Biskri

“ Sous les arcades, sur-les bancs de la place du Gouvernement et sous les portiques des édifices publics, on se heurte à chaque pas à une masse grisâtre étendue sur les dalles, c'est un biskri qui dort enveloppé dans son burnous; c'est un malheureux déclassé, sans feu ni lieu, qui économise là le gîte que sa bourse trop légère ne lui permet pas de louer. ”

“ Personne n’ignore que la révolution de février a eu un contre-coup déplorable dans toute l’Algérie, et qui devait se faire sentir plus particulièrement dans les Ziban. Grand nombre de gens de ce pays émigrent à Alger, où ils sont connus sous le nom de Biskri. Ils font tous un métier, surtout celui de portefaix, amassent un petit pécule, et reviennent au pays acheter un jardin. ”

“ Déjà il a menacé le Biskri de le chasser de la smala s'il continuait le trafic de la jouvencelle. Laissez donc faire le vieux. Il est prudent et habile et quand il jugera le moment opportun, fera ses ouvertures. ”

“ Cette coiffure, lourde et sans grâce, composée d'une calotte de laine grossière sur laquelle est rabattu le capuchon du burnous que vient encore serrer une natte très-longue, cette vilaine coiffure est parfaitement justifiée par le besoin qu'ont éprouvé ces peuples de se défendre contre les ardeurs d'un soleil qui, sans cesse, darde ses rayons de feu sur leur tête.
Le Biskri vient de Biskara, c'est-à-dire des confins du désert ; le Mozabile appartient à la tribu des Beni-Mzab qui habite au milieu des montagnes du Jurjura. ”

“ Le Biskri, le Mozabite et le Kabyle qui descendent sur le port ou dans les marchés pour y exercer les métiers de portefaix, de bouchers et d'hommes de peine, dépensent beaucoup plus, et un grand nombre n'hésite pas à joindre les boissons alcooliques, le vin et l'eaude-vie, à leur alimentation qui est plus substantielle. C'est par eux que pénètre dans les tribus cette sorte d'éducation qui efface les distances entre les races, qui fait tomber les préjugés, et prépare l'introduction des procédés qui améliorent l'état social. ”

“ Ajoutons que les nègres partagent aussi les occupations des Biskris, dont nous parlerons tout à l'heure.
Les Maures sont les peuples les plus anciens de l'Afrique; ils sont presque tous concentrés dans les villes.
Les Biskris, originaires de Biscara, sont les portefaix, les commissionnaires d'Alger, et leur industrie les occupe, tant à l'intérieur de la ville que dans le port lui-même où l'arrivée des navires et leur départ sont pour eux des occasions journalières de bénéfices qu'ils exploitent avec un vif empressement. ”

“ Les Biskris habitent le midi du royaume d'Alger, sur les confins du désert, au sud du grand lac de Chott. Ils ont le teint brun, l'esprit sérieux; leurs manières, leurs moeurs, leur caractère, diffèrent essentiellement de ceux des Arabes et des autres tribus africaines. Cependant,
— 433 — leur, langue, qui est un dialecte corrompu de l'arabe, semble indiquer qu'ils sont un débris de ce peuple célèbre , et que leurs coutumes se sont altérées dans la vie sédentaire des cités et par leurs alliances avec les Africains. ”

“ Si j'ajoute qu'un des trois Pères blancs de Biskra a été élevé à Mâcon, on conviendra que le diocèse d'Autun fournit un riche contingent à la population biskriote.
Dans l'après-midi, Mgr Tournier nous avait conduits en voiture au col de Sfa, d'où l'on a une vue illimitée sur le Sahara. C'est absolument l'aspect de la mer, avec quelques lignes noires à travers; ce sont des oasis. ”

“ Non, la plupart des Oulad-Naïls, et des Biskrises en général ne sont pas belles. Eh vérité, chez les Arabes, c'est le sexe fort qui est le beau sexe. La femme y a pris notre laideur, sans nos vertus.
Biskra est la dernière oasis où l'on trouve encore des Européens, et, comme vous tenez sans doute à voir le désert vierge et l'oasis barbare, veuillez bien me suivre à Sidi-Okba, sans nous arrêter au vieux Biskra, ni à la villa Landon. M. Landon a le bonheur d'être le fils d'un inventeur de vinaigre ”

“ Ce qui nous a péniblement frappés, c'est le nombre prodigieux d'aveugles et de borgnes : il n'est pas deux indigènes sur trois qui aient l'usage des deux yeux ; mais aussi ne prennent-ils aucune précaution contre l'ardeur du soleil.
Suivant El-Bekri, les Biskris appartiennent à la race mélangée, dont le sang est moitié arabe, moitié berbère.
Le palmier dattier est la providence de ces populations. La datte est la base de leur nourriture : ce fruit, délicieux lorsqu'il vient d'être cueilli, croît sur l'arbre en magnifiques régimes qui atteignent jusqu'au poids de dix kilo- ”

“ BISKRA ET LE SAHARA. 35
cas d'insurrection des Arabes, on réduirait sans peine l'oasis à merci en la privant d'eau.
Le centre du mouvement, le foyer principal de la vie indigène, est, pendant le jour, au marché, vaste halle en partie couverte où l'on vend un peu de tout. Une foule grouillante d'Arabes ou de Biskris nègres, parmi lesquels apparaissent, rare nantes, quelques Européens ou Européennes, y circulent du matin au soir.
C'est de là que partent les caravanes qui vont à Touggourt, à Ouargla ou au Souf et c'est là qu'arrivent les convois venant du sud. Le spectacle est fort curieux. ”

“ On y peut en effet coudoyer les plus étranges costumes, étudier les types les plus singuliers, aspirer les odeurs les plus contraires. Ce sont les Biskris emplissant aux fontaines leurs cruches de cuivre ; les négresses déhanchées remontant leurs couffins d'oranges ou de dattes ; les cavaliers du Gouvernement passant ventre à terre dans leurs burnous rouges sur leurs hautes selles brodées ; les Arabes de la tente venus pour vendre ou pour acheter, drapés, dédaigneux, observateurs ; les Mauresques voilées jetant un dernier regard à la rue sur le seuil de leurs lourdes portes ”

“ Biskra-Laouta, Beni-Mora, Sidi-Okba.
Ils sont désolés, stériles et gris, ces environs sans charme de Biskra, où s’indique déjà une route véritable, au lieu de l’imprévu charmant des pistes sahariennes. Ce n’est pas plus le désert que Biskra n’est aujourd’hui la reine des oasis. Biskra, reine déchue, souillée, oasis d’étalage, aménagée pour distraire les oisifs, et qui perdit son âme, l’âme profonde, l’âme mystique et pure du Sahara. ”

“ Toutes les babouches étaient rangées à l’entrée, et les Arabes, en signe de respect, avaient les pieds nus. Ceci me rappelle qu’un jour nous étions assises, une dame et moi, dans le square de Constantine ; un Arabe du peuple s’était mis sur un banc en face de nous, en ôtant ses babouches ; aussitôt le gardien du square vint lui dire : « Remettez vos souliers, ce n’est pas respectueux de les ôter. » Ainsi tout est affaire d’usage, et ce qui est une marque de respect chez un peuple peut signifier absolument le contraire chez un autre. Le kaïd de Biskra était lui-même parmi les fidèles ”

“ Tandis que nous revenons à Biskra, le siroco s'élève ; la poussière tourbillonne aveuglante et brûlante, tant il est vrai que, même dans le Sahara, les plus beaux jours ont leurs nuages ! Néanmoins, avant de rentrer dans la maison du cardinal, nous faisons une promenade dans la propriété du comte Landon, un clos formé et entretenu à grands frais et où l'on trouve une végétation merveilleuse et des ombrages élyséens.
Dans l'oasis de Biskra, comme partout au désert, la vraie richesse c'est l'eau. L'oued Biskra est réparti avec une précision minutieuse entre tous les propriétaires. ”

“ Il ne s’agissait encore que de Biskra, pourtant ; Biskra, ce vieux cliché, cette compote de littératures internationales, Biskra, ses Ouled-Naïl, son village nègre, ses touristes, son Garden of Allah, ses Bédouins photographiés.
Le désert feutré, de couleur léonine, commença sous les sabots de nos montures. Notre entrée crépusculaire dans El Kantara saturée de mimosas et de cassis (mimosas géants) fait partie des grandes émotions de mon passé. Une porte toute grande s’ouvrait sur Ailleurs. ”

“ Non loin de là nous trouvons le vieux Biskra, le Biskra des indigènes. Étrange village, placé au cœur de l'oasis : nous traversons des rues tortueuses bordées de murs croulants, de masures en terre sécliée au soleil, et ombragées par des palmiers-dattiers hauts de 40 mètres. ”

“ La ville moderne de Biskra, malgré son cachet exotique et la singularité de son marché, de ses boutiques arabes et mozabites, de ses cafés maures et de ses brunes aimées, n'est pas de nature à satisfaire entièrement la curiosité du touriste et de l'hiverneur. Il lui faut voir l'oasis elle-même, l'ancienne ville berbère ruinée et les six ou sept ksours dont l'ensemble constitue ce que l'on appelle le Vieux Biskra. ”

“ La ville de Biskra, située sous le 35e degré de latitude et à 125 mètres au-dessus de la mer, est la capitale d’un district étendu qui renferme de nombreux villages dont chacun s’appelle un zab, au pluriel ziban. C’est de là que le district a tiré son nom. Biskra était un poste romain qui se nommait ad Piscinam, du nom d’une source d’eau chaude distante de 6 kilomètres et désignée par les Arabes sous le nom d’Aïn-Salahin. ”

“ Le vieux Biskra se compose de nombreux villages disséminés dans l'oasis. Nous en avons traversé trois: ce sont toujours les mêmes murs en terre, les mêmes maisons sans étage, sans fenêtres, couleur café à la crème ; mais partout c'est une inépuisable variété de costumes jaunes, rouges, bleus, blancs. Des ruisseaux traversent ces villages : leurs eaux salies par l'orage ont la même couleur que les maisons; les habitants ne s'en servent pas moins pour leur cuisine et leurs ablutions. ”

“ A un tournant de rue, on dépèce en plein air plusieurs moutons écorchés : la viande se débite à des prix assez voisins des nôtres et trouve preneur malgré l'aspect misérable du milieu.
Peu à peu, nous distinguons Biskra dans la plaine immense qui se déroule maintenant à nos yeux.
Bientôt émergent de la longue tache noire de l'oasis, de l'autre côté de l'oued Biskra, le minaret de la mosquée, l'hôtel de ville, les hautes constructions du Casino et du Royal-Hôtel. ”

“ Le vieux Biskra moins les dattiers, mais un vieux Biskra croulant, vermoulu, fétide, émergeant à peine de la couche d'immondices accumulée par les siècles. La perfection dans le délabrement, tout ce que l'Islam si riche en guenilles, en vermine éparse dans la poussière dorée, nous fait entrevoir ailleurs, semble atteindre ici son apothéose. L'incurie poussée à ce point touche au sublime. L'ordure ainsi mise en valeur tient du génie. ”

“ Nous nous sommes connus à Biskra pendant une année, mais l’intimité n’est guère venue qu’au sixième ou septième mois. On nous avait annoncé un sous-lieutenant qui venait de Saint-Cyr, et qui était comte. Une nouvelle figure, c’est toujours curieux. Si l’on n’était pas petite ville dans une oasis, où le serait-on ? Les uns disaient : C’est quelque protégé que l’on met aux tirailleurs indigènes pour qu’il avance plus vite ; les autres se préparaient à le mener rondement, s’il faisait trop son gentilhomme. ”

“ La tribu des Ouled-Nayls passe pour être très insouciante : elle vit dans le désert au sud-ouest de Biskra. Les hommes cultivent la terre. Ils ont la réputation de rire et de chanter plus souvent que les autres Arabes. De tout temps ils ont envoyé leurs filles à Biskra en leur enjoignant de gagner une dot et de venir ensuite se marier dans la tribu, chose singulière pour des musulmans qui tiennent tant, en général, à la vertu des femmes qu’ils épousent. ”

“ Dans le cercle même de Biskra, le dilettante que la curiosité aiguillonne, rencontre tel curieux bled où se retirèrent les fils des conquérants fameux de l'épopée arabe, où les visages sont encore farouches et les yeux malveillants pour le roumi au niais sourire. Là se retrouvent encore ces enfants d'Ismaël dont la Bible dit quelque part : « Ils seront semblables à l'onagre qui de ses sabots lance des cailloux à ses ennemis, tous lèveront la main sur eux, ils lèveront la main contre tous. » ”

“ Il n'y a rien de nouveau sous le soleil, et celui de Biskra est trop chaud.
A MADAME DE FORCADE.
Chère bonne mère, je suis arrivé ce matin sous Biskra. Figure-toi une forêt de palmiers entourant des maisons enterre grise, tristes et affreuses, de véritables taupinières. C'est une singulière idée d'avoir songé à occuper Biskra. Le duc d'Aumale crovait y amener le commerce du sud; il s'est trompé.
J'ai réussi partout, j'ai battu les Nemenchas qui n'avaient jamais rien payé et qui m'ont soldé environ 150,000 francs: j'ai donné quelques sévères leçons et effrayé le pays. ”

“ Ainsi, grâce à l'excellence de sa position géographique, à la fertilité de son sol, à ses relations commerciales entre le Sahara et le Tell, dont elle était un vaste entrepôt, Biskra avait trouvé le moyen de résister au désordre et à l'anarchie des Turcs, conquérants qui n'ont jamais su qu'exploiter un pays et jamais l'administrer. ”

“ L'autorité militaire, à Biskra, déploie toute son activité pour aider et diriger les indigènes dans la destruction des criquets, mais il y en a tant qu'il en reste toujours.
Nous revenons à Biskra tout en examinant le désert. La vue du Sahara avec son horizon sans montagnes qui se confond presque avec le ciel, peut donner l'illusion de la mer, malgré sa couleur fauve. Au Nord, on aperçoit les contreforts du Djebel Aurés, un peu au Sud, à 22 kil. on distingue très bien l'oasis de Sidi-Okba où se trouve la plus ancienne mosquée de toute l'Algérie, et partout du sable. ”

“ Biskra, 7 100 h., l'Ad Piscinam des Romains, « la Reine » du pays des Ziban ou du Zab, est un poste militaire avec une redoute appelée fort Saint-Germain, au pied méridional de l'Aurès; son marché est très prospère; elle fabrique des burnous, des haïks et de beaux tapis. L'oasis de Biskra renferme 130000 dattiers, qui ont là plus qu'ailleurs ce qu'ils de1
de1 — « Au sud-ouest de Batna, la route du désert et le chemin de fer en construction se dirigent vers le col d'El-Biar, 1 090 mètres, c'est-à-dire " des Puits », où commence, d'abord insensible, la descente vers le Sahara ”