Joseph Thomson

“ Les Massaï ne connaissent pas les amusements bruyants, les sauteries au clair de lune, les chansons joyeuses, les tambours retentissants qu'affectionnent les tribus nègres : ils n'ont pas d'instruments de musique, pas d'autres chants que leurs invocations au Ngaï ou ceux qu'on entonne au retour d'une razzia fructueuse ; dès que les ténèbres s'abaissent, on place les veilleurs, on s'occupe de traire les vaches, puis le silence règne au campement.
Peu de temps après son entrée dans cette nouvelle vie, Moran est appelé à donner son vote pour l'élection d'un lytounou et d'un lygonani. ”

“ Au dehors, des porteurs par centaines, effarés par le bruit, ne pouvaient savoir au juste ce qui se passait : nous les avertissons, par nos cris, de se garer au plus vite, tandis que, lancés aux trousses du taureau, nous sortons du bivouac presque en même temps. Le tumulte est à son comble; les ânes affolés galopent au hasard, brayant de tous leurs poumons; un bourriquet chargé de senengé passe devant le buffle, qui fonce sur la pauvre bêle : une seconde après, l'âne, fardeau et tout, était empalé sur ses cornes et tournoyait dans les airs comme un rat peloté par un terrier ”

“ De temps à autre, les voix se taisent soudain; quelque Massai en maraude est interpellé par les veilleurs, ou l'on tire un coup de fusil pour l'effrayer ; les rumeurs et les bruits du camp atteignent leur maximum trois heures après le coucher du soleil; puis, l'un après l'autre, les porteurs, lassés de la marche, harassés par les soucis incessants de la journée, s'étendent sur le sol, l'estomac bien rempli; les hurlements, les rires horribles des hyènes, un rugissement de lion, des cris de chacal traversent la nuit claire et froide. ”

“ Tout d'un coup la détonation d'une carabine ébranle la forêt, je relève la tête : à ma joyeuse surprise, le buffle me présentait maintenant la queue. Profitant instinctivement de cet éclair de grâce et rassemblant mes forces avec une énergie désespérée, je parviens à me traîner un peu plus loin.
Ma main, par hasard posée sur ma cuisse, perçoit quelque chose d'humide et de chaud; une exploration plus précise permet à mes doigts de pénétrer dans un trou profond. Puis j'entends une volée de coups de fusil, et le taureau tombe, bien mort cette fois. ”

“ A ce moment précis, la caravane s'achemine vers le lac Naïvacha.
Nous nous dirigeons au nord-nord-ouest par un sentier battu sous les pieds du bétail à travers l'immense forêt. Il s'élève en pente raide jusqu'au sommet d'une chaîne ondulée d'où la vue s'étend à l'est sur la vaste plaine de l'Athi, que ferment les monts Oulou. Déjà les naturels fourmillent sous les ombrages. Ces frais asiles bocagers ne disent rien qui vaille. L'oreille au guet, l'oeil ouvert, nous songeons aux flèches empoisonnées qui peuvent pleuvoir de derrière les branches. ”

“ Les trafiquants prient et dorment tout le jour; au coucher du soleil commencent les mangeries. Les nuits sont admirables, au milieu de ce superbe amphithéâtre de verdure : une centaine de feux illuminent les arbres de leurs flammes rougeâtres ; semblables aux esprits des ténèbres, des hommes nus passent et repassent devant le brasier; autour de la clairière, le cercle sombre de la forêt; en haut, les constellations radieuses. Deux heures après la disparition du roi du jour, une voix s'élève tout à coup au-dessus des mille bruits du bivouac; sonore et musicale, elle monte de plus en plus ”

“ Les tours qu'il joue à ces « bourricots » — les Massaï nomment ainsi les porteurs, bêtes de somme s'il en fut — servent d'amusement au kraal, et de longues fusées de rire accueillent les récits du guerrier : comment il avait épouvanté l'un d'eux à lui faire perdre la tête, embroché le second avec sa grande lance, écrasé le crâne d'un troisième ; puis il partage entre ses bonnes amies les perles et le senengé extorqués aux traitants.
Ainsi, entre la gloire et l'amour, sa vie s'écoule triomphante et heureuse. ”

“ Pour moi, débordant de riants espoirs et de joyeuses attentes, je cheminais à grands pas dans les hautes herbes chargées de rosée; puis nous enfilâmes le sentier qui conduit au Tchagga et de là au pays des Massai, en contournant le versant sud du Kilima-Ndjaro.
En approchant de la montagne, nous passons entre deux petites collines de roches métamorphiques qui émergent de dessous plusieurs strates de cendres de volcan. Les hommes marchent avec une lenteur excessive et à tout instant mettent ma patience à l'épreuve. Huit heures pour une étape qui en demanderait cinq! ”

“ Au sud la vue embrasse la dépression richement arrosée du district de Kahé, borné par les curieux monts Sogonoï. Sauf la forêt du Tavela, la région tout entière, une des plus fertiles de l'Afrique, est presque inhabitée, par suite du voisinage des Massaï. A l'ouest la scène est encore plus pittoresque et plus variée : au delà du Matchamé se découpent les lignes pures des pentes soleillées du Kilima-Ndjaro ; le Chira appuie contre lui son épaule âpre et déchiquetée, ses roches d'un vert sombre et ses gorges étroites contrastant avec l'aspect riant du Matchamé étendu à ses pieds. ”

“ Une heure et plus de marche nous amène au grand Anganta Bous, vaste savane qui s'étend à perte de vue au pied du versant occidental des monts Aberdare et va rejoindre les bamboulaies du Kikouyou. Nous côtoyons fidèlement la lisière de la forêt pour arriver à une délicieuse clairière où court un ruisseau de cristal. Mes gens se hâtent de construire la borna. Comme d'habitude, les Massaï ne tardent pas à paraître et à se faire désagréables au possible. ”

“ Les Oua-Teita saisissent leurs mousquets ou bandent leurs arcs, tout en battant en retraite vers les abords du camp, où ils s'abritent derrière les arbres et les roches, hurlant frénétiquement et nous défiant au combat. Les femmes, accourues en foule pour nous vendre des vivres, s'enfuient en braillant à tue-tête. Le cri de guerre monte de la forêt sur les pentes de la montagne, plus haut, toujours plus haut, jusqu'à ce que les nuages eux-mêmes semblent nous renvoyer des échos surnaturels. ”

“ C'est une marque de grande estime, d'affection, de profond respect; elle remplace avec avantage les discours les plus éloquents : cracher sur une jeune fille est autrement flatteur pour elle que l'embrasser; vous crachez sur votre visiteur quand il se présente, vous l'honorez d'un jet nouveau quand il va prendre congé. En ma qualité de lybon de la plus belle eau, les Massaï accouraient vers moi, comme de pieux pèlerins autour d'une source vénérée, et avec l'aide de quelques lampées j'étais toujours prêt à les satisfaire : plus copieuse la fusée, plus profonde leur joie ”

“ AU PAYS DES MASSAI
Deux heures après le coucher du soleil je donne le commandement de plier les tentes; pasain son ne montait dans les airs tandis que chacun chargeait son fardeau, bouclait sa bandoulière, empoignait son fusil : tout est prêt, on jette du bois sur les feux, et nous nous plongeons résolument dans les ténèbres. Nul point de repère au milieu de l'obscurité : je prends la tête, boussole en main ; une lanterne sourde, cachée sous mon veston, me permet d'en lire les indications. Les hommes marchent à se loucher; Martin, avec les chefs et une partie des askari, forme l'arrièregarde. ”

“ La plus grande et plus méridionale, le Donyo la Nyouki, semble d'ici être un grand cratère dont quelque éruption aura fait sauter l'un des bords ; au centre se dresse un cône secondaire appuyé sur la moitié méridionale des parois comme sur une levée gigantesque. Le mont plus au nord, le Donyo Longonot ou Sousoua, se termine par un large cône tronqué qui suggère irrésistiblement l'idée d'une superbe bouche de volcan. La vue est bornée vers le nord par l'escarpement de notre plateau, qui s'infléchit en ligne courbe, et court à l'ouest sur moins d'une vingtaine de kilomètres. ”

“ Notre Moran — pour lui donner tout de suite son titre de futur guerrier — est, au moins quand il ferme la bouche, un garçonnet superbe, un vrai petit diablotin. Armé d'une flèche et d'un arc minuscules, il déserte déjà la jupe de sa mère et s'efforce de singer les grands. Nul risque de se salir les habits; s'il rentre couvert de boue, la mère se contente d'en rire : jamais elle ne lui inflige le supplice d'un récurage à l'eau froide et au savon. ”

“ Les Massaï ne mangent pas leur chair ; ils n'ont même jamais songé à les expulser de la plaine, quoique ces animaux broutent l'herbe de leurs pâtis.
Une couple d'heures nous amène, par un petit affluent du Naïvacha, au pied du Bourou, dont nous commençons incontinent l'ascension; le long de la base, une grande coupure, semblable à une tranchée de chemin de fer, s'ouvre en pleine roche, celle-ci trachytique et criblée de bosses d'obsidienne du plus beau noir. ”

“ Traverser ces bois épais et sombres où ne s'ouvre aucun sentier me semblait impossible, à moins de consacrer plusieurs jours à pratiquer une trouée pour arriver sur l'arête des falaises de l'Elgueyo ; nous savions déjà qu'il n'existe que deux passes par où la descente puisse être effectuée et désirions gagner celle qui conduit dans le district du Maragouet. Quelle fut notre joie de rencontrer un chasseur andorobbo qui promit, moyennant salaire, de nous mener à destination! Je fis pleuvoir sur lui perles et senengé, et la caravane, en grande liesse, emboîta le pas après lui. ”

“ Ils avaient, nous dit-on, servi de campement, le premier aux Massaï du Kinangop et du Kapté, le second aux Massai oua-kouafi du Lykipia, pendant une de leurs longues périodes de luttes acharnées : établis en face les uns des autres avec tout leur bétail, ils se battaient quotidiennement, jusqu'à ce que le parti le plus faible se déclarât vaincu.
Après une longue étape, la caravane arrive à une faille qui coupe l'auge de part en part et rappelle une marche gigantesque d'escalier ; nous la descendons pour camper dans une combe charmante de l'escarpement du Lykipia ”

“ Malimia, sultan de l'Ouseri et du Rombo, m'envoya deux messagers andorobbo (les Oua-Dorobbo des Oua-Souahéli) pour m'inviter à l'aller voir. Le sang-froid et l'indifférence qu'ils conservèrent en parcourant le bivouac contrastaient singulièrement avec la mine effarée et les démonstrations bruyantes des Oua-Tchagga. Leur principale occupation est la chasse à l'éléphant; plus braves et plus fidèles que les naturels du pays, ils jouissent du privilège d'être les ambassadeurs du sultan. ”

“ Presque simultanément les buissons craquent, s'entr'ouvrent et nous montrent un énorme taureau noir; je prends ma course vers la plaine, Brahim se sauve dans la forêt : par bonheur, c'est notre premier buffle ; en terrain découvert je saurai bien me garantir de ses cornes, et je retrouve en même temps le souffle et le sang-froid.
Le buffle était blessé à mort, j'en étais sûr ; il ne fallait pas qu'il fût perdu pour ma troupe : nous distinguons sans peine les traces de son sang dans le broussis moins épais; bientôt nous le voyons lui-même debout, l'oeil en feu, prêt encore à charger l'ennemi. ”

“ « Pourquoi, dit-on au voisin, pourquoi me ferais-je tuer pour que tu gardes ton bétail? m'en donnes-tu le lait ou la chair? » Connaissant à merveille les moindres recoins de la région, les guerriers massaï enfilent des sentiers dont seuls ils savent l'existence, passent sur les lisières de la forêt du Taveta, traversent le Nyika. Arrivés près de la côte, ils se dissimulent dans les broussis, tandis que les plus braves de la troupe s'avancent en éclaireurs : la seule vue de l'un d'entre eux suffit pour mettre en fuite une centaine d'Oua-Nyika ou d'Oua-Digo. ”

“ Maintenant ou jamais! le gibier est en position merveilleuse ! Je me relève un peu ; non sans quelque trépidation j'écarte une touffe d'herbe; j'épaule mon grand fusil, et, avec un sang-froid et une sûreté de main qui me surprennent, je vise et tire la gâchette. Un mugissement affreux me répond; je m'empresse de disparaître dans les herbes, tout en me tenant prêt à lâcher mon second coup. La balle de gros calibre pénètre dans les entrailles de l'animal, il se dresse soudain sur ses pieds, fait quelques pas contre le vent, se tourne à angle droit et s'enfuit à toute vitesse ”

“ L'air est sec et salubre; en dépit de l'ardeur du soleil, les brises rafraîchissent le voyageur ; la température très basse, parfois même le froid piquant de la nuit, le remettent des fatigues d'une journée de marche sous l'éclat flamboyant du ciel : à l'aube on se lève tout grelottant; autour de la tente, l'herbe est pailletée de gelée blanche ; quelques heures après, et fondant en eau sous le plus léger des costumes, on se réfugie au plus épais d'un fourré, le thermomètre montant au-dessus de 32°. ”

“ Je crie à Brahim, qui avait imité son maître, d'interrompre sa course désespérée. Le garde-manger est vide ; le buffle, qui le remplirait si avantageusement, est là, dans la brousse, et déjà louché par deux fois! Oui! mais comment s'y prendre? Suivre au milieu d'un semblable sous-bois un vieux taureau enragé par ses blessures sera mettre la tête dans la gueule du lion ! — Nous examinons le hallier : une seule coulée se présente, encore faudra-t-il s'y traîner à quatre pattes; c'est la mort, à coup sûr, si nous nous laissons charger dans un pareil boyau! ”

“ A la distance de trois mètres, une balle l'atteint au cou ; il tombe comme une masse, poussant des grognements qui me parurent singulièrement comiques, tant ils me rappelaient ceux du porc. Mon guide andorobbo reste un instant immobile, pétrifié par la surprise ; puis il se met en devoir de fuir le plus loin possible de cette arme redoutable. Mes gens, qui depuis nombre de jours n'avaient vécu que de leur mauvais et sempiternel millet, s'arrachent les tranches de rhinocéros, se battent comme des hyènes; un d'entre eux reçoit au bras une vilaine estafilade. ”

“ Peu de minutes après, nous nous séchions devant un feu superbe, et, quand nous avons eu mâché la petite provision de grains de maïs reçue, au Guaso Nyiro, des mains d'un généreux Massaï, la situation nous semble des plus divertissantes. La pluie cesse ; on place une sentinelle, et nous nous endormons d'un sommeil qu'interrompt par intervalles l'approche de quelque grosse bête dont les promenades nocturnes sont troublées par les lueurs du bûcher. ”