Pierre d' Arlay

“ C'étaient « les eaux amères » dont avaient parlé les Watchaga. A gauche et en face s'étendait une plaine immense jusqu'aux limites de l'horizon. Le sol, par places, étincelait au soleil ; de grandes plaques brunes, couvertes d'herbes desséchées, alternaient avec ces efflorescences salines. La caravane fit sa dernière halte au pied du mont N'gaï, sous un bouquet de palmiers et d'euphorbes et s'abreuva abondamment aux filets d'eau, qui suintaient des rochers, infiltrations provenant sans doute de l'eau de la pluie.
Urbain Ribbe souffrait beaucoup de ses blessures. ”

“ Mais, comme ils se disposaient à reprendre le chemin du camp avec leur butin, ils aperçurent dans les roseaux à cent pas de distance un mouvement insolite. Les hautes tiges, violemment secouées, se courbaient et craquaient sous le poids d'un animal qui s'avançait rapidement.
Robert s'arrêta, la route se trouvait coupée par cet ennemi invisible : il eût fallu remonter assez loin sur la gauche pour reprendre le chemin du camp, et le haut de la plaine était couvert par une jungle impénétrable. Derrière les jeunes gens s'étendaient les marais fangeux formant l'extrémité du lac. ”

“ Robert lui offrit, comme droit de passe, cinq ballots de cotonnade, cinquante colliers de perles et, chose qui parut beaucoup surprendre l'assemblée, des clochettes pour les suspendre au cou des bœufs afin de retrouver ceux-ci plus aisément dans les pâturages immenses.
Le Massaï ne fit point d'objections ; mais il semblait avoir quelque chose sur le cœur.
« Vous ne ferez plus pleuvoir les étoiles,
si les blancs traversent nos prairies sans être in quiétés ?
— Non, si vous êtes pleins de franchise. Si vous me trompez, elles brûleront vos campements et vos troupeaux. » ”

“ Robert eût désiré à cette heure être bien loin de Taveta; ses préoccupations l'empêchèrent de se livrer au sommeil. Quand toute sa troupe fut rassemblée pour prendre le repos de la nuit, il fit quelques pas hors du camp et vint s'asseoir sous un cyca touffu près de la rivière.
L'air était d'une douceur infinie, la lune ne montrait qu'un mince croissant à l'horizon : Robert, complètement caché par les grandes feuilles découpées du cyca, vit un homme sortir du camp. Sa démarche nonchalante lui fit deviner, plutôt que reconnaître, Mabrouki le Wadigo. ”

“ Tandis qu'ils échangeaient entre eux ces observations, Robert se rapprocha de Mosi.
« Tu sais ce que c'est qu'un drapeau? lui dit-il.
— Oui, maître, j'ai vu le pareil de celui-ci à Zanzibar, sur un grand boutre.
— Eh bien, c'est le drapeau de mon pays ; tu le porteras devant nous et tu le défendras, Mosi.
— Oui, maître ; Dieu est grand, mais l'homme dont la volonté est ferme accomplit de belles œuvres. » ”

“ Pendant les dernières étapes, la terre, couverte d'une herbe courte, était percée de distance en distance par des roches saillantes qui rendaient la marche pénible. Les arbres étaient rares. Mais le 15 janvier on avait aperçu, au coucher du soleil, comme un rideau de verdure fermant l'horizon. Robert alors stimula l'ardeur des pagazis : là était le repos sous de frais ombrages, de l'eau peut-être. On fit un suprême effort, et bientôt on arrivait sous un bouquet de myombos, arbres toujours verts, qui poussent à de hautes altitudes. ”

“ Ceci est la nature transformée, améliorée par l'art et l'eau fertilisante. Devant nous se dressait le panorama de l'ancien Suez. Le Djebel-Attakra, rude, sauvage, montrait sa muraille de rochers où nulle herbe n'égaie les interstices béants comme les plaies de brûlures profondes. Au loin le sable, jaune, uniforme, désolé, s'étend sur les lagunes que contourne le canal. Miss Margaret était aussi gaie qu'une pensionnaire en vacances. Nous causions comme de vieux camarades. Elle va
aux Indes et n'ose prévoir un avenir, rivée toujours à la même chaîne. ”

“ Aux premières lueurs de l'aube, la caravane se mit en marche. Mabel resta la dernière et jeta un long regard sur ce lieu charmant pour en graver le moindre contour dans sa mémoire. Puis elle reprit sa place dans la file indienne, derrière Mosi, à côté d'Honorat.
La forêt étendait toujours son domaine; les arbres, tantôt debout, tantôt affaissés, encombraient la route, obscurcissant la lumière. A peine si, par des échappées à travers le plus
mince feuillage, on apercevait la couleur du ciel. ”

“ « Eh bien, jeune homme, vous en penserez ce que vous voudrez ; mais, il y a trois mois, en retirant Mabel de sa pension, j'ai cru revoir sa pauvre mère. C'est le même esprit, le même cœur. La chance reviendra, nous referons fortune, n'est-ce pas, miss Yankee? Vous trouverez quelque bonne invention pour inspirer votre vieux père, mieux qu'il ne l'a été jusqu'à présent. »
La jeune fille souriait toujours de son joli sourire mystérieux, et Robert ne put s'empêcher de croire qu'elle était, par-dessus le marché, un peu parente des sphinx d'Égypte. ”

“ Les Massai, au nombre de cinquante environ, armés de flèches et de lances, couraient autour du camp comme des démons. Une crainte instinctive leur faisait redouter les armes des blancs ; mais, voyant le petit nombre de ceuxci, ils s'élancèrent précédés d'une grêle de leurs projectiles. Robert et ses compagnons
formaient un demi-cercle derrière les ballots et s'appuyaient contre un épais massif de broussailles d'euphorbes et d'acacias nains. ”

“ Ils y retrouvèrent l'aspect ordinaire de ces contrées dans le centre de l'Afrique : forêts de myombos sur les hauteurs, mimosas, gommiers, élaïs sur les dernières pentes se baignant dans le lac.
Robert avait décidé de suivre autant que possible les rives du Victoria sans en accuser cependant les contours nombreux. Cet ordre de marche leur faisait tantôt perdre de vue, tantôt retrouver l'aspect grandiose de la mer intérieure, parsemée d'îlots sur plusieurs points de la côte et d'iles plus considérables, véritables écrins dé verdure, dans les perspectives plus éloignées. ”

“ En effet, l'animal blessé, ne pouvant plus bondir, se traînait avec rage et poursuivait miss Ribbe. A la voix de Robert, comprenant sa situation terrible, elle se pelotonna et se laissa rouler jusqu'au bas du talus. Un coup de feu retentit en même temps au-dessus de sa tête. Mabel sauta sur ses pieds, et vit sa carabine accrochée devant elle dans un groupe d'acacias nains. Elle la ramassa vivement et, prompte comme la pensée, gravit la butte. La panthère se roulait en proie aux convulsions de l'agonie. Robert
rechargeait son arme. ”

“ Les arbres morts de vieillesse tombent et brisent les autres, et il n'est pas rare de rencontrer des troncs énormes, découronnés, dépouillés de leurs plus hautes branches, que remplacent des jets vigoureux. Mais il faut, malgré la fougue prodigieuse de leur sève, de longues années avant que ces jets reviennent à leur grosseur primitive, et la décrépitude, en attendant, détruit les racines mères de ces jeunes rameaux.
Robert et ses compagnons savaient que la forêt était habitée, et, quoiqu'ils suivissent les voies déjà tracées, ils essayaient autant que possible d'éviter les naturels. ”

“ Robert se fit conduire à l'hôtel Nelson tenu par un industriel soucieux sans doute des gloires maritimes. Les environs de SteamerPoint sont arides; la végétation ne peut résister à la sécheresse de ces sables altérés que la pluie n'arrose pas tous les ans. Mais un peu
plus loin, vers Aden et Bouchyr, le sol se relève, la montagne envoie ses fraîches brises, et le panorama du ciel d'Orient, illuminant les flots bleus du golfe, s'entoure d'un cadre de verdure et de fleurs. ”

“ Mais il est des hommes auxquels un milieu restreint ne peut longtemps suffire. La terre ne leur paraît jamais trop grande pour aller dans les contrées les plus lointaines essayer leurs entreprises. Ce penchant, invincible chez certaines natures, a produit des conquérants et mieux encore ces chercheurs qui découvrent les mondes nouveaux. Pionniers, explorateurs, trafiquants même, lorsque l'honneur les guide et que l'amour de l'humanité les pousse, agrandissent au jour le jour des conquêtes pacifiques pour le bien-être et le salut de tous.
Robert, comme il le disait, avait cette noble ambition ”

“ Cependant elle dit à Robert :
« Nous avons encore trente cartouches, puis voilà un petit sac de poudre et dix balles qui restaient à mon père. »
On réunit les minces bagages dédaignés par les déserteurs pour en charger Mombaz toujours dispos et fidèle. La nostalgie n'atteignait point le brave animal dont la vie en forêt était
au contraire pleine de charmes, les pâturages et l'ombre se trouvant l'unique objet de ses désirs. ”

“ Le panorama de Monbaze frappe toujours d'une impression particulière l'imagination des voyageurs. Cette petite île a longtemps porté deux villes rivales : Kilindini sur lapasse du Sud et Monbase sur celle du Nord. La première est en ruines ; la végétation luxuriante de l'Afrique prodigue ses lianes, ses broussailles et ses grands arbres sur les débris des vieux murs. Monbaze, dominée par un fort portugais dont la masse imposante rappelle ses
jours de gloire, fut fondée par des colons de Chiras. ”

“ L'Afrique doit-elle s'ouvrir à la civilisation par les puissances européennes, ou à l'influence et au trafic des fils de Mahomet ? L'avenir apprendra le sort qui lui est réservé dans l'équilibre et les destinées futures du monde terrestre.
Robert et ses compagnons s'arrêtèrent en sortant de la forêt, éblouis d'une part à la vue du spectacle splendide qui s'offrait à leurs regards, terrassés de l'autre par l'épuisement
excessif qui succède aux plus violents efforts, lorsque le but est atteint. ”

“ L'effet des armes à feu tenait les sauvages à distance ; mais on comprenait qu'ils suivaient en traîtres, et leurs flèches atteignirent deux des pagazis; malgré l'ammoniaque dont Robert s'empressa de laver leurs blessures, ils moururent le lendemain. La terreur se mêlait à la nostalgie chez les nègres. Seuls, les vaillants, Dyumé et son Galla, Honorat et Mosi, promettaient à leur chef de le suivre au bout de l'Afrique, si la mort ne les arrêtait en chemin. ”

“ Maître, dit-il, la trahison est entrée parmi nous.
— Que signifie ? répondit Robert stupéfait.
— Doucement, maître, Mosi est à vous à la vie à la mort, parce que vous l'avez sauvé là-bas dans les palétuviers de Mélinde ; mais d'autres cherchent à vous tromper. Nous sommes suivis depuis Taveta. Aux alentours du lac, tandis que je gardais le campement, j'ai trouvé des traces qui n'étaient pas les nôtres, et un de nos hommes nous a quittés deux nuits de suite pour aller conférer sans doute avec nos ennemis.
— Connais-tu l'homme? demanda Robert anxieux. ”

“ Ribbe et Mabel se rapprochèrent. Quatre éléphants parurent à l'entrée de la clairière ; mais, comme les chasseurs étaient sous le vent, les colosses ne les éventèrent pas. Ils devinaient plutôt le danger derrière eux. Les nègres, qui les avaient dérangés de leur sommeil, les suivaient en se dissimulant de leur mieux. Dispersés sur une ligne en forme de croissant, les rabatteurs devaient en rejoindre les pointes derrière leurs maîtres et former ainsi une ceinture de tireurs autour de la clairière. ”

“ Lorsqu'il fut bien établi que Robert restait à la servante, elle eut à cœur de montrer combien ce surcroît d'obligations nuisait peu à ses devoirs. Justin Moreau fut de plus en plus choyé, et la brusquerie habituelle à la Mahonaise se changea en une douceur, une soumission faites pour surprendre et charmer tout à la fois. L'enfant, de son côté, malgré son jeune âge, trois ans au plus, semblait comprendre sa situation équivoque. Pas un cri, pas un caprice ne troublèrent jamais le calme de la maison. ”

“ Ces peuples n'obéissent point à un chef unique : ils sont gouvernés par les anciens de leur tribu ; il peut donc se faire que ces vénérables personnages diffèrent quelquefois d'opinion et ne réussissent pas à s'entendre au moment de prendre une décision.
La nuit tomba dans ces alternatives, nuit splendide, mais dont la clarté douce, au lieu
d'inspirer le sommeil et la paix, pouvait éclairer la trahison et le crime.
« Si vous réussissiez à effrayer tous ces gens-là, dit tout à coup Mabel à Robert, peutêtre seraient-ils plus maniables ? » ”

“ Cet officier écouta avec un intérêt extrême le récit du long et périlleux voyage du jeune exploratéur, dont l'itinéraire traversait parfois des contrées complètement inconnues. Cet intérêt ne fit que s'accroître quand il sut la part qu'avait prise une femme, une jeune fille à la traversée de ces parages dangereux et inhospitaliers au milieu desquels son père avait trouvé la mort. Il promit de faire réserver à miss Ribbe la meilleure cabine du bord, afin qu'elle recouvrât ses forces à l'aide du confort de ces navires, qui sont encore loin cependant de l'élégance des transatlantiques. ”

“ Le fleuve, large de 1.183 mètres, se précipite par une brèche principale de 455 mètres, entre l'île de Vouénya et la rive. C'est un assaut d'une puissance irrésistible que se livrent ces flots écumeux, bondissants, tordus en mille remous, retombant en cascade, s'élançant sur des rapides étagés comme d'immenses gradins.
Les indigènes considéraient avec une extrême curiosité la petite troupe composée de quatre personnes et du grand âne blanc du Mozambique. Mabel surtout attirait l'attention des nègres. Ils la prenaient généralement pour
un jeune garçon. ”

“ Pendant mes nuits de garde au bord du désert, sur la limite de l'inconnu, je brûlais de voir au delà. Depuis, j'ai fait la connaissance à Sétif d'un négociant qui est allé deux fois à Zanzibar et sur les frontières de l'Égypte, aux confins du Soudan. Il ne tarit point sur la richesse de cette terre vierge encore, dont les entrailles gardent des trésors, dont les forêts,
formées par une végétation géante, couvrent une faune à faire rêver les plus intrépides chasseurs. ”

“ Enroulé sur la liane, un affreux serpent noir long de deux mètres levait sa tête hideuse.
Tourouré voulut montrer son courage et frapper de son bâton le reptile; celui-ci le prévint en lui lançant au visage le liquide visqueux et empoisonné qui vaut à cette espèce de serpent le nom de cracheur. Le roi porta les mains à ses yeux avec un rugissement
de douleur. Robert, prompt comme la pensée, saisit un revolver et cassa la tête de l'ignoble bête prête à s'élancer sur d'autres victimes ; puis il courut vers l'une des chèvres, présent de Tourouré. ”