Paul Bory

“ De même que l'Egypte est un présent du Nil, le Soudan est un présent du Niger, qui déverse sur tout son parcours une merveilleuse fertilité.
Mais ses populations sont loin de profiter des dons abondants qu'elles ont sous la main ; la guerre avec toutes ses misères et ses ruines désole ces magnifiques contrées. La guerre, ou plutôt les guerres : guerres de races, guerres de religion, guerres d'intérêts, sont à l'état permanent. Là où notre domination s'est installée, cet état de choses a cessé; il ne subsiste que dans les régions encore soumises à leurs souverains indigènes. ”

“ En vain les anciens Égyptiens ont lutté contre cet ennemi trop puissant; la lisière du désert les a enserrés sans répit jusqu'au point où la dernière goutte d'eau du Nil vient opposer à l'envahissement un obstacle autrement efficace que tous les travaux humains. En vain, depuis des siècles, les sables entassent l'une sur l'autre leurs collines mouvantes qui montent à l'assaut de la grande oasis : leur fureur vient expirer devant le rempart liquide qui ronge sans cesse leur base. C'est ainsi que le Nil, après avoir créé l'Egypte par ses alluvions successives, protège et conserve son œuvre ”

“ A partir de ce point, le fleuve parcourt une contrée d'un aspect merveilleux. Extrêmement découpé par les montagnes et par les courants qui apportent au Zambèze le tribut de leurs eaux, le sol est couvert d'une végétation incomparable.
Ici, comme dans toutes les contrées de l'Afrique, la chasse à l'esclave a rendu déserts des districts florissants. De tous côtés, le regard s'étend sur des plaines incultes jadis couvertes de riches récoltes. La population, autrefois pressée sur ces rives fertiles, est maintenant clairsemée, et les tribus vivent dans un état de perpétuelle méfiance. ”

“ Tout l'immense espace compris au sud de l'équateur, considéré pendant si longtemps comme stérile et inhabitable, est au contraire, à de rares exceptions près, d'une fertilité merveilleuse. De puissants cours d'eau sillonnent ses plaines et arrosent ses vallées. Une flore d'une richesse incomparable fait l'ornement du sol; une faune, dont l'échelle s'étend depuis les plus brillants oiseaux jusqu'aux animaux les plus monstrueux de la création, parcourt ses vastes territoires. Des minerais abondants, d'épaisses couches de houille n'attendent que la main de l'homme pour paraître au jour. ”

“ En outre de l'effroyable quantité de gens tués au hasard, les blessés succombent par suite d'abandon calculé. Les fatigues de la route, les privations, les mauvais traitements en tuent plus peut-être que le massacre. Pour quelques centaines d'esclaves atteignant la côte, des milliers d'êtres humains ont été privés de la vie. Leurs cadavres marquent d'un long sillon la route suivie par la caravane, et plus d'une fois le voyageur égaré a pu se guider sur l'immense traînée de squelettes marquant le passage des bandes d'esclaves. ”

“ Nos postes, qui s'avancent dans l'océan de sable, refoulent devant eux les bandes de pillards et les rejettent sur nos postes du Niger et de Tombouctou. Domptés à In-Salah et au Gourara par les troupes qui escortaient la mission Flamand, dominés par la mission Foureau-Lamy, ils s'agitent fiévreusement dans leur immense enceinte, comme des fauves traqués. La France toutefois n'abusera pas de sa force ; si elle a des coupables à châtier, elle sait aussi se montrer magnanime, et sa plus grave manifestation de vengeance sera d'imposer à ces barbares sa civilisation pacifique et chrétienne. ”

“ Les femmes y vont en toilette de bal, décolletées; les hommes portent l'habit noir et la fleur à la boutonnière. Si quelque festin réunit des convives de choix, l'étranger de passage constatera non sans surprise la belle ordonnance de la table, les fleurs et les lumières, le service fait par des nègres en culotte courte et fort bien stylés, la présence de crus authentiques de Bourgogne et du Bordelais. Impossible, en vérité, de se croire au fond de l'Afrique!
La civilisation de ces contrées ne se révèle pas seulement par les allures mondaines des colons, heureusement! ”

“ I. — La traite des noirs.
Le cœur a beau se soulever de dégoût au spectacle de l'anthropophagie, ses scènes hideuses sont dépassées par celles plus hideuses encore que nous présente l'esclavage en Afrique.
Les tableaux les plus saisissants, les récits les plus invraisemblables sont pâles et ternes à côté de la sinistre réalité.
De toutes les denrées qui ont cours sur le marché africain, la plus recherchée à cause des bénéfices qu'elle assure, c'est l'homme. On peut dire que la moitié de l'Afrique est esclave ou destinée à l'être. ”

“ « Quand je suis parti pour ce pays, j'étais dans l'idée qu'il fallait laisser passer d'abord toute l'Afrique par la civilisation musulmane : je l'ai vue à l'œuvre, et j'en suis bien revenu. Sans doute, la civilisation musulmane est un grand pas sur le fétichisme ; mais c'est le premier et le dernier pas : il enraye tout. »
Savorgnan de Brazza, dont personne ne contestera l'expérience coloniale, avait également cru que le mahométisme était, pour la race noire, un échelon nécessaire. Il avait même pendant plusieurs années préconisé l'emploi, au Congo, d'instituteurs musulmans. ”

“ Des guerres continuelles, suscitées pour la plupart par des coalitions injustes avec des blancs déshonorés, ont décimé et continuent à décimer les indigènes. Quand ils ont vu pénétrer dans leurs villages des bandes nombreuses de blancs, c'étaient les pires des aventuriers que nous leur adressions.
Il y a cinquante ans, les Anglais au sud, les Portugais à l'ouest et à l'est semblaient devoir garder encore longtemps le monopole de l'Afrique australe, lorsque les récits de Livingstone, revenant d'explorer le Zambèze et de traverser toute la région, enflammèrent les imaginations. ”

“ C'est que l'exploration est par elle-même éminemment héroïque, dit judicieusement M. Gabriel Hanotaux dans la Revue de Paris. Elle élève l'homme au-dessus de lui-même, le met face à face avec le péril, en ne lui laissant pour compagne et pour servante que sa propre énergie. Climat, sol, fatigues, maladies, faim, soif, hostilité des hommes et des choses, guerre sourde ou déclarée, isolement, abandon, appel vain, tout s'oppose, désarme, décourage. ”

“ Dans ces arides régions, si justement appelées par les Arabes le Pays de la soif, un puits est une richesse inappréciable dont il est pris un soin extrême. Une peau recouvre hermétiquement chacune de ces sources précieuses ; les habitations se groupent autour comme pour la protéger. En réalité, un puits distribue la vie à tout un coin de désert. Dans l'oasis, le prix de l'eau pour irriguer, — même si elle est saumâtre, — est toujours supérieur à celui de la location de la terre. ”

“ Lorsque la France eut établi son protectorat sur la Tunisie malgré l'opposition de l'Italie, celle-ci, profondément déçue et égarée par les conseils de l'Angleterre, jeta les yeux sur le littoral de la mer Rouge pour la fondation de l'empire colonial qu'elle rêvait. Profitant des embarras causés à l'Égypte par l'invasion des madhistes et par les efforts de l'Abyssinie pour sortir de son isolement séculaire, les Italiens s'emparèrent de Massaouah, sur la mer Rouge, et se disposèrent à s'étendre dans l'intérieur. ”

“ Ravins et collines, rochers et montagnes, semés en désordre dans le désert, présentent un aspect morne, désolé, aride, sinistre. De loin en loin pourtant, quelque repli a gardé un peu d'eau et de verdure, parfois même un petit lac alimenté par les rares pluies qui lavent les pentes dénudées.
Partout le sol, couvert d'un sable épais ou d'un roc dur et rugueux, n'offre au regard, pendant de longues journées, ni un animal, ni un oiseau, ni un brin d'herbe. ”

“ Parti de Siout, au bord du Nil, il avait gagné, au prix de mille difficultés, l'oasis de Dakhel, dernière étape du monde connu à l'ouest de la vallée du Nil. Il voulait parvenir de ce point jusqu'à l'oasis d'El-Kofrâ; mais la nature a été plus forte que son courage et que ses prévisions. Après six jours de marche dans les sables mouvants, où les chameaux eux-mêmes perdaient pied, il fallut s'arrêter devant des dunes hautes de trois à quatre cents pieds et regagner des contrées plus accessibles.
Le même voyageur a renouvelé sa tentative en 1879. ”

“ A tous ces maux, à ces misères sans nombre, viennent encore se joindre d'autres ennemis. L'Afrique équatoriale est couverte d'insectes dévorants dont la présence est un supplice pour les Européens. Au bord du Tchad, du Vie-
toria, du Tanganika, des myriades de moustiques semblent défendre les rives de ces grands lacs. Ailleurs, ce sont les fourmis blanches, dont le pouvoir destructeur est terrifiant. Elles s'attaquent à tout, aux vivres, aux vêtements, aux effets de campement, aux marchandises de tout genre. Dans les contrées où elles abondent, rien n'échappe à leurs terribles mandibules. ”

“ Un Anglais se trouve toujours chez lui là où il se trouve, parce qu'il n'apporte pas seulement sa personne, mais aussi ses mœurs et ses habitudes. Celui, ami ou ennemi, chez qui il plante sa tente doit tout accommoder au goùt de son hôte, ne tenir compte que de ses convenances et lui permettre de continuer sur n'importe quel point du globe la même manière de vivre qu'en Angleterre. Il n'entre point dans la pensée d'un Anglais qu'il heurte des habitudes, qu'il froisse des intérêts, qu'il outrage des sentiments respectables en agissant de la sorte. ”

“ La caravane s'éloigne, une autre arrive, le trouve agonisant et repart à son tour, laissant également quelques moribonds. Puis, quand la mort a fait son œuvre, le vent seul se charge d'inhumer ces cadavres en poussant contre eux les sables mouvants sous lesquels ils disparaissent peu à peu.
Dans le Soudan comme au Benguela, existe la cruelle coutume de faire mourir les captifs incapables de suivre la colonne. ”

“ Comment l'homme parvient-il à parcourir ces espaces incultes, à relier entre elles les oasis disséminées, à entretenir dans ces régions déshéritées un courant commercial? Cela lui serait impossible s'il était livré à ses seules forces, car la route est longue, les puits sont rares, et l'énergie humaine la mieux trempée est vaincue par les difficultés de la marche. Mais la Providence, qui a toujours eu soin dans l'œuvre créatrice d'adapter les hommes et les animaux au milieu dans lequel ils sont appelés à vivre, a donné à ces contrées redoutables le chameau pour les parcourir impunément. ”

“ La conséquence de notre humiliant échec fut un nouveau remaniement de notre zone d'influence dans l'Afrique centrale. La convention de mars 1899 nous enlève la province de Bahr-el-Ghazal, organisée avec tant de soin par Liotard et par Marchand; elle nous donne comme limite, à l'est, la ligne de partage des bassins du Congo et du Nil et fait entrer dans notre sphère d'action plusieurs fractions du désert confinant à la Libye ; en même temps, elle laisse indécise la ligne qui doit séparer les royaumes d'Ouadaï et du Darfour. ”

“ C'est chez eux que réside l'Amanokal, espèce de chef sur l'autorité illusoire duquel notre gouvernement lui-même et beaucoup d'explorateurs se sont trompés. La confédération des Hoggar est la plus guerrière et la plus féroce : les autres Touareg la redoutent. Elle habite une région montagneuse, où ses tribus se réfugient comme en une citadelle. Malheur à l'imprudent qui s'aventure sur leur parcours sans avoir, selon l'usage général au Sâh'ra, payé la ghefara ou pardon, c'est-à-dire acheté pour sa caravane la protection des chefs ! ”

“ Grâce à la fausse civilisation dont nous parlions et qu'ils se sont assimilée, les noirs ont allié à leurs vices naturels ceux qu'ils tenaient des blancs, surtout dans les territoires cafres annexés par le gouvernement anglais et les compagnies à chartes.
, Les missionnaires protestants et catholiques se sont mis à l'œuvre pour essayer de donner au noir de ces régions des mœurs plus honnêtes. Leurs efforts ont été faiblement récompensés. A l'état de nature, le noir est, ainsi que nous le disions, un être bon, naïf, probe, doux et fidèle malgré son ignorance. Il est indolent, mais obéissant. ”

“ Tandis que le fanatisme musulman est d'une ardeur sans égale dans le Soudan oriental et dans le Sâh'ra, au Soudan occidental, loin du centre de la propagande religieuse, l'islamisme est empreint de la plus grande tolérance; le rigorisme de l'ascète musulman ne saurait être admis par l'indigène de l'Afrique occidentale, très attaché à ses coutumes. L'expansion de l'Islam s'y est faite par une lente infiltration, sans heurt et sans lutte. ”

“ L'ayant compris, les Belges ne ménagent dans ce but ni leur or ni leur sang. Ils savent qu'ils ensemencent ainsi un champ dont la récolte promet les plus larges résultats. Mais, si l'extinction de l'esclavage est un but à atteindre, il ne faut pas se faire l'illusion que le soin de la dignité humaine soit le mobile unique de leur attitude. Sous ce prétexte fort honorable se cachent des convoitises et des ambitions communes, hélas! à bien d'autres; car le maintien de la traite est la ruine de régions riches et fertiles représentant, à nos yeux de civilisés, des capitaux à faire valoir. ”