapeau de marche de l'expédition, ce petit drapeau qui a vu le Kénia et qui nous a menés au combat contre les Massai. ”

“ Les chaloupes étaient à Kasi, sur le côté droit de l'échancrure extrême de la baie Murchison. Les Oua-Sessé eurent vite connaissance de notre arrivée; il ne s'était pas écoulé une demi-heure, que les fantastiques embarcations aux longs becs proéminents s'approchent pour prendre ma colonne. D'une course rapide, elles fendent en sifflant l'onde unie comme un miroir et nous transportent à Boulingogoué. ”

“ La nature hostile se dresse devant nous, implacable et cruelle, et dans ce tête-à-tête avec l'âpre fatalité, avec l'inexorable destin, nos cœurs sont sur le point de s'abandonner au désespoir. Si ce district est sans eau, continuer d'y marcher, c'est nous condamner tous à mourir de soif. « A la rivière!
regagnons la rivière! » commandai-je brusquement; et la caravane d'infléchir du nord-ouest au nord-est.
Deux heures après, nous apercevons derechef le Gouaso Nyiro devant nous. Cet après-midi du moins nous boirons !
Tout à coup, Roukoua me dit : « Massaï Tele! Beaucoup de Massaï! » ”

“ Les missionnaires anglais eurent la précaution d'arrêter la missive à Ousoumbiro. Chaque Ouaganda même, quelque soumission absolue qu'il montre au gouvernement despotique de son Mfalmé, excelle à commander au dehors. J'ai eu occasion d'observer ce fait aussi bien dans l'Ousoga que dans mon trajet autour du lac Victoria. J'avais pour guide Stephano, un jeune domestique du Katikiro, et je m'amusais de voir avec quel aplomb ce gaillard, qui se comportait vis-à-vis de moi comme un esclave, régentait des centaines de rameurs ouasessé, comme, en son particulier, les tribus de l'Ouest. ”

“ Dix minutes plus tard, Tiedemann survint à son tour; il avait compté prendre les Ouandorobbo entre deux feux; mais il n'avait plus aperçu d'eux la moindre trace. Comme de juste, il fut enchanté à la vue de notre parc vivant.
Il y eut, ce jour-là, une boucherie et un festoiement gigantesques : chaque groupe de 5 hommes reçut 1 mouton, ou chaque groupe de 2 hommes 1 chevreau.
La joie, la danse et le chant élurent domicile parmi nous. Nous possédions 250 têtes de petit bétail : la famine était bannie une fois pour toutes du sein de l'expédition d'Emin-Pacha. ”

“ Nous jouissions, de nos bivouacs, d'une perspective admirable sur tout le pays. A peine m'étais-je installé dans ma tente, que Salim entra me dire : « En bas, à Mouhalala, il y a deux Allemands, qui vont de Tabora à Mpouapoua. » Je dépêchai aussitôt une lettre aux blancs en question. Les Somali que j'avais chargés
de la porter revinrent au bout d'une heure et me dirent : « Ce ne sont pas deux voyageurs, c'est un seul qui se trouve là-bas; il n'a pas avec lui une expédition, il chemine isolé; ce n'est pas un Européen, c'est un Arabe, et il va, non point à Mpouapoua, mais à l'Irangi. » ”

“ Nous continuâmes d'abord de nous mouvoir en montagne; puis la pente s'adoucit, et cessa tout à coup : nous nous trouvions en pays plat. L'écheveau des reliefs était franchi, et de nouveau le steppe s'étendait devant nous. Nous étions à 800 mètres environ au-dessus du niveau de la mer. Je ne saurais dire avec quel sentiment de satisfaction nous laissâmes derrière nous ces monts Moumoni qui nous avaient donné tant de tracas et de peines, et qui avaient menacé un instant de compromettre le sort de l'expédition.
Nous campâmes près d'un affluent à sec du Tana. ”

“ Tout cela nous excitait l'imagination en nous donnant les plus riantes idées, et ce ne fut qu'à 11 heures du soir que nous nous couchâmes, l'esprit tout dispos.
De grand matin, on repartit, pour filer d'abord le long de Komé, puis sous le continent dont les berges se dessinaient de plus en plus nettement au sud-ouest.
Le temps était magnifique. A midi, nous passâmes devant l'île Djouma. Stephano me proposa d'y camper; mais je déclinai l'offre. Les canots inclinèrent ensuite au sud-est, et nous aperçûmes à gauche, de plus en plus distincts, les rivages qui s'enfoncent dans la baie d'Oukoumbi. ”

“ Le lendemain matin, une courte marche d'une demi-heure nous mena aux premiers villages des gens de Kabaras. Je tirai deux coups de feu en manière de salutation, et, drapeau en avant, tambour battant, on gagna le chef-lieu, entouré d'un mur en terre rouge. Les anciens avaient déjà pris place à son entrée nord pour nous souhaiter la bienvenue. « Jambo sana », nous dirent-ils. Nous obliquâmes à gauche le long du village, et allâmes nous installer sous de gigantesques cotonniers, un peu au-dessous du rempart sud de Kabaras. ”

“ Le comité d'Emin-Pacha sollicite donc de la nation un concours efficace. Que chacun contribue pour sa part à la réalisation d'une entreprise qui ne doit pas seulement hâter l'établissement de notre puissance au delà des mers et ouvrir de nouveaux débouchés à notre commerce, mais qui équivaut avant tout à un devoir d'honneur à remplir envers le vaillant pionnier de l'Allemagne. Des sommes importantes sont arrivées déjà au comité soussigné; mais pour qu'on puisse agir sans retard, il est nécessaire que tous les cercles s'empressent de participer aux sacrifices que l'œuvre exige. ”

“ Dans la soirée, MM. Denhardt, Dorfer et Friedenthal me rejoignirent, et ce fut pour nous tous un spectacle aussi pittoresque que réjouissant que celui de notre colonne, campée dans cette solitude, avec ses centaines de feux et ses groupes festoyant, chantant ou narrant des histoires. Pour la première fois, au sortir du sultanat civilisé de Vitou, nous avions sous les yeux une vraie expédition à l'intérieur, avec toute la poésie de la vie de bivouac. ”

“ Il y a lit une pacifique oasis, où les expéditions venant de l'est, à destination du nord ou de l'ouest, pourraient se refaire et s'équiper pour les marches ultérieures. On sait en outre que Nyemps et le Baringo constituent un des gros centres de trafic de l'ivoire dans l'Afrique orientale et centrale. Ce serait, à mon avis, une œuvre civilisatrice et d'un intérêt tout européen, que de protéger d'une manière permanente l'intelligente et sociable colonie de Ouakouasi qui habite ici contre les agressions des Massaï et des Ouasouko qui menacent sans cesse de l'exterminer. ”

“ Toujours estil que, lorsque le vaste paysage s'éclaira de nouveau, nous les aperçûmes se retirant par groupes du côté de l'ouest, en silence, comme ils étaient venus, et qu'aucune attaque n'eut lieu ce jour-là. Seul, un poste ennemi campa sur la colline opposite, et les Massaï mirent le feu à un de leurs propres kraals, soit pour se réchauffer, soit pour se tenir en haleine. Les hommes qui me servirent au souper gardèrent toute la soirée la carabine à l'épaule, et je crus devoir également tenir la moitié de ma colonne en armes la nuit. Quant à dormir, il n'y fallut point penser. ”

“ Cette bourgade a pour enceinte une de ces épaisses haies vives, et se cache dans
un bois de bananiers, où les huttes s'éparpillent pittoresquement. On sentait de plus en plus qu'on était dans le centre de l'Afrique; c'est à Koua Telessa que nous retrouvâmes pour la première fois l'original des descriptions qu'Emin-Pacha et Schweinfurth ont faites des zéribas de cette partie médiane du continent noir. Pour la première fois aussi, nous apparurent les étoffes d'habillement de l'Ouganda, ces tissus bruns confectionnés avec l'écorce d'un figuier sauvage. ”