Narcisse Cotte

“ Chaque soir, les quatre hommes qui les suivaient plantaient cette tente à l'endroit que j'avais choisi; les bêtes, débarrassées de leur fardeau, étaient liées par des entraves à des piquets disposés en cercle; un repas frugal, quelques tasses de café, quelques cigares, me faisaient oublier douze heures de marche sous un soleil implacable. Ben-Ismaïl, mon soldat, se couchait sur l'herbe à l'entrée de la tente, et m'invitait au sommeil par un ronflement
soutenu, que la rosée de la nuit ne pouvait trouhier. ”

“ J'oubliai l'homme, je ne vis plus en lui que cette race jetée aux extrémités du vieux monde, et agonisant entre une mer de sable qui la presse, l'Océan qu'elle n'a jamais su franchir, l'Espagne qui l'a refoulée dans ses limites : nec plus ultra devait être l'arrêt de ses destinées.
La solitude, le silence, le scintillement des innombrables étoiles qui font des nuits d'Afrique un long crépuscule, me parurent tout à coup si pleins de charme, que j'éprouvai un sentiment de regret à la pensée de quitter peut-être pour toujours cette sauvage mais poétique nature. ”

“ J'ai vu des enfants arabes de sept ou huit ans lapider de vigoureux jeunes gens, les frapper a coups de bâton, les souffleter, les mordre, les déchirer de leurs ongles : ces hommes étaient des juifs; ils se courbaient, se tordaient, faisaient des efforts pour se dégager. Leur visage exprimait Angoisse, la terreur; mais tous leurs mouvements trahissaient une seule préoccupation, celle de ne frapper ou blesser aucun des assaillants.
A Tanger, je passais devant la grande mosquée, et un juif s'avançait le dos courbé, l'œil inquiet, la démarche furtive. ”

“ Il surprend dans une anse retirée une flottille de barques riffaines. Il y met le feu, bat les pirates, pille les pillards, en tue un bon nombre, et s'échappe avant le jour, pour rentrer à Gibraltar avec une prise qui paye largement les frais de son expédition.
Cet homme ne se fixait à rien. On l'a vu depuis commander en Crimée une troupe de Bachi-Bouzouk qu'il faisait trembler. Si le ciel lui prête vie, je ne doute pas que les côtes du Maroc ne deviennent pour lui le théàtre de nouveaux exploits : il y a trouvé trop d'obstacles pour n'y point revenir. ”

“ Partout, aujourd'hui, chez les Musulmans, mêmes signes de décadence, mêmes symptômes de dissolution. Au Maroc, particulièrement, la barbarie couvre d'un voile chaque jour plus épais les vestiges d'un passé qui ne fut pas sans gloire. Les liens religieux, politiques et sociaux, vont chaque jour se dissolvant. Si à l'Orient l'islamisme est un « malade, » il agonise à l'Occident. En Orient, la Russie et la Grèce, en Occident, la France et l'Espagne, battent en brèche, par le seul fait de leur voisinage, l'édifice croulant d'Omar et d'Ali. ”

“ Je rencontrais souvent au café de Rabatt un de ces imposteurs dont le public recueillait avidement les mensonges. Il se vantait d'être invulnérable, et racontait que lors du bombardement de Salé par les Français, il traversait la rivière, allant et venant sur une barque qui obéissait d'elle-même à sa volonté, et arrêtant de la main les bombes et les boulets qui tombaient inoffensifs à ses pieds. Pas un homme, parmi les plus éclairés qui l'écoutaient, ne sourcillait au récit de cet exploit. ”

“ Les Maures remplissent les villes ; les plaines sont aux Arabes, les montagnes aux Berbères : ainsi, Berbères, Arabes-Bédouins, nègres du Soudan, pressent de tous côtés la race dominante comme la marée presse de ses flots montants un archipel d'îlots qu'elle menace d'engloutir. Le jour où les tribus s'accorderaient dans leurs efforts pour écraser leurs communs oppresseurs, verrait certainement la ruine de la puissance mauresque, qui ne se soutient qu'à force de ruse, en semant habilement des germes de division et de haine parmi ceux qu'elle domine. ”

“ Depuis lors, les Slaoui nous témoignent haine et mépris; ils nous accusent de les avoir abandonnés au moment de la lutte contre les chrétiens. Ces gens-là sont bouffis d'orgueil, et croient que toute la terre est intéressée à leurs méchantes querelles; mais le sultan a approuvé notre modération, il a reconnu que nous avions suivi le bon chemin, et cela nous a suffi. Quant aux Slaoui, ils se consolent au souvenir du châtiment qui a frappé les Français et qui a puni leur audace. — Les Slaoui ne se vantent-ils pas d'avoir coulé à fond nos vaisseaux ? ”

“ Je montai sur le pont. L'horizon, au levant, s'illuminait de reflets rougeâtres, qui bientôt se fondirent dans une étincelante vapeur d'or; la terre ondulait comme un ruban sombre derrière la ligne mouvante des brisants ; on voyait d'immenses colonnes d'écume s'élever, retomber en panaches ou voler en poussière. Plus loin, les deux villes, avec leurs minarets, leurs tourelles, leurs palmiers, semblaient deux gerbes épanouies au bord de l'Océan, La haute tour de Sidi-Hassan, qu'on aperçoit de dix lieues en mer, se dressait
comme un géant protecteur de ces contrées. ”

“ « Sidi Mohammed s'est couvert de honte et nous a déshonorés. Il n'a pas même eligagé le combat : il a pris la fuite au seul aspect de vos soldats, et il a entraîné la déroute générale de son armée. Il ne régnera jamais sur nous; il est fils d'une négresse, et il n'a pas menti au sang de sa mère. » — L'événement n'a pas justifié la prédiction de sid Guennaoui, mais je rapporte ici ses paroles, parce qu'elles expriment les secrètes dispositions d'un grand nombre des sujets du nouveau sultan. ”

“ J'ai nommé la garde noire : il n'est pas sans intérêt de faire connaître le rôle que ce corps privilégié a rempli dans l'empire du Maroc. Sa puissance a été comparable à celle des janissaires en Orient ou des mamelouks en Egypte. Elle a survécu aux exécutions les plus sanglantes ; et ce qui en reste aujourd'hui est encore le principal instrument de domination du sultan Sidi-Mohammed.
Moulaï-Ismaïl, quatrième prince de la dynastie des chérifs du Tafilelt, actuellement régnante, n'avait établi son autorité qu'au prix des luttes les plus orageuses. ”

“ Voyez ce gros homme vêtu d'habits jaunes et rouges, et qui s-emble trôner au milieu des autres musiciens. C'est un musulman, un artiste incomparable dont le père a chanté en présence du sultan, et qu'on appelle à chaque fête du pacha. Il a daigné, moyennant un salaire égal à celui qu'on accorde à tout le reste de l'orchestre, honorer la fête de sa présence et faire entendre quelques morceaux de son répertoire. Il s'est fait donner les tapis les plus moelleux; on lui verse coup sur coup les meilleurs rafraîchissements, Il paraît pénétré d'un haut respect de sa propre personne. ”

“ Un bandeau de soie rouge pressait sa tête charmante, et des franges erraient en flocons soyeux autour de ses cheveux noirs, mêlées aux anneaux d'or qui ornaient les oreilles.
Atika se livrait à un babil enfantin. Elle m'accablait de questions absurdes dont elle n'attendait pas la réponse. Elle avait vu au bazar la femme d'un consul chrétien : elle s'étonnait qu'un mince corsage pût surmonter un corps démesuré ”

“ L'empereur juge-t-il qu'un de ses pachas ou kaïds s'est approprié, à la faveur des coupes réglées qu'il a effectuées au nom du maître dans les biens de ses sujets, une quantité notable de piastres et de douros : il donne des ordres pour qu'on l'amène à la cour. Un beau matin, le pacha ou kaïd se voit tout à coup saisi par un détachement de la garde noire, qui l'enlève sans mot dire, le jette en travers d'une mule, le sangle ni plus ni moins qu'une botte de fourrage et lui fait traverser ainsi les plaines qui le séparent de Maroc ou de Fez. ”

“ Au sortir de l'audience, il se hâta d'aller à son propre palais, heureux de surprendre sa femme et de lui offrir de riches cadeaux; il arrive, il s'assied sur son divan et, dans les plis de la soie, trouve une bague gravée à la devise du sultan. Il comprit qu'il avait été trahi ; il dissimula la colère qui bouillonnait dans son cœur. Le lendemain, il dit à sa femme : Fatma, mon absence vous a empêchée d'aller visiter vos parents; allez leur rendre vos devoirs. Fatma obéit. ”

“ Si nous recherchons par quels moyens l'Espagne atteindrait plus promptement et plus sûrement le but immédiat de la guerre, nous remarquerons que ni le Riff, ni Tétouan, ni El-Araïch, ni Mogador, ni même Tanger, ne sont les points par où la monarchie mauresque soit bien réellement vulnérable.
La ruine des villes maritimes du Maroc n'aurait d'autre effet que d'anéantir le commerce sur le littoral; et le Maroc n'a pas besoin de commerce
international, puisque jusqu'au commencement de ce siècle il se suffisait fort bien à lui-même. ”

“ Qu'on se représente, au milieu d'un nuage de poussière rougeâtre et sous un soleil torride, un millier d'énergumènes circulant parmi des amas de légumes et de fruits, des groupes de poules garrottées en grappes, des moutons, des chèvres, des vaches maigres, des chameaux, des ânes et des mules. Les chiens augmentent la confusion en traînant çà et là de dégoûtantes épaves arrachées aux étaux des bouchers en plein vent. Ces bouchers, nègres et maures, égorgent dans un coin le bétail dont le sang coule sous les pieds des acheteurs, et détaillent pour chacun les morceaux qu'on leur désigne. ”

“ Le temps n'est plus où les kalifes, proclamant la guerre sainte, lançaient contre les chrétiens des multitudes aussi impétueuses, aussi terribles que les flots de la mer. La guerre sainte ne peut être aujourd'hui fatale qu'aux musulmans eux-mêmes, puisqu'elle les pousse à d'inévitables défaites, et les condamne à sacrifier sans profit et sans gloire ce qui leur reste d'énergie et de puissance. Une prophétie, devenue traditionnelle parmi les musulmans, annonce que les chrétiens assailliront un jour, un vendredi, de midi à trois heures, toutes leurs villes maritimes. ”

“ Aujourd'hui, trois ou quatre cents BouKhari sont attachés à la personne de l'empereur; le reste est disséminé dans les villes et les places fortes, dans le voisinage des tribus les plus hostiles, et forme à peine un noyau de trois mille hommes de troupes réglées1. Oudaïas et BouKhari sont entrés dans ce courant de décadence ou disparaît tout l'édifice des Eddrissites et des Almoades. La nuit qui couvre chaque soir de son voile les rivages du Maroc n'est qu'une faible image de cette nuit profonde où le temps précipite les nations dont le rôle en ce monde est fini. ”

“ Les Maures citadins sont, par rapport à eux, dans un état de civilisation avancée. Ces derniers ne sont pas complétement étrangers aux recherches de la vie européenne; il n'est pas rare d'en rencontrer qui, charmés de l'utilité des miroirs, en suspendent par douzaines en guise de corniche à leurs murailles, de telle façon qu'il faudrait monter jusqu'au plafond pour se mirer. Il s'en trouve même qui n'ont pas craint de se déclarer mieux assis dans un fauteuil que sur la natte de leurs aïeux ”

“ Les Maures empochent leur recette, les Espagnols rentrent dans la citadelle, dont les portes se referment aussitôt. En un clin d'œil les ânes et les mules détalent, emportant corbeilles et ballots.
Les vieillards en prennent soin. Les hommes et les jeunes gens vont ramasser leurs fusils dans les buissons, et ouvrent contre la place un feu de tirailleurs qui durera, sans trêve ni relâche, jusqu'au marché du lendemain. C'est là, depuis des siècles, l'école de tir des jeunes garçons du Riff. ”

“ Le pauvre diable rampait le long de la muraille : il garda sa chaussure. Il avait franchi l'espace consacré, quand d'une masure en ruine fond sur lui comme un aigle un petit Bédouin à l'œil flamboyant. C'était un enfant de six ans à Peine. Avec une incroyable furie, il saute à la gorge du juif, se cramponne à sa barbe, et le ramène sur ses pas. ”

“ Craintif, soupçonneux, cauteleux, parcimonieux, il avait conservé sur le trône toutes les habitudes d'un employé du fisc. Son fils, Sidi-Mohammed, aujourd'hui sultan du Maroc, se trouve engagé, dès le début de son règne, dans une guerre qu'il doit soutenir avec héroïsme, s'il veut faire oublier à ses sujets sa honteuse déroute à Isly. Ses mœurs privées, son caractère connu, font présager un régime de rigueur et d'intimidation : puissent les augures être menteurs ! ”

“ La Moulouïa traverse la plaine immense où Rachid allait enfin atteindre le fugitif. Ben-Ilariz entre dans le neuve ; Rachid, le sabre haut, presse les flancs de son cheval, qu'un bond prodigieux porte à côté de celui de Ben-Hariz. Mais c'était le dernier effort d'une vigueur épuisée, le cheval s'affaisse pour ne plus se relever. Rachid voit avec rage que l'empoisonneur va lui échapper; d'un
coup de son cimeterre il abat la main droite de Ben-Hariz, qui, mutilé, parvient à s'enfuir, et il rapporte à Oualîli ce trophée d'une incomplète vengeance. ”

“ Mais, outre que les priviléges accordés aux saints constituent un outrage permanent à la raison et aux mœurs, ils couvrent le plus souvent l'hypocrisie et les vices grossiers de ceux qui demandent à cette singulière profession des avantages plus enviables que ceux qui résultent de la vie ordinaire. Beaucoup de fourbes affectent donc les dehors de la folie, et profitent de la crédulité, qui songe rarement à examiner leurs droits ou à contester leurs priviléges et leur sainteté. ”