“ Nous sommes à la gorge d'El-Kantara, que les Arabes ont surnommée avec raison la Bouche du Désert, Foum-esSahara. Jusqu'ici l'horizon était brumeux, l'air vif et piquant. On sentait que la brise du sud avait effleuré les neiges fondantes de l'Aurès. Mais à peine avons-nous pénétré dans le défilé, que nous passons sans transition d'une glacière dans une fournaise. Le ciel, se dégageant des nuées qu'un obstacle invisible semble enchaîner derrière nous, revêt son azur le plus pur et le plus éblouissant. ”

“ La traversée de la Caldera est pénible, presque désespérante. On marche des heures entières vers le Pic qui se lève gigantesque au milieu de ce. désert. Le ciel est d'un bleu inouï, le soleil chauffe comme un boulet rougi à blanc, la pierre ponce brûle sous les pieds, et il n'est ni casque ni ombrelle qui puisse garantir les yeux de l'éclat insoutenable de la lumière solaire renvoyée par le sol miroitant. ”

“ La ville d'Horta s'étend sur le bord de la mer, dans une position pittoresque en face de l'île de Pico. Des maisons de campagne luxueuses, des métairies entourées de riants jardins et garanties du vent par de hautes murailles de lave, descabanes proprettes, se voient tout le long du chemin qui suit la côte. Sous le ciel si doux des Açores, cette partie de l'île de Fayal semble encore jouir d'un climat privilégié. ”

“ Nous avons vu des calaos et des bandes de tisserins noirs passer de la terre ferme dans les îles, et retourner à la pointe des caps; mais tous évitaient la région des pluies perpétuelles, où sont les arbres verts. Le soleil même, qui partout ailleurs est si accablant, ne pénètre jamais sous cette voûte ténébreuse. En présence de cette ombre épaisse, de ce déchirement du sol, de ce fleuve qui s'engouffre et rejaillit en fumée, nous comprenons les êtres qui, dans l'enfance du globe, peuplaient l'air, la terre et les eaux ; réunion de formes étranges, où celle de l'homme n'existait pas. ”

“ Nous condamnons certes de toute notre énergie l'ignoble commerce de chair humaine que les peuples dits civilisés ont fait en Afrique. Rien n'excuse la traite à l'époque moderne de la part des Européens, et c'est même un devoir
pour ceux-ci de mettre un terme au trafic abominable des Egyptiens et des Arabes, qui enlèvent encore de malheureux noirs à leur patrie pour approvisionner les marchés de l'Orient. Mais il est impossible de se dissimuler aussi que la plupart des nègres, dans leur propre pays, se laissent soumettre à une tyrannie, à un esclavage, d'une rigueur et d'un poids excessifs. ”

“ Un immense cimetière éparpillé ses tombes sur le versant de la colline, et des crevasses des marabouts en ruine, on voit sortir de beaux lézards verts et s'envoler l'épervier qui y cache son nid. On arrive de là sur une route pavée et en pente qui suit le cours de l'oued Fez dont les eaux, perdues au milieu d'une végétation puissante, laissent entendre le bruissement de leur écume. D'énormes érables bordent le chemin et lèvent dans l'air leurs bras tourmentés par le fer de l'élagueur. Le bois est si rare dans le pays qu'on en vient à dépouiller ces arbres des pousses de chaque année. ”

“ ALGÉRIE. 213
au fond d'un chausson; pas de jardins, pas de verdure, à peine un pied mourant de vigne ou de figuier qui croupit dans les décombres des carrefours ; des mosquées qu'on ne voit pas, des bains où l'on va mystérieusement, une seule masse compacte et confuse de maçonnerie, bâtie comme un sépulcre, où la vie se dérobe, où la gaieté craindrait de se faire entendre ; telle est l'étrange cité où vit, où, s'éteint plutôt un peuple qui ne fut jamais aussi grand qu'on l'a cru, mais qui fut riche, actif, entreprenant. ”

“ Pendant six mois de l'année, sur les rades, l'inquiétude règne à bord de tous les navires : chaque capitaine étudie le vent, l'oeil tour à tour fixé sur le Baromètre et sur le ciel, l'oreille attentive au canon d'alarme de l'a sentinelle qui à terre veille aussi sur le temps. Au premier signal, tout navire prend le large pour échapper au naufrage ou au boulet qui le forcerait de fuir, s'il voulait jouer dans un défi imprudent la vie de l'équipage et la marchandise des armateurs. ”

“ Avant l'introduction de nos machines, un homme hardi, ceint d'une corde dont le bout était bien tenu par ses camarades, brisait cette dalle avec une masse de fer. L'eau jaillissait avec tant de force qu'on le remontait à moitié noyé, et, en un clin d'oeil, une gerbe énorme écumeuse, bondissait hors du puits, projetant des flots de boue et des poissons sans yeux. Au Mezâb, nous n'avons affaire qu'à une mince nappe de cristal, parallèle au lit de l'ouâd sur lequel les Arabes ignorants meurent de chaleur et de soif; mais nos Mozabites l'exploitent avec un art merveilleux. ”

“ Le torrent dont je viens de parler se courbe à travers une forêt immense. Des milliers de palmiers, d'espèce plus fine que ceux de Laghouat ou de Biskra, s'élèvent à une hauteur prodigieuse. Leurs colonnes grises, presque toutes égales, supportent un dôme continu de palmes entrecroisées, au-dessus d'un bois sombre de pêchers, d'abricotiers, de figuiers, de grenadiers. Des vignes géantes les parent de leurs festons. L'eau court à leurs pieds dans une infinité de rigoles. Le sol est percé comme un crible par des puits innombrables. De toutes parts on entend le grincement des poulies ”

“ Chaque nation a cependant des êtres qui sont plus spécialement l'objet de son adoration ; ici, c'est un arbre, une pierre, un rocher ; ailleurs, c'est un lac, une rivière, la mer, la lune, la voûte céleste. La nature déjà si vivante de l'Afrique est dans la croyance des nègres douée d'une vitalité encore plus puissante ; et au monde des esprits des choses vient encore s'ajouter la foule innombrable des esprits des morts. ”

“ Nous voilà au sommet; nous gagnons la pente occidentale. Arrêtons-nous : le port d'Oujiji est à moins de 500 mètres, dans un bouquet de verdure. La distance, les forêts, les montagnes sans nombre, les épines qui nous ont mis en sang, les plaines arides qui ont brûlé nos pieds, le ciel en feu, les marais, les déserts, la faim, la soif, la fièvre, ont été vaincus. ”

“ A la vérité, presque tous les sais meurent jeunes : à trente ans, ils sont fourbus ; à quarante, ils succombent à une maladie de poitrine ; mais durant cette courte existence, ils mènent la vie de sylphes, toujours alertes et vigilants : et lorsqu'ils tombent, harassés de fatigues, ce n'est pas sans avoir goûté jusqu'au bout le charme d'une perpétuelle agitation ; c'est à peine s'ils ont posé le pied sur la terre, pour rebondir aussitôt dans l'espace et le dévorer ! ”

“ Un pâtis solitaire avec une maigre végétation, qui, sans l'ombre rafraîchissante que lui procure l'arbre tutélaire, se verrait, après une courte existence, dépérir hâtivement dans ses germes. C'est au Fezzan surtout que la précieuse essence joue un rôle important : consolation des malheureux, elle est pour tous l'assistance et le salut. Plongeant toujours, à ce qu'il semble, jusqu'à la couche d'eau, elle n'a besoin, pour atteindre à son plein épanouissement, d'aucun arrosage artificiel ; elle constitue l'unique bienfait de l'avare nature en cette région déshéritée de la terre. ”

“ Toutes les mines sèches sont situées au milieu de vastes plaines incultes, si plates et si unies que. la vue peut s'étendre dans toutes les directions sans rencontrer autre chose qu'un horizon qui par sa régularité tranche sur le ciel absolument comme celui de la mer ; c'est à peine si de loin en loin on y aperçoit quelques arbres isolés appartenant invariablement à la famille des mimosas ; pas d'eau, pas de terre végétale, rien en un mot qui puisse donner à penser que ces régions, privées de toute condition d'existence, soient faites pour être habitées par l'homme. ”

“ Avec les peaux qui sèchent au soleil, les cuves de chaux où les peaux perdent le poil, les cuves de tan d'où elles ressortant à l'état de cuir, la teinte sanguinolente que le tan donne à toute la tannerie, les planches rongées de leurs enclos, les corbeaux et les Vautours qui tournoient sur le flanc du rocher et le gouffre ouvert à quelques pas comme un trou noir sans fond, leurs installations ont une belle horreur pittoresque qui nous séduisait vivement. ”

“ On a vu des éléphants et des hippopotames être lancés dans l'abîme et réduits à l'état de pâte. Nous abordons sains et saufs à l'île du Jardin qui est située au milieu du fleuve et qui s'étend jusqu'au bord du gouffre. Nous en gagnons l'extrémité, nous nous penchons au-dessus de l'abîme d'une profondeur vertigineuse ; et le caractère unique et merveilleux de la cascade apparaît à nos regards. ”

“ On peut s'engager au hasard dans ce dédale de rues; après avoir longtemps erré, glissé, pataugé, on ne peut manquer d'atteindre au quartier des bazars, aux Souks. Ils occupent, en effet, un vaste espace à peu près au centre de la ville, à égale distance de la porte de la mer à la Kasbah. Les Souks ! Ce nom seul, quand on parle de Tunis, résume tout ce qu'on peut imaginer de splendeur, de richesses accumulées, d'objets désirables, de convoitises à assouvir..« Ne revenez pas sans voir les Souks ! » ”

“ Pour cinquante centimes, vous pouvez exécuter une entrée sur une place avec un cortège faisant la roue. Je me souviens qu'à Miliana, nous étions sur la terrasse qui surplombe la pente du Zaccar d'au moins 15 mètres; Lemay dit en riant à un Biskri qui le harcelait : « Jette-toi en bas. » Il regarda l'abîme, en mesura la profondeur, et répondit sans sourciller : « Combien donnestu? » D'abord, la familiarité du gamin choque, son insistance importune, mais on s'y habitue. Il n'y a rien de laid ni de déplaisant dans la pure lumière de l'Afrique. ”

“ La réverbération des feux sur la foule est plus belle que les feux eux-mêmes. Des chandelles romaines, tirées sur les bords du canal du Nil, éclairent les villages arabes de lueurs délicieuses. J'ai rarement vu feu d'artifice plus parfait en lui-même ; mais je n'en ai jamais vu, à coup sûr, qui fût aussi merveilleusement réfléchi et multiplié par l'admirable décor au milieu duquel il était tiré. Le Zikr dure encore toute la nuit du Dosseh. ”

“ Peu de gens ont une idée des mille qualités précieuses de cet arbre étonnant, et des incomparables services qu'il rend aux habitants du désert. Pour le voyageur, qui, exténué de sa longue marche à travers les solitudes pierreuses et les fastidieux monticules de dîmes, aperçoit enfin à l'horizon la ligne verte tant souhaitée de la plantation ou Rhâba, le dattier est l'espérance et la joie. Avec quelle avidité le regard se repaît de'cette coloration d'où rayonnent le reconfort et la vie! ”

“ De temps en temps apparaît un saint, un santon qu'anime l'esprit de Dieu et qui ne marche qu'appuyé sur deux disciples, car l'ivresse religieuse dont il est saisi l'empêche de se diriger lui-même. Des derviches se donnent de grands coups sur la poitrine ou tournent sur eux-mêmes avec frénésie. Enfin arrive le tapis porté sur un magnifique dromadaire, escorté de Bachi-Bouzouks, à la physionomie de plus en plus féroce, et de pèlerins dont les haillons attestent combien le voyage a été dur pour eux. ”

“ La distance qui sépare les deux bras du golfe, l'arc immense de sa courbure, sa profondeur semblent être exactement celles que le regard humain, dans sa portée extrême, peut embrasser. Plus ouvert, l'oeil n'en saisirait plus les lignes ; il n'en mesurerait plus l'enfoncement. Le spectacle est grandiose, mais il reste dans les limites où la petitesse humaine peut encore le comprendre et en jouir. ”

“ Du mouvement de vie que cache et abrite ce massif bocager, le pèlerin ne sait rien encore ; il ne pense qu'aux douceurs matérielles qui l'y attendent ; il est, corps et âme, sous le charme de la séduisante frondaison en laquelle tient l'oasis tout entière. ”

“ Par un concours de bienfaits rare dans les contrées chaudes, ce pays, si fertile et si pittoresque, est en même temps un des plus salubres du globe. Les premiers explorateurs qu'y porta le courant des aventures au seizième siècle furent émerveillés d'y trouver réunis sous un ciel tropical un' air pur et balsamique, une chaleur modérée, des pluies rafraîchissantes, une agréable alternance de brises de terre et de mer. ”

“ Au contraire de ce qu'on croit d'ordinaire, les habitants du Dahomey sont, en général, laborieux et obéissants. Jamais on n'entend parler d'assassinats ou même de coups; les enfants et les femmes ne sont pas frappés, les esclaves rarement et plus rarement encore ils le sont avec cruauté. Le sentiment de la famille, le respect des morts sont très développés. Mais en môme temps ils sont extrêmement, attachés a une religion dont les rites sanguinaires et odieux ne sauraient être tolérés par un gouvernement européen. Nulle part au monde on ne rencontre autant de marques de la dévotion publique. ”