Henri Van Looy

“ Lorsqu'ils virent le feu à une distance de cent mètres de leur enclos, les Européens se mirent tous à l'oeuvre et n'épargnèrent ni l'eau, ni rien de ce qui pouvait éteindre l'incendie ou du moins le détourner. Une couverture humide à la main, M. Depelchin frappait à droite et à gauche sur l'herbe embrasée. Leur front et leurs joues étaient brûlés par l'ardeur du feu, et, malgré leurs efforts combinés, ils se voyaient impuissants à arrêter les vagues enflammées qui roulaient vers le camp. ”

“ Rien, n'est plus respecté : ni les liens du sang, car on sépare sans pitié le père, la mère, les enfants, malgré leurs cris et leurs larmes ; ni la conscience, car ils doivent embrasser sur-le-champ la religion du musulman qui les achète; enfin, leur vie est à la discrétion de celui qui les achète; nul n'est tenu, dans l'Afrique centrale, de rendre compte de la mort de ses esclaves. ”

“ A peine M. Zimmermann était-il arrivé, qu'une longue file de nègres et de négresses débouchèrent sur la place, tout près-du temple d'Onsé.
A leur tête marchait le grand féticheur, accompagné de quatre autres sorciers; puis venaient les accusés, suivis par la foule.
Parvenu devant la porte de l'enclos consacré au dieu, le féticheur se tourna vers le peuple et se prosterna dans la poussière. Toute la troupe imita son exemple, et, quelques instants après, s'assit sur la terre nue. ”

“ Par une belle soirée, l'Océan ressemble à un lac immense. Du cap élevé de Magagoni, on peut apercevoir les sinuosités de la côte, parmi lesquelles font surtout saillie les pointes voisines de Sassani, de Kaolé et de Bagamoyo, et les pics élevés de l'Ouzoumbaza. L'oeil essaie en vain de se plonger dans tous ces massifs de verdure rendus plus sombres encore par la nuit qui s'avance. ”

“ Nous arrivons, dit-il, à un monticule au sommet duquel se trouve le tombeau du père de Moëmba. Ce monarque a été enterré là avec tous ses trésors, et l'on voit encore neuf grosses dents d'ivoire qui percent le sol et s'élèvent à deux pieds au-dessus de terre. C'est sur cette tombe que, dans quelques jours, doit se faire la grande danse en l'honneur de l'esprit du roi défunt. Ces noirs n'ont point d'autre culte public. Ils portent aussi sur leur personne, comme une défense contre les maléfices; et les accidents, des racines, des ossements et des amulettes de tout genre. ”

“ Lorsque M. Depelchin et les autres explorateurs vinrent les saluer, ils jetèrent sur leurs pâles visages des regards où se peignait la stupéfaction, et ils eurent de la peine à croire que les blancs songeassent sérieusement à venir s'établir au milieu d'eux. Pour marquer leur amitié aux blancs et leur témoigner leur satisfaction, ils leur firent présent d'un boeuf ; en même temps, ils ordonnèrent de distribuer une grande quantité de bière cafre à toute la caravane, aux chefs et au peuple. ”

“ Déjà, en 1871, cet explorateur intrépide avait su retrouver à Oujiji le célèbre voyageur David Livingstone, que tout le monde croyait perdu au milieu des vastes solitudes de l'Afrique. De 1874 à 1877, il a traversé l'Afrique centrale de l'est à l'ouest, en suivant un itinéraire nouveau ; il a visité de nombreux Etats ignorés des Européens et même des Arabes ; il a tracé le premier, et sur ses propres rives, le cours du Congo, l'un des plus grands fleuves du monde, depuis le lac Tanganika jusqu'à l'océan Atlantique. ”

“ Moëmba, d'un ton mystérieux, demande si les blancs ne viennent pas lui apporter la guerre. L'Induna lui répond que nous ne cherchons qu'à faire du bien et à vivre paisiblement. Nous allons vers le roi; je m'empresse de lui serrer la main comme à un ancien ami, et Moëmba, qui est un vieillard de soixante-dix ans, paraît charmé de cette marque d'affection. Sans autre délai, il nous fait ranger autour de lui, devant la porte de sa hutte, pour nous* contempler et nous écouter. Cette première audience terminée, nous descendons dans la plaine, où nous établissons notre camp sur les bords du Zambèze. ”

“ « La nation des Matabélés, dit M. Mackensie, se recrute en grande partie par la guerre et par la maraude chez les nations voisines. Chaque année, les armées de volontaires amènent des contrées limitrophes, avec les troupeaux de gros bétail, de nombreux enfants, filles et garçons, depuis un an jusqu'à deux ans, après avoir massacré leurs pères et réduit leurs mères à l'esclavage : les garçons sont plus tard incorporés dans la nation et les filles données en mariage aux chefs ou indunas. »
Jusqu'à l'âge de douze ans, les enfants de Gubulawayo ne prennent d'autre nourriture que du lait. ”

“ Il est pour eux l'éclaireur par excellence et la sentinelle la plus vigilante. Selon que son cri est calme ou précipité, il présage pour eux la paix ou la guerre. Quand les voyageurs l'entendaient paisiblement gazouiller le matin, leurs compagnons disaient : « Allons sans crainte, l'oiseau dit que la route sera bonne et qu'il n'y a personne sur le chemin. Mais si son cri devenait inquiet et saccadé, nous n'aurions qu'à armer nos fusils : les Rougas-Rougas seraient proches. » ”

“ Des lambeaux de tissus tout noirs du sang des victimes, de la ferraille, des fragments de pots cassés, des ossements, des plumes de poule, des restes de peaux de chiens, de gros lézards, voilà tout ce qui se rencontre dans cette rotonde empestée.
Les noirs ne demandent jamais rien à ce dieu méchant ; l'apaiser, tel est l'unique but de leurs nombreuses offrandes. Nul ne le place dans sa case ”

“ Kingarou alla droit an vieux chef, et M. Baur le suivit. « Won, dit-il, pas de guerre, pas de sang, pas d'esclaves! Mais je suis ton hôte aujourd'hui, et demain je veux être ton ami ; me chasseras-tu ? » Un peu rassuré, Brambwara conduisit alors les blancs et Kingarou sous la vérandah d'une de ses cases, fit asseoir ses guerriers et rappela les femmes.
— Ces blancs, dit Kingarou, ne sont pas comme les autres ; ceux-ci sont de la tribu des Français. Ils soignent les malades, ils font de beaux villages, ils aiment les hommes noirs. ”

“ Quand l'un de ces grands chefs meurt, on lui creuse une tombe, et on enterre avec lui quelques femmes, qui doivent être ses servantes dans l'autre vie; puis on organise des danses, on fait de grands festins, on boit du sang dans des crânes et on se régale de chair humaine. Pareils sacrifices ont lieu à l'élection d'un nouveau grand chef. Mais comme les Wadoé ne se mangent pas entre eux, et que pour certaines cérémonies il leur faut des victimes humaines, ils organisent des chasses à l'homme chez les peuplades d'alentour. ”

“ Voyez-vous déboucher de toutes les ruelles ces fourmilières de noirs ? Tous veulent prendre part à l'allégresse générale. Toffa, le grand roi, offre aujourd'hui des réjouissances à son peuple; des boeufs sont immolés, l'eau-de-vie coule en abondance ; tous peuvent mettre la main dans le plat et absorber des rasades de tafia. En même temps, des bandes de féticheurs et de féticheuses, l'oeil hagard , les cheveux en désordre, se livrent aux danses les plus furibondes sous la conduite de leur chef. ”

“ Si, poussés par les maux extrêmes qu'ils endurent, quelques-uns tentent de se révolter ou de fuir, leurs maîtres féroces, pour se venger d'eux, leur tranchent les muscles des bras et des jambes à coups de sabre, et les abandonnent ainsi, le long de la route, attachés l'un à l'autre par leurs cangues, et ils meurent lentement de faim et de désespoir. Aussi a-t-on pu dire avec vérité que si l'on perdait la roule qui conduit de l'Afrique équatoriale aux villes où se vendent les esclaves, on pourrait la retrouver aisément par les ossements des nègres dont elle est pavée ! ”

“ Un excès de fatigue, une marche forcée et plus encore une station prolongée au soleil, un refroidissement pendant la nuit, une chute dans les marais, qui causeraient ailleurs des indispositions légères, sont mortelles sous l'équateur africain. Les noirs seuls bravent impunément les poisons qu'on y respire, saturés qu'ils en sont sans doute depuis leur enfance comme l'ancien Mithridate.
Mais les terres basses seules sont dangereuses pour les Européens. Sur les montagnes et les hauts plateaux où les eaux trouvent un écoulement facile, la fièvre n'existe pas. ”

“ Le prince veut se dérober à, ce regard, il essaie de s'éloigner; mais l'explorateur suit ses pas, se tenant toujours devant lui avec le même regard terrible, qui le perçait comme un dard.
N'en pouvant plus de frayeur, Sitchéraba consentit enfin à livrer les barques et à faire passer sans relard les blancs sur l'autre rive du fleuve. Dans son effroi, il semblait avoir hâte de mettre entre eux et lui la grande barrière du Zambèze. Le passage des Européens et des bagages s'opéra sans encombre. ”

“ Ils allèrent ensuite se présenter au sultan et furent reçus par ses premiers esclaves sous la vérandah de son habitation. Le sultan parut bientôt, suivi de ses gens. Il ne portait sur sa personne aucun signe distinctif de sa dignité : un pagne et une pièce d'étoffe, comme en ont les Wanyamouézi de condition ordinaire, formaient tout son costume.
Les deux Européens se trouvaient en présence d'un roi fainéant, comme les Arabes en ont maintenu partout où ils se sont installés, pour ne point blesser les susceptibilités des indigènes, mais dont l'influence est des plus restreintes. ”

“ S'apercevant alors que la charge de verroteries manquait, M. Nigg la réclama avec fermeté. Moëmba se montra offensé de cette demande, mais M. Nigg insista, et le roi se décida enfin à les faire apporter.
— Si l'homme blanc n'est pas satisfait, dit Moëmba avec colère, je pourrai bien ce soir faire rouler sa tête dans la poussière; en même temps, je ferai jeter le malade dans le fleuve , et son corps servira de nourriture aux crocodiles et aux oiseaux de proie.
— Roi Moëmba, répondit M. Nigg, vos menaces ne me font pas peur. Vous ne pouvez pas garder ce qui appartient aux blancs. ”

“ Les noms de Livingstone et de Stanley sont sur toutes les lèvres. On s'est bientôt passionné pour les découvertes et pour le courage de ces voyageurs, et cet entraînement de l'opinion s'est traduit par des actes d'une portée décisive.
Jusqu'ici, toutes les tentatives sur l'intérieur de l'Afrique étaient restées isolées. Chaque nation, chaque société savante, chaque individu agissait d'après ses vues propres. ”

“ Le roi le regardait attentivement, suivant et imitant tous ses mouvements des pieds et des mains. Quand l'opération fut terminée et que M. Higg lui offrit Ses trois sachets parfaitement conditionnés, le roi s'écria en zoulou, : « Ah ! ces Anglais, ces Anglais (c'est le nom qu'il donne à tous les blancs) , qu'ils sont habiles et intelligents ! Et cependant ils doivent mourir comme tous les autres hommes! »
Ce, jour même, M. Depelchin fit présent à Lo Bengula d'un magnifique revolver portant à cinq cents mètres et d'un travail extrêmement fini. ”

“ Les murs de l'enceinte, bâtis en terre, ont plus de trente-cinq kilomètres de longueur ; mais ils ne sont rien en comparaison des remparts naturels formés par les rochers. La plaine et les collines sont couvertes de riches plantations de maïs, d'igname et de manioc.
Toutes les tribus réunies à Abéokouta ont formé sept royaumes, vivant dans la même enceinte, et gouvernés chacun par un roi; Celui d'Alake, la capitale, invita M. Holley à venir le voir. C'était un vieillard que le voyageur trouva, dans sa hutte, assis sur une natte et les épaules couvertes d'un pagne de soie usé. ”

“ Chaque année, à la saison des pluies, les prédécesseurs de Toffa, afin de préserver l'existence de leurs sujets, faisaient' noyer dans la lagune le fétiche de cette ennemie terrible et sans miséricorde, même envers les rois. Toffa voulut se conformer aux traditions de ses ancêtres. Au son des instruments , la fête est annoncée au peuple, qui accueille cette nouvelle avec des transports de joie : il est heureux, il va boire le genièvre à longs traits, le tafia coulera en abondance, et personne ne mourra plus ! ”

“ L'architecture de ces peuplades en est toujours à la hutte d'argile et de branchages. La cabane du noir est encore, à Agoué, d'une construction tout à fait élémentaire. De cheminée, il n'en est pas question ; dans ce pays, la fumée est libre comme l'air, elle prend ses ébats capricieux dans les coins et recoins de la case, et elle s'échappe par où elle peut.
Quand un nègre veut traire sa vache ou sa chèvre, il lui suce les mamelles avec ses grosses lèvres et rejette le lait dans une calebasse : opération un peu longue, mais d'une propreté trop africaine. ”

“ Un boy nommé Jagter (1) ajouta que, le 17 septembre au matin, il était entré dans la hutte, et qu'apercevant le cadavre,, il avait dit à M. Vervenne : — Il est mort.... Que faut-il faire?
— Il faut l'enterrer, avait répondu M. Vervenne. Hélas ! il n'y a plus rien à faire pour lui!...
Jagter alla donc trouver le roi Moëmba et lui demanda: un terrain pour y ensevelir l'homme blanc. ”

“ Un grand garçon de treize à quatorze ans, joyeux, bruyant, un long fusil enfermé dans une gaîne de cuir battant sur l'épaule, vêtu d'un méchant boubou jaune, surveille la marche du convoi; il va et vient, donnant une taloche par ci par là. C'est le chien de ce troupeau. Il est esclave ; on le mène au marché ; il le sait, mais il a le droit de frapper et il frappe ; il commande, il est heureux. ”