Jules Leclercq

“ La Giralda, édifiée par un musulman, est devenue le clocher d'une cathédrale chrétienne, et autour d'elle s'épanouit la ville la plus bruyante, la plus gaie de l'Espagne ; la Sma-Hassan s'élève au-dessus des ruines d'une antique mosquée, dans un site morne et silencieux : elle ne diffère point de la tour de Séville ; mais comme elle paraît plus imposante dans sa solitude et sa tristesse ! Des légions d'hirondelles tournoient autour de ses corniches aériennes et se reposent sur ses créneaux : ces oiseaux, poétisés par les Arabes, ajoutent à l'imprévu du tableau. ”

“ Le despote du Maroc, trouvant sa sauvegarde dans l'envie réciproque de ses voisins, s'oppose à toute réforme, à toute innovation, car il est convaincu que l'introduction de notre civilisation entraînerait la ruine de son empire, fondé sur un système politique et religieux qui est la négation de la civilisation. Mais que l'empire des shérifs soit réformé ou non, il n'est pas besoin d'être prophète pour prédire qu'il ne restera plus longtemps le dernier boulevard de l'islamisme. Tôt ou tard cette riche contrée inexploitée tombera, comme l'Algérie, sous la tutelle d'une puissante nation. ”

“ Les appartements, qui prenaient jour sur le patio, étaient ornés de divans, de coussins de cuir brodé, de tapis de Fez, et sur les étagères mauresques accrochées aux murs étaient rangées des curiosités du pays, des poteries de Rabat, des ouvrages en maroquin, des épées arabes à poignée d'ivoire, des yatagans, des fusils au canon damasquiné d'or, à la monture incrustée de nacre et de corail.
Il est naturel qu'une ville qui n'est presque jamais visitée par les Européens ne possède pas d'auberge. ”

“ Un soleil chauffé à blanc dardait au-dessus de nos têtes, mais à nos pieds une brume impénétrable enveloppait toute la nature. Ah ! se trouver au sommet de l'Atlas, sur le plus haut pic de la Kabylie, du haut duquel on découvre par un temps clair des centaines de pitons couronnés de village kabyles, et par delà ces pitons les plaines de la Mitidja et la tache blanche qui indique l'emplacement d'Alger, à quarante lieues à vol d'oiseau, deviner un tel spectacle par l'imagination et ne pouvoir en jouir par les yeux, j'avoue qu'une telle infortune mettait en défaut toute ma philosophie. ”

“ Quant aux chemins de fer, le sultan du Maroc n'en veut pas davantage que l'empereur de la Chine, et pour les mêmes raisons politiques.
La campagne de Tanger est ravissante. Les figuiers de Barbarie y croissent aussi nombreux que les étoiles du ciel. Ça et là des champs de fèves et de pois, bordés d'aloès et de nopals. Le pays est très accidenté, et, partant, très-pittoresque : l'horizon est borné par des montagnes aux contours graves, qui font au paysage, d'un aspect tout oriental, un cadre
d'une merveilleuse beauté. ”

“ Je devais donner à rire, monté sur ma mule arabe, les jambes grandes ouvertes sur un bât deux fois plus large que nos selles anglaises, les pieds engagés dans des étriers marocains en forme de sabots, marchant derrière mon musulman, et traversant les ruelles de Tanger. Au Maroc, tout homme vêtu à l'européenne est censé être un personnage considérable. Aussi la population mâle me regardait avec une curiosité mêlée de respect. ”

“ Rien de plus étrange que le costume de ces naïlettes : quand on les rencontre pour la première fois dans les rues de Biskra, on éprouve un indicible étonnement : l'Inde, le Japon, la Chine n'offrent, je crois, rien de semblable. La tête surtout est d'un effet absolument grotesque : une formidable chevelure du noir le plus mat forme, de chaque côté du visage, un volumineux chignon qui donne à la tête une largeur monstrueuse ; le sommet du crâne est enveloppé dans des pièces de soie aux vives couleurs, et un turban couronne tout le monument ”

“ Voici la mosquée, faite de boue comme les maisons, et dominée par une tour carrée qui s'élève à la hauteur des palmiers : une tour en boue, de 40 mètres de hauteur ! Nous y montons avec Momi par un escalier tout ébreché, et du haut de l'édifice chancelant, qui semble devoir s'effondrer sous notre poids, nous dominons la forêt des 140.000 palmiers, au-delà de laquelle se dessine la ligne bleuâtre du désert, semblable à une mer sans eau. A nos pieds sont les terrasses des maisons, où les indigènes passent leur vie, font la cuisine, dînent et dorment au frais dans la saison chaude ”

“ Hôtel d'Universe. Cet hôtel, tenu par un juif originaire de Calais, servit autrefois de résidence au pacha. En entrant, je fus agréablement surpris de me trouver dans un palais mauresque de la plus charmante architecture. Un élégant patio à ciel ouvert, autour duquel étaient distribués les appartements ; des murs ornés de ces jolies faïences arabes que les Espagnols appellent azulejos ; des plafonds en bois de cèdre, des portes ornées de dessins géométriques dans le genre de ceux que j'avais vus à l'Alhambra de Grenade et à l'Alcazar de Séville. ”

“ Dans ces ruelles grouille une population déguenillée et disparate.
Le musulman coudoie le juif, la femme mauresque se glisse mystérieusement le long des murs, la femme israélite s'avance lentement avec son bébé sur l'épaule, le nègre découpe sa face noire sur le blanc des maisons. Une foule de races de l'Asie et de l'Afrique sont représentées à Tanger, mais c'est la race maure qui forme le fond de la population. Ces Maures descendent pour la plupart des anciennes familles arabes qui se réfugièrent au Maroc après leur expulsion d'Espagne. ”

“ L'air est d'une telle pureté, qu'on se croirait à une portée de fusil de cimes éloignées de plusieurs lieues. De magnifiques échappées s'ouvrent sur la mer, dont la nappe bleue miroite au soleil. Par delà le détroit, s'estompent vaguement les monts lointains d'Espagne. Il me semble que cette vue d'Europe doit donner parfois la nostalgie aux membres de la colonie diplomatique de Tanger, car si Tanger est situé sous le plus beau ciel du monde, c'est, en somme, une abominable résidence pour des Européens. ”

“ Non loin de ce pic surgit à droite le massif calcaire du Thalelath, tout hérissé de tours, d'aiguilles, qui semblent menacer le ciel: on dirait d'un palais des Mille et une Nuits érigé au sommet de l'Atlas.
Nous suivons, pleins d'ardeur et d'espérance, une belle route militaire taillée horizontalement dans la montagne, dont elle suit toutes les sinuosités capricieuses : on n'y trouve pas un coin d'ombre, et le brûlant soleil au zénith y
est réverbéré par les parois rocheuses auxquelles elle est adossée. ”

“ On se bouscule, on marche les uns sur les autres, on parle à grands éclats de voix, on crie, on gesticule, et tout ce vacarme est dominé par le bruit des sonnettes qu'agitent les nombreux porteurs d'eau et par la musique discordante des nègres : un vrai Capharnaüm.
J'ai vu là exposés en vente tous les produits du Maroc, du blé, de la laine, des montagnes d'oranges, des dattes, des raisins, des figues, des légumes de toutes sortes, de la viande, des pains d'orge, et maints produits indigènes qui me sont parfaitement inconnus. ”

“ Une promenade aux environs du Fort-National laisse un souvenir ineffaçable : les perspectives sont d'une infinie beauté, surtout vers le sud, où l'œil s'égare sur de verdoyantes vallées dominées par une foule de pitons escarpés que couronnent des villages kabyles. Ces villages, souvent en guerre entre eux, occupent toujours des positions presque inaccessibles. La sublime barrière du Djurdjura ferme l'horizon : ce panorama de la chaîne algérienne est aussi inoubliable que celui des Pyrénées qu'on embrasse du haut de la Place Royale de Pau ”

“ Autrefois les gens de Bou-Médine massacraient les chrétiens ; aujourd'hui ils se contentent de les insulter.
Le soleil se couchait lorsque je repris la route de Tlemcen. Je m'arrêtai en chemin à la koubba de Sidi-Yacoub, qu'invoquent les femmes stériles. Cette koubba occupe le site le plus romantique qu'on puisse rêver ; sa coupole blanche se détache vivement sur le vert sombre des arbres : elle supporte le tronc d'un mûrier gigantesque, que la tempête a renversé, et qui
n'en continue pas moins à se développer. ”

“ Ce n'est que de loin en loin qu'on rencontre un être vivant, tantôt un Arabe sur sa mule, tantôt une femme Kabyle qui semble tout interdite de nous voir passer.
Dans cette région les couchers de soleil sont d'une merveilleuse beauté : la prodigieuse transparence de l'air y produit des effets atmosphériques absolument inconnus dans nos froides contrées du nord. Les monts lointains du Djurdjura offrent à la chute du jour une magie de teintes que nulle palette ne pourrait rendre : les nuances les plus variées, les plus riches s'y fondent dans des gradations d'une exquise délicatesse ”

“ Après avoir suivi ce chemin facile sur un parcours de sept kilomètres, nous nous engageons à droite dans un sentier de mulets qui nous mène au fond d'une vallée dont nous ignorons le nom, mais qui est bien l'un des plus jolis sites que j'aie rencontrés depuis que je parcours des montagnes.
Ni les Alpes ni les Pyrénées n'ont rien d'aussi séduisant que ces vallées de Kabylie.
Ce qui en fait le charme, c'est cette végétation africaine qui se développe avec une vigueur inouïe dans ces montagnes abritées des vents desséchants du désert. ”

“ Nous y rencontrons des. vieillards juifs dont la longue barbe blanche, la démarche majestueuse, la robe traînante, nous font songer involontairement aux patriarches. D'étroits corridors resserrés entre de hautes murailles nues nous mènent dans l'enceinte de la douane, que domine l'imposant minaret carré de la grande mosquée.
Puis nous enfilons une ruelle étouffée entre deux rangées de hautes maisons blanches, et nous arrivons à l'auberge qui porte le nom espagnol de fonda real. Elle est tenue par un
juif qui exerce les fonctions de drogman à la légation d'Espagne. ”

“ Les montagnes d'Afrique sont plus sévères, plus abruptes que celles qui dominent le détroit sur la rive espagnole. Je me rappelle encore un mont isolé d'une indicible majesté, dont la haute cime se voit des deux extrémités du détroit : c'est la fameuse montagne qui portait autrefois le nom d'Abila ou montagne de Dieu. Cette respectable colonne d'Hercule s'appelle aujourd'hui la montagne des Singes.
Quand nous fûmes sortis de la magnifique baie d'Algéciras, nous naviguâmes en pleines eaux du détroit, luttant contre les courants et
contre le vent impétueux qui y règne presque toujours. ”

“ La plupart des résidents s'expriment indifféremment en français, en espagnol, en allemand, en anglais : il n'y a que l'arabe qu'ils n'aient pas le courage d'apprendre.
C'est d'ailleurs une langue tellement gutturale, qu'elle défie les efforts d'un gosier européen.
Ne parlerait-on tant de langues à Tanger que pour mieux s'adonner au plaisir de la médisance? Il y a tout au plus cinquante Européens, y compris les dames, et au lieu qu'une parfaite harmonie règne entre ce petit monde perdu au milieu des barbares musulmans, c'est à qui s'entre-déchirera le mieux à coups de langue. ”

“ Le vieux Biskra se compose de nombreux villages disséminés dans l'oasis. Nous en avons traversé trois: ce sont toujours les mêmes murs en terre, les mêmes maisons sans étage, sans fenêtres, couleur café à la crème ; mais partout c'est une inépuisable variété de costumes jaunes, rouges, bleus, blancs. Des ruisseaux traversent ces villages : leurs eaux salies par l'orage ont la même couleur que les maisons; les habitants ne s'en servent pas moins pour leur cuisine et leurs ablutions. ”

“ Il semble qu'une muraille chinoise ferme ce pays à toute civilisation : cette muraille n'est autre qu'un despotisme favorisé par une religion qui s'appuie sur la doctrine fataliste du Coran.
Le Maroc offre un contraste frappant avec sa voisine l'Algérie, transformée à l'européenne, sillonnée de routes, de chemins de fer, de lignes télégraphiques. Quand on quitte le Maroc pour entrer en Algérie, il semble qu'on passe instantanément de la barbarie à la civilisation. ”

“ Le Maroc n'a pas encore été envahi par le flot de touristes qui a gâté l'Orient : de tous les pays mahométans c'est certainement celui qui a le mieux conservé son caractère propre, et rien n'initiera si bien aux mœurs arabes qu'un voyage dans cette contrée.
Quand on voit de près ces mœurs si opposées aux nôtres, on comprend pourquoi les Maures sont rebelles à notre civilisation. Que
de fois j'ai été frappé de la distance qui sépare le Musulman de l'Européen dans la manière de vivre, les usages, les règles de l'étiquette et les moindres actions ! ”

“ Il semble que le Maure et l'Européen soit deux contraires. Si l'Européen se lève et se découvre devant une personne qu'il honore, le Maure au contraire reste assis et la tête couverte, et il va même jusqu'à se déchausser pour entrer dans une maison ou dans une mosquée, ce qui chez nous passerait pour fort inconvenant. Nous cédons la droite à nos supérieurs ou à nos aînés, tandis que les Maures cèdent la gauche. Nous nous faisons précéder des visiteurs que nous introduisons chez nous, au contraire des Maures qui ne manquent jamais d'entrer les premiers chez eux. ”

“ Chaque soir les naïlettes se donnent en spectacle dans les cafés maures. Les cafés de Biskra sont tout uniment de longues pièces fort étroites, aux murs blanchis à la chaux, aux plafonds en roseaux soutenus par des poutres de palmiers, dont la flexibilité ne permet point de faire de larges appartements. La pièce a deux entrées, s'ouvrant a chaque extrémité sur deux rues parallèles, car les rues de Biskra sont toutes tirées au cordeau. Le long des murs régnent des bancs en maçonnerie, couverts tantôt de riches tapis repliés sur eux-mêmes, tantôt de nattes en feuilles de palmier ”

“ Ce sera une tâche fastidieuse, car ces villes sont en quelque sorte stéréotypées les unes sur les autres : ce sont toujours les mêmes bicoques carrées, blanchies à la chaux, les mêmes terrasses, les mêmes ruelles étroites et tortueuses, les mêmes mosquées d'une architecture invariable, la même population sordide et pittoresque ; ce qui change le moins, c'est encore la saleté, qu'on est sûr de retrouver dès qu'on met le pied sur le sol du Maroc. ”