Paul Gaffarel

“ Les relations qui furent successivement publiées par ces courageux découvreurs avaient accoutumé les Anglais à l'idée de s'établir fortement dans le Soudan, non seulement pour accaparer à leur profit le commerce de la région, mais aussi pour ruiner dans un de ses foyers principaux la traite des esclaves. Le Soudan est en effet un des trois grands marchés de l'esclavage en Afrique. C'est dans ses villes populeuses, à Tombouctou, à Kano, à Sokoto, à Kouka, que s'étale effrontément cet odieux trafic, et qu'affluent les caravanes humaines amenées de tous les points de l'horizon. ”

“ « Bien que ce peuple soit le plus petit de tout le globe, il ne lui semble pas assez grand pour satisfaire sa cupidité. Il faut que les Portugais aient bu de la poussière du cœur du roi Alexandre pour montrer une ambition si démesurée. Ils croient tenir dans un poing serré ce qu'ils ne pourraient embrasser avec les deux, et il semble que Dieu ne fit que pour eux les mers et la terre, et que les autres nations ne sont pas dignes de naviguer. » Ainsi s'explique la soudaine obscurité qui, du xvie au XVIIIe siècle, se répand sur le continent africain. ”

“ L'Afrique a toujours été le continent mystérieux, la terre des surprises et des épouvantes, le pays des contrastes inattendus, de l'extrême barbarie et de l'extrême civilisation. Les anciens disaient qu'en Afrique il y a toujours quelque chose de nouveau.
Cette parole n'a pas cessé d'être vraie. Même de nos jours, que de contrées restent encore inexplorées! que d'espaces laissés en blanc sur les cartes! que de fables et d'hypothèses mêlées aux renseignements les plus précis! Quel champ immense ouvert encore aux conjectures et aux découvertes ! ”

“ On sait en outre qu'au cœur de l'immense continent se pressent des tribus nombreuses et vivent des souverains qui comptent leurs sujets par millions. En un mot, c'est comme un nouveau monde qui s'ouvre aux ardentes investigations des Européens, c'est une mine inépuisable de richesses pour qui saura les exploiter. Un grand avenir est sans doute réservé à cette partie de l'Afrique : aussi les pionniers de la civilisation qui y furent les ouvriers de la première heure méritent-ils, puisqu'ils ont été à la peine, de se trouver à l'honneur. ”

“ Il en résulte une extrême confusion et une ignorance à peu près absolue non seulement de la topographie, mais aussi des habitants et des productions africaines. Les rares géographes du temps, plus ignorants encore que les cartographes, augmentent comme à plaisir la confusion, en enregistrant gravement les opinions les plus extraordinaires. Plus que jamais l'Afrique reste le pays des mystères.
Deux peuples cependant vont, à l'aurore des temps modernes, dissiper ces ténèbres, et de nouveau lancer l'Afrique dans le grand courant de la civilisation. Ce sont les Français et les Portugais. ”

“ Quelques heures de marche sur le même littoral africain suffisent pour entrer de plain-pied dans l'immobile Orient des siècles passés, après avoir franchi le seuil de cet autre Orient moderne, orné de tous les prodiges de la civilisation. Sans doute le temps ne peut manquer de faire justice de cette choquante anomalie, et la Tunisie, qui, sous tous les rapports, n'est que la continuation et même le complément nécessaire de l'Algérie, doit être un jour rattachée à cette dernière, en réparant ainsi les profondes blessures que lui a infligées cette séparation contre nature. ”

“ C'est une vision étincelante : un cliquetis d'épées et de poignards, les sables du désert et les palmiers des oasis, les colonnades en ruine, la peste et les fusillades, les fêtes et les incendies, tout se mêle dans un poudroiement d'or et de fumée. Les événements se pressent avec une telle rapidité qu'on a peine à les suivre.
Nos soldats ne firent en effet que passer en Egypte. En juin 1798 la flotte française paraissait sous Alexandrie, en août 1801 nos dernières troupes repartaient pour la France, mais elles laissaient derrière elles des traces persistantes de leur séjour. ”

“ Les peuples qui jadis régnèrent sur le monde, Assyriens, Persans, Macédoniens ou Romains, ont disparu et n'ont plus laissé que d'informes débris. Leur religion, leur langue, leurs arts ne sont plus qu'un souvenir. Les Arabes, au contraire, ont survécu, sinon comme puissance politique, au moins par les éléments essentiels de leur civilisation. Leur religion est le culte national de près de trois cents millions d'hommes; leur langue est encore parlée de l'Atlantique à l'Hindoustan et des Balkans à l'équateur; leurs monuments se retrouvent sur d'immenses espaces. ”

“ Le Sahara est comme une dépendance naturelle de l'Algérie et de la Tunisie. On appelle de ce nom l'immense plaine sablonneuse, semée de rares oasis et parcourue par des cours d'eau intermittents, qui, au sud du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie, s'enfonce vers le Niger jusqu'à ces profondeurs mystérieuses que si peu d'Européens ont encore reconnues. Les anciens n'avaient que de vagues notions sur l'étendue et la physionomie de cette partie du globe. ”

“ Livingstone leur a donné le nom dénnitif de chutes Victoria. Elles ont été formées par une déchirure transversale du basalte qui constitue le lit du fleuve. C'est une faille deux fois plus profonde que la cascade du Niagara n'a de hauteur, et dans laquelle se précipite avec un fracas étourdissant un fleuve de plus de 1 600 mètres de large. Les eaux, arrivant à
une profondeur inconnue, rebondissent et forment au-dessus de l'abîme des colonnes de vapeur qu'on aperçoit à une distance de 32 kilomètres, et qui, après s'être condensées, retombent en une pluie fine et perpétuelle. ”

“ Jeune homme, son père l'envoie en Arabie, où il terrasse des bêtes fauves. Devenu roi, il lève une armée formidable et conquiert l'Ethiopie. Sa flotte pousse jusqu'au Gange pendant qu'il longe et soumet les côtes. Au retour, il traverse la Scythie, la Thrace et revient en Égypte pour y construire des monuments splendides. Ce Sésostris fabuleux est encore celui de bon nombre d'historiens modernes. A lui seul, il semble avoir absorbé la gloire de ses devanciers et de ses successeurs, et pourtant il n'a jamais existé. En lui, tout est faux jusqu'au nom, puisqu'il s'appelait Ramsès H Meïamoun. ”

“ Une nouvelle découverte, celle d'un édicule en granit rose d'Éléphantine avec piliers carrés et murs construits en blocs irréguliers, qui est peut-être le plus ancien monument du monde, le déblaiement du grand sphinx de Gizeh, la découverte, dans un puits à moitié comblé par les pierres, de la statue de Chéphren, le fondateur de la deuxième pyramide, et les fouilles entreprises à Saqqarah mirent décidément Mariette en pleine lumière. Les Égyptiens finirent par reconnaître l'éclat que jetait sur eux-mêmes cette résurrection inattendue d'un passé glorieux. ”

“ Omar, déconcerté par cette résistance inattendue, passa de la vallée du Sénégal dans celle du Niger, et réussit à s'emparer du Ségou, du Macina et du Bambouk. Il possédait alors un empire qui s'étendait du Fouta-Djallon à Tombouctou. Cette ville tomba même entre ses mains en 1863. Tous ses rêves ne se trouvaient-ils pas réalisés! Cette grandeur n'était qu'éphémère. Les populations soumises n'avaient accepté qu'avec répugnance la domination étrangère. ”

“ Le trait caractéristique de cette longue domination, c'est qu'elle nous montre une race si singulièrement attachée à son individualité que, depuis trente siècles et peut-être davantage, elle a résisté à tous les envahisseurs qui ont successivement essayé de la débusquer de ses positions. Rien n'a jamais changé dans ses habitudes guerrières, et, bien que son pays ait presque toujours été occupé, elle n'a jamais su se plier complètement au joug. Raconter l'histoire de ce peuple serait presque raconter l'histoire générale de l'Afrique du Nord. ”

“ Les Européens ne se contentent pas d'explorer l'Afrique : ils l'initient à la civilisation, et prennent pied d'une façon sérieuse et durable sur le continent noir. Ce ne sont pas seulement les provinces jadis soumises à Rome ou l'antique domaine des Pharaons qui rentrent ainsi dans le courant général de l'humanité, ce sont des pays entiers, dont on connaissait à peine le nom, qui acceptent, qui même sollicitent les progrès et les réformes ”

“ Ensuite, lorsque arrive le moment où les eaux cessent d'être nécessaires à la fertilisation du sol, ce fleuve docile rentre dans les bornes que le destin lui a prescrites, pour laisser recueillir les trésors qu'il a cachés dans le sein de la terre. Un peuple protégé du ciel et qui, semblable à l'abeille, ne paraît destiné qu'à travailler pour les autres, sans profiter lui-même du fruit de ses peines et de ses sueurs, ouvre légèrement les entrailles de la terre, et y dépose les semences, dont il attend la prospérité de la bienfaisance de cet être suprême qui fait croître et mûrir les moissons. ”