Marius Bernard

“ Les maghrzena repoussent cet homme à coups de crosse. A cette vue, une espèce de fakir sauvage s'approche, la barbe hirsute, les cheveux flottants sur les joues, la tête en capuchonnée d'un haik sans turban. Et, il nous accable d'injures, il agite son chapelet comme une corde dont il voudrait nous battre. Un de nos gardes descend de cheval, lui adresse de respectueuses remontrances, lui parle avec ménagements; il se calme et, tandis que nous nous éloignons, il ne nous poursuit que de ses insultes.
Sur des collines cendrées, près d'un grand village désert, dort le marabout de Sidi-Gueddar. ”

“ Et ils encombrent la salle dans laquelle notre regard plonge par une fenêtre ouverte près de nous. Les cigarettes s'allument, les verres se remplissent et se vident, les conversations s'élèvent à des diapasons de dispute, une guitare bourdonne et, tout à coup, une jeune femme en robe de couleur voyante se campe bravement au milieu de
MOSQUÉE DE SAIDA.
cette assemblée. Un tambour de basque est décroché de la muraille, des castagnettes sortent des poches et, au claquement des mains, au chant des malaguehas que l'on entonne en chœur, les cachuchas commencent. ”

“ Des babouches jaunes ; une longue chemise ; une pièce de mousseline qui, lâchement, ceint les reins, drape le buste, encadre le visage et, en turban, s'enroule sur la tête ; enfin un burnous jeté sur le tout.
Nous avons une mule, — la monture par excellence du Maroc, — une bonne bête au pied solide, à l'allure rapide comme celle d'un cheval. Elle pourrait pendant une semaine, marcher quinze heures par jour et faire sept kilomètres à l'heure. Ses larges
étriers en sabot et le grand dossier de sa selle rembourrée annulent la fatigue et feraient un centaure du cavalier le plus novice. ”

“ Un flot d'Arabes roule derrière ce cortège ; on se bouscule pour baiser la main que, négligemment, laisse pendre sur sa selle le personnage principal de cette cavalcade, pour coller au moins les lèvres aux coins de son burnous. C'est le caïd qui va présider au marché.
Des colons y viennent aussi et une lourde diligence qui arrive de quelque village lointain passe, blanche comme un ballot de farine, appesantie de fatigue et de sommeil. Et, dans toutes ses portières ouvertes, s'encadre le regard morne de gens dont le grand jour blêmit la figure défaite par une nuit de souffrances. ”

“ Le soleil brûle et Fez est engourdi dans les lourdeurs de la sieste. Restons chez nous. Un Juif nous a déjà éventé et il vient encombrer notre tente d'armes, d'étoffes, de vieux bijoux, de lézards empaillés et de vipères sèches. Il s'est même, pour nous séduire, fait accompagner de sa femme qui, avec une botte de fleurs, nous apporte les plus gracieux de ses sourires. Achetons ce poignard, puis, pour tuer les heures chaudes, croquons les murs de notre prison. Il serait difficile, il serait dangereux d'aller ailleurs dessiner autre chose. Que nous veut ce brave homme ? ”

“ Deux aïssaoua allument des bouchons d'alfa et ils en promènent la flamme sur leur poitrine, sur leur ventre nu, sur leurs bras qui noircissent. D'un pot de terre, un Arabe fait, dans un tambour tomber de gros scorpions qui courent affolés, leur queue relevée en une pointe menaçante, et on se jette sur lui, on prend les terribles bêtes entre les doigts, on se les montre avec des figures bouleversées et, tout à coup, on les croque comme des crevettes. D'autres pots vomissent des serpents qui, la tête haute, ondulent et se glissent entre les jambes nues. ”

“ Comme la Kasbah d'Alger, il devint bientôt un palais fortifié, domicile défiant des Abd-el-Ouadites qui le décorèrent avec un luxe inouï. Encore entouré de ses hautes murailles, mis en communication avec la ville par une porte qui s'ouvre entre deux tours, il a, par l'extérieur, conservé son aspect de donjon féodal, mais, défigurées, ses anciennes salles ne logent plus que des bureaux militaires, ses voûtes n'abritent plus que du matériel, sa mosquée est un magasin de campement, sa cour
d'honneur n'est plus qu'un préau de caserne. ”

“ Mais il en est d'autres qui, avec leurs épiceries britanniques et leurs maisons aux patios espagnols, ont un aspect quasi européen. La rue qui coupe la ville et dont le pavé glissant grimpe jusqu'aux remparts n'est, en particulier, qu'une variation sur quelque rue panachée de la côte algérienne. Les vestes et les chapeaux s'y mêlent aux burnous et aux turbans; les mantilles et les jupons y frôlent les haïks et les voiles.
Au bas de cette rue, la grande mosquée ouvre, sous son auvent massif, sa porte historiée d'arabesques et plaque de faïence verte les faces de son minaret. ”

“ Les indigènes balayaient le sable qui, de son linceul protecteur, couvrait ces travaux d'autrefois et, avec joie, il les voyait reparaître au grand jour, à la place même où les avaient exécutés les artistes romains. Tout a été bouleversé et maintenant, les mosaïques sont bien mortes. On les a ensevelies dans une petite nécropole où nul ne pénètre jamais : le musée d'Oran.
Un musée! On fait, au soleil et par des chemins arabes, deux lieues pour aller voir un pan de mur, mais on ne se détourne pas de sa route pour pénétrer dans le silence morne de l'un de ces entrepôts de décombres. ”

“ Ceux-ci y sont chez eux ; ils y bâtissent à leur manière; ils y vivent comme il leur plaît, et cette liberté donne à Tanger un cachet tout spécial.
Avec leurs voûtes sombres, leurs portes aux grands clous, leurs Arabes en blanc et leurs Hébreux en noir, leurs Mauresques timides et leurs soldats présomptueux, leurs sauvages du Riff et leurs Jui ves qui, sans contrainte, font éclater les chamarrures d'or de leur toilette polychrome, certaines de ses parties ne sont guère, il est vrai, que des labyrinthes de ruelles barbaresques. ”

“ Le lendemain, le Joachim Pielago nous balance sur les longues houles qui viennent de l'Atlantique; il nous emporte, au delà du détroit, vers un monde nouveau, vers d'autres terres où nous attendons d'autres paysages, où d'autres hommes nous dévoileront d'autres mœurs. Les collines bleues du Maghreb s'évaporent dans le brasier de son soleil ; la fumée de notre machine s'étend comme un grand voile sombre sur les rivages qui s'effacent; ce point blanc qui s'éloigne, qui diminue, qui va se fondre à l'horizon nous marque, seul encore, la place où est Tanger ”

“ Or elle s'appelait Métidja et la plaine qu'elle habitait à conservé son nom.
La foi aux êtres surnaturels est encore très répandue chez les Arabes et ils en racontent les vilains tours avec une verve qui fait plus d'honneur à leur imagination qu'à leur raison. Tous ceux auquels ils croient ne sont pas, en effet, aussi philanthropes que cette aimable personne. Sous le ciel lumineux, dans la nature indulgente de notre Afrique, les farfadets n'ont pourtant pas le détestable caractère des korrigans qui hantent la Bretagne. Ils sont plus espiègles que méchants. ”

“ De légers tatouages tracent des lignes jaunes sur leur visage hâlé par le grand air ; jambes et bras nus, ils n'ont pour costume qu'une chemise courte sur laquelle parfois est cependant jeté un burnous aux glands coloriés; une mèche de cheveux, — la ghetaïa, — pousse sur un côté de leur crâne rasé, ceint, en turban, d'une tresse de corde, et se balance sur leur épaule comme le flot d'un tarbouch ; sur leur dos, enfin, s'applique un long fusil garni d'argent et, à leur flanc, est toujours suspendue une djebirah pleine de balles et de poudre. ”

“ Mais l'orient se colore, le soleil se lève. Il y a trois heures que nous sommes en marche et partout, en pleine lumière maintenant, s'étend la solitude illimitée d'une mer de verdure, mystérieuse et morne: la mer d'alfa.
Sur le sol sablonneux qui ondule comme un Océan ridé au souffle de la brise, s'alignent, en petites masses d'un vert bleuâtre, les touffes arrondies de cette plante du désert. Entre elles, — étiolés, nains, mourant de soif, — fleurissent à grand' peine des coquelicots avortés, des armoises chétives, des giroflées
minuscules, des gueules-de-loup en miniature ”

“ La figure ravagée par la petite vérole, un officier qui a jeté un burnous rouge sur un costume rouge fait faire l'exercice à des soldats en robe blanche, aux cheveux longs et au bonnet pointu.
Et, à grands cris, il agite son sabre comme s'il avait déclaré la guerre aux mouches qui le harcèlent. Des chevaux harnachés piaffent dans la cour boueuse, qu'il remplit de ses gesticulations; des femmes s'y glissent qui viennent voir quelque captif ; sérieux et grotesque, un maboul, triboulet du pacha, y fait rire des sentinelles. ”

“ Au loin s'étendent des moissons où des Arabes travaillent en longues lignes. Et rien d'original comme ces blanches files d'hommes qui, enfoncés jusqu'à la ceinture dans l'orge ou dans l'avoine, se lèvent à notre passage, la faucille dans une main, une poignée d'épis dans l'autre, et nous regardent avec cette stupidité béate qu'ont les gens photographiés en groupes de sociétés ou de famille. A côté d'eux, sur trois perches en faisceau, sont jetés des burnous et des branches et, à l'ombre, ils y tiennent l'outre d'eau pure à laquelle, de temps à autre, ils viennent s'abreuver. ”

“ Derrière les askars se bouscule la cohue des irréguliers, puis les pieds dans leurs larges étriers d'argent, voici les aghas, —les chefs d'escadron, — dont les petits chevaux ont une espèce de visière brodée d'or, un poitrail chamarré et frangé d'amulettes, une selle splendide, une housse de velours aux glands et aux flots rouges. Et, le fusil sur la cuisse, passent les cavaliers avec leur large burnous, avec leur turban que dépasse la pointe du fez et d'où sortent des mèches de cheveux qui leur tombent sur les joues. ”

“ C'est à grand'peine que les agents diplomatiques de l'Europe, ont obtenu le câble qui relie Tanger à l'Espagne.
Les sentiers bordés de chardons et de mauves serpentent toujours à travers les chaumes; entre des cyprès noirs, des marabouts que pavoisent de petits drapeaux blancs, se posent sur des collines ceintes d'agaves; puis le terrain s'élève. Nous gravissons
une sorte de col, entre des roches crayeuses, et là-bas, au delà d'une plaine fauve, verdoient, près d'un cours d'eau, les palmiers et les jardins de Karia-el-Abbassi. ”

“ JUIVE DE FEZ.
d'un ancien cent-gardes. Une petite veste écarlate se moule sur son dos arrondi et se chamarre de dorures. Ainsi que l'ordonne le Talmud à la pudeur des femmes mariées, de faux bandeaux en soie noire cachent sa chevelure; mis en mentonnière, un foulard vient se nouer sur sa tête que ceint un turban lamé d'or. De l'or, toujours de l'or! Et des bijoux multiples étoilent ces atours éclatants, des bracelets de pierreries, un quintuple collier de perles, des broches piquées sur les tempes et reliées par une chaîne à d'énormes boucles d'oreilles. ”

“ Nous achetons, à grands frais, les œuvres grimaçantes dues à l'art prétendu des Chinois et des Japonais, leurs bronzes tourmentés, leurs immondes poussahs, leurs broderies enfantines ou séniles, comme on voudra, leurs peintures extravagantes et nous négligeons, nous méprisons presque ce qui se fait, ce qui pourrait se faire, à notre porte, chez nous. Qu'on recueille, qu'on copie, qu'on moule, qu'on reproduise les restes que l'art mahométan a laissés de Tunis à Tlemcem et qu'on en fasse à Alger d'abord, à Paris ensuite, un musée d'instruction ! ”

“ TANGER : UN COIN DE LA KASBAH.
A côté du bit-ul-mel, une grande porte ogivale, aux lourds battants ferrés de clous, donne dans une sorte d'écurie voûtée, pavée de galets ronds, entourée de bancs en maçonnerie. C'est la salle des pas-perdus du lzabs, — de la prison. Un vieux garde édenté, le capuchon sur les sourcils, la pipe dans sa barbe blanche, s'y accroupit à côté d'une espèce de bouche de four que ferme une porte aux verrous énormes. Un trou en cœur perce cette boiserie et des bras maigres et nus en sortent pour nous offrir des
paniers tressés avec des palmes. ”

“ Et, sur leurs terrasses, plus hauts que les minarets aux trois boules enfilées dans une sorte de paratonnerre, les mâts des consulats déploient les étendards de toutes les nations.
Au nord de la ville, la kasbah élève ses tours blanches sur la
masse informe de ses murailles que le temps a revêtues d'une patine rougeâtre ; à l'occident verdoient quelques jardins; au sud, sur la plage que suivent, attachés à la queue l'un de l'autre, les chameaux d'une caravane et que peuplent des cabines de bains de mer, des chrétiens ont construit des villas. ”

“ « En Alger les honnêtes gens viennent par terre. ». Ils ont, cependant, reçu en héritage les qualités de nos premiers colons, le courage que mettaient à leur cœur les menaces perpétuelles des Arabes encore insoumis, l'esprit d'aventure qui les poussait vers des régions inexplorées, vers des spéculations dans lesquelles ils risquaient leur fortune et leur vie. Et leur intelligence, ennemie de la routine, s'ouvre à toutes les grandes idées, à toutes les nouveautés agricoles, à toutes les tentatives plus ou moins hasardeuses. ”

“ Il est flanqué, au nord, à la place qu'a laissée vide la démolition d'une petite mosquée, — la Djama-es-Saïda, — d'un gracieux bouquet de palmiers et de bambous où pépient les moineaux, où les fleuristes entassent leurs gerbes parfumées de géranium et de roses, où les dames viennent broder et caqueter à l'ombre. Il est enfin, à l'orient, ouvert sur les quais, sur la mer, sur le vaste panorama de la rade que ferment, au loin, le cap de Matifou et les premières collines kabyles. ”

“ Chacun revient à sa place et tout à coup, léopardée de noir et de jaune, une chose qui roule sur des pattes invisibles passe à côté de nous, lancée comme un boulet.
— Hallouf! Hallouf!
On tire, nous tirons, un ouragan de chiens et d'hommes bondit sur ses traces, passe, sort du cercle d'affût et, hallali courant, s'évanouit au loin.
Avec un tapage pareil, il ne doit plus y avoir un seul cochon, si militaire fût-il, dans la région entière. Voyons, cette ligne sinueuse, c'est la crête de ces collines roses ; ceci est un chasseur, roulé dans son manteau; ce trait marquera son fusil. ”

“ Les Européens se réservent d'habitude le travail des chantiers proprement dits et ils laissent aux indigènes le labeur plus dur et moins productif de la récolte. Et dans la plaine ensoleillée s'éparpillent des Arabes, des Kabyles, des Marocains et des Nègres. Tous ont à la main un petit bâton auquel ils enroulent les tiges flexibles de l'alfa et ils les arrachent doucement, de façon à respecter la gaine d'où elles sortent et d'où pousseront celles de la prochaine campagne. Ils les attachent en paquets, - en manoques, — dont ils font des ballots qu'ils portent au chantier. ”

“ Des pleureuses de profession l'accompagnent de leurs gémissements et feignent de s'égratigner la face. Sous les cyprès et les dattiers, dans les palmiers nains et les agaves, sur un sol lézardé de crevasses où gîtent les hiboux et les chacals, le cimetière est un assemblage désordonné de tiimuli fouillés par les hyènes, de dômes chancelants, de pierres dressées, de cubes revêtus de faïence, de stèles sculptés en turban ou en fez. ”

“ Aucun être vivant que des porcs-épics qui se blotissent dans leur trou, que des alouettes qui hérissent leur huppe sur le bord des sentiers !
Plus loin s'étendent quelques prairies encore fraîches ; plus loin verdoie une forêt de chênes. Puis les collines recommencent, couronnées par un large plateau que nous traversons à la course et, par instants, des chiens hurlent derrière nous et se battent avec les nôtres. Ils s'élancent hors de ces chaumières harassées de soleil, de ces jardins clos de cactus et où des dromadaires tirent des puits l'eau qui remplit les abreuvoirs. ”

“ Plus bizarres, plus curieuses encore sont les ruelles de la Kasbah lorsque, avec la nuit, le ciel noir et lourd semble s'abaisser sur elles ; lorsque, silencieuses, elles se noient dans des ombres que, seule, dissipe parfois la clarté d'un réverbère perdu dans un carrefour ; lorsque, avec de vagues froissements d'étoffes, des passants les hantent dont les burnous laissent entrevoir, dans leur demi-obscurité, des linceuls, des suaires, des draperies de nécromants, des choses fantastiques. ”