Ceuta

“ A l'horizon apparut Tétuan toute éclatante sous les rayons solaires, puis, à quelques milles dans l'ouest, Ceuta, campé sur son rocher, entre deux criques, comme un fort qui commande ce battant de porte de la Méditerranée dont l'autre battant est sous la clef de l'Angleterre. Enfin, au large du détroit, apparut l'immense Atlantique.
Les croupes boisées du littoral marocain se dessinèrent. Au delà de Tanger, caché derrière une courbure de son golfe, des villas au milieu des arbres verts, plusieurs marabouts s'en détachant avec une
vigueur crue qui éblouissait. ”

“ Ceuta est une petite ville forte, une sorte de Gibraltar espagnol, établi sur les pentes orientales du mont Hacho, et c'est en vue de son port que le steam-yacht manœuvrait, ce jour-là, vers neuf heures du matin, à moins de trois milles du littoral.
Rien de plus animé que ce détroit célèbre, qui est comme la bouche même de la Méditerranée. C'est par là qu'elle s'abreuve des eaux de l'Océan Atlantique. C'est par là qu'elle reçoit ces milliers de navires, venus de l'Europe septentrionale et des deux Amériques, dont s'emplissent les centaines de ports de son immense périmètre. ”

“ Beaucoup de jeunes femmes, de jeunes filles, d’enfans et de clématites aux fenêtres, qui sont toutes ouvertes sur la baie.
Nous sommes à une lieue du port, et, au delà de cette petite anse qui dévie le chemin et le serre contre le rocher, la mer libre apparaît, avec les grands navires franchissant le détroit, et le Maroc montagneux qui semble tout voisin. Ceuta, le Gibraltar espagnol, une grosse borne avancée, toute pareille à celle-ci, émerge en face de nous. La pointe d’Europe! Elle est bien nue, bien brûlée, beaucoup moins belle que l’entrée de la presqu’île. ”

“ Vers trois heures, le docteur donna l’ordre de le conduire chez le gouverneur de Ceuta, auquel il voulait rendre visite, — acte de courtoisie tout naturel de la part d’un étranger de distinction.
Il va sans dire que ce gouverneur ne peut être un fonctionnaire civil. Ceuta est, avant tout, une colonie militaire. On y compte environ dix mille âmes, officiers et soldats, négociants, pêcheurs ou marins au cabotage, répartis tant dans la ville que sur la bande de terrain, dont le prolongement vers l’est complète le domaine espagnol.
Ceuta était alors administrée par le colonel Guyarre. ”

“ En 1415, lorsque les Portugais, mal à l’aise en leur étroit littoral, s’emparèrent de Ceuta, sur la côte africaine, ils étaient prêts pour la carrière de découvertes qui fit d’eux un peuple inégalé dans l’histoire du progrès humain. ”

“ Tant que Ceuta ne sera pas anglais, Gibraltar peut être utile en temps de guerre comme place d’armes, comme station de charbon, comme port de refuge, non contre la grosse mer, car la baie n’est pas sûre, mais contre les croiseurs ennemis. ”

“ Ce n'étaient plus les Maures qui venaient conquérir la vieille Lusitanie; c'était le Portugal qui allait conquérir l'Afrique.
La prise de Ceuta fut un des événements les plus considérables de ces temps religieux et militaires. Cette chute de la fameuse cité musulmane, d'où était partie l'armée qui devait envahir et dominer la Péninsule ibérique, est une époque immortelle pour nos soldats chrétiens. Les Portugais entreprirent en petit nombre cette expédition gigantesque, qui devait tant peser sur le sort des nations orientales. ”

“ Ici, sur la pointe méridionale d'Espagne, une ville de guerre capable de résister aux attaques de toutes les escadres coalisées du monde, et où l'Angleterre voit flotter son pavillon dominateur; là, à quelques lieues, Ceuta, sur la côte d'Afrique ; Ceuta, que les Anglais convoitent depuis tant d'années, et qu'ils n'ont pu arracher aux Espagnols vaincus à Gibraltar, au camp de Saint-Roch et à Algésiras. Les hommes de tous les pays n'ont de courage et de patriotisme qu'à certaines heures et à certaines époques.
Cependant, la brise devenant plus forte, les courants furent vaincus ”

“ Les villes du littoral, plus accessibles aux Européens que celles de l'intérieur de l'empire, sont aussi beaucoup mieux connues. Ceuta et Tanger, Tetouan, Salé et Mogador sont, à différents titres, les plus remarquables d'entre elles. Ceuta est célèbre par sa position, vis-à-vis Gibraltar, sur le détroit qui joint la Méditerranée à l'Océan. ”

“ Il rappela Ceuta, les choses grandes et glorieuses qui s'étaient faites sous leur père, et signala toutes les causes d'excitation qui existaient en Afrique pour les infants et tout le Portugal ; il insista sur la nécessité de maintenir la noblesse et les
troupes dans l'exercice des armes. Enfin il pria le roi de le laisser partir, lui et l'infant Fernando, pour aller combattre les infidèles en Afrique. ”

“ D' HERCULE. 525
les jeunes gens allaient apprendre la guerre en ferraillant contre les infidèles.
Le célèbre poète Camoëns y fit lui-même son apprentissage de soldat et y perdit un oeil dans une affaire contre les Maures.
En 1668, le Portugal céda Ceuta à l'Espagne par un article du traité de Lisbonne.
Ceuta est bâtie sur une presqu'île.
A l'est se trouve le mont Abyla, aujourd'hui Acho ou montagne des Singes, que j'avais aperçu du haut du rocher de Gibraltar auquel il fait face, ainsi que je l'ai expliqué.
C'est à Ceuta que l'Espagne a établi ses présides c'est-à-dire ses bagnes. ”

“ Au-dessus, vers la cime du mont Hacho, apparut un fortin, construit sur l'emplacement d'une citadelle romaine, dans lequel veillent incessamment les vigies, chargées d'observer le détroit et surtout le territoire marocain, dont Ceuta n'est qu'une enclave. ”

“ La distance entre la Pointe d'Europe, qui forme la limite N. du détroit de Gibraltar, et la montagne de Ceuta, autrement nommée la Pointe de l'Almina, est de 4 lieues marines (22 k.) ; Algeciras est à 5 lieues au N.. et. Cadix, à 20 lieues 1/3 au N.-O.
Ceuta, très défendue par sa position naturelle, est en outre entourée de plusieurs fronts fortifiés; il faudrait peu de travaux pour en faire une forteresse redoutable. En raison de sa position isolée, du voisinage d'une nation barbare, la place doit toujours se tenir sur le quivive. ”

“ Les jeunes princes armèrent ensuite à leur tour leurs jeunes compagnons d'armes.
Les soins de son gouvernement rappelaient le roi en Portugal : il quitta Ceuta le 2 septembre 1415 et se rembarqua avec son armée, laissant le gouvernement de sa conquête à don Pedro de Menezes, qui se vantait de défendre la ville avec un bâton de cormier.
De la prise de Ceuta date pour ainsi dire une ère nouvelle dans l'histoire du Portugal. Entre les mains
des Lusitaniens, cette ancienne clef des Etats de l'islam allait devenir le boulevard de la chrétienté sur la côte d'Afrique. ”

“ Ils enlèvent aux Maures Ceuta qui devient le premier anneau de la longue chaîne que les marins portugais tendirent autour de la côte d'Afrique et dont le dernier, scellé d'or, se rattachait au paradis de l'Inde.
Voilà que ces audacieux navigateurs vont faire la gloire et la fortune de leur patrie, ils vont conquérir la clef de la mer qui est la clef du monde, ils vont bien mériter du genre humain tout entier.
Services inoubliables que les siècles n'ont pu ravir au
souvenir des mortels ! ”

“ Que de sentinelles !
Franchissons sur le pont des Barques la petite vallée qui, sèche, rocailleuse, quelquefois envahie par les vagues, sépare les deux moitiés de Ceuta et gagnons le quartier populaire de la Cigale. On chante et on crie ici; des femmes qui ont des fleurs au chignon s'y disputent avec des matelots et des soldats; des gargotes immondes y reçoivent une clientèle recrutée dans les bagnes ; des industriels de la pire espèce s'y font les complices des condamnés laissés dans une liberté trop grande. ”

“ Gibraltar par 7° 36' de longitude ouest, et 35° 54' de latitude nord. Cette ville fut d'abord un établissement portugais; mais elle tomba, en 1580, au pouvoir des Espagnols comme les autres possessions africaines du Portugal. Ceuta contient 10,000 habitants : c'est la plus importante des colonies espagnoles de cette côte. Cette ville, appelée autrefois Septa, avait été enlevée en 1415 aux Maures par le roi Jean de Portugal. Ceuta est située au sud du détroit de Gibraltar, sur une espèce de presqu'île ; la place est, trèsforte et possède un port médiocre. ”

“ Les rues sont pavées en cailloux de diverses couleurs, imitant la mosaÏque. C’est propre, mais la poussière et la chaleur sont rudes. Visite au presidio naturellement. C’est triste et puant, des figures d’atroces scélérats, d’idiots répulsifs. Ils sont enchaînés comme à Toulon : quelques-uns sont rivés au pied des lits du dortoir. Ces malheureux avaient des femmes et des enfans qui se gênaient à la porte avec des paniers. Ceuta, triste station, possède deux mille forçats, six mille soldats et mille habitans volontaires. La possession espagnole ne comporte que dix lieues de circonférence. ”

“ AUTRE ROUTE DE CEUTA À FEZ.
De Ceuta à Tétouan il y a une journée de marche. Le voyageur sorti de Ceuta rencontre I'AOUÎAT, rivière qui coule au fond d'un ravin et qui fait tourner plusieurs moulins pendant la saison des pluies. Elle est à deux milles de la ville. C'est de là qu'Uian amena l'eau à Ceuta, par le moyen d'un aqueduc composé d'arcades dont quelques-unes sont encore debout dans les ravins. De là on se rend à la rivière EL-MENAOUEL , puis à OUADI NEGRO ; alors, pour arriver à FEDDJ EL-FARÈS , on prend la route de Tanger, que nous avons déjà décrite. ”

“ Il se mit aussitôt en marche, mais des pluies tombant par torrents et l'énorme quantité de Maures toujours croissante, qui ruinait les chemins, déjouèrent son plan, et Affonso revint à Ceuta plein de dépit de n'avoir pu, selon ses désirs, en venir aux mains avec l'ennemi. Alors quelques cavaliers maures l'attirèrent dans les montagnes de Benacofu, où résidait la population la plus belliqueuse de l'Afrique. Duarte, qui justement se trouvait à Ceuta pour traiter une affaire avec le roi, fut invité par lui à l'accompagner, quoiqu'il n'eût avec lui ni chevaux, ni armes, ni soldats. ”

“ Ceuta est le préside le plus important que l’Espagne ait conservé sur la côte d’Afrique. Cette ville a passé successivement par toutes les dominations ; tour à tour romaine, vandale, gothe, arabe, génoise et arabe de nouveau, elle fut attaquée par les Portugais en 1409, et enlevée aux Maures six ans après, par le roi Jean ; dès-lors elle demeura au Portugal jusqu’en 1668, époque où elle fut cédée aux Espagnols par un article du traité de Lisbonne. En 1697, elle soutint un siége furieux contre les Maures, qui échouèrent dans leur entreprises comme dans toutes celles qu’ils renouvelèrent depuis. ”

“ Sa situation à une extrémité (de la péninsule) et en face (du pays) de l'islamisme fait qu'il n'y a ni grands commerçants, ni habitants, comme on en trouve dans les villes civilisées où l'on va se fixer pour s'y établir. Ceuta, à cause de sa proximité, car elle est la plus voisine des villes du littoral africain (ʽadouah) , pourvoit de vivres la population de Gibraltar; ces deux localités ne sont séparées que par une distance de quinze milles par mer. La surveillance et l'attention de ce littoral (espagnol) sont dirigées surtout du côté du pays barbaresque faisant face au Mont de la Conquête ”

“ A Ceuta, le gouvernement espagnol afferme, moyennant une cinquantaine de mille pesetas, des madragues analogues à celles qui bordent la côte du Portugal et celle de l'Espagne, de Faro à Cadix. Le poisson y est tellement abondant que son exportation constitue le plus sérieux article dont bénéficie le commerce de Ceuta. ”

“ A Ceuta l'intempérie de l'air et le chagrin d'être éloigné d'une patrie qu'il aimait, d'y être accusé et flétri, d'y avoir laissé des ennemis qui ne tarderaient pas à lui enlever l'estime de tous ses amis, altérèrent profondément la santé du gentilhomme : il tomba très-dangereusement malade; bientôt il épuisa ses ressources; les maladies dévorent l'argent, suriout quand on n'est plus chez soi au milieu de ses habitudes. ”

“ Evêché ; chef-lieu du gouvernement des Présides espagnols ; mais son port a peu de profondeur et fait peu de commerce; 7,000 hab. — Ceuta ou Septa, fondée, dit-on, par les Carthaginois, colonie romaine, métropole de la Mauritanie Tingitane, sous Claude, appartint aux Vandales, puis aux Wisigoths; elle avait pour gouverneur le comte Julien, qui introduisit les Arabes en Espagne ; elle resta à ceux-ci jusqu'en 1415, fut alors conquise parles Portugais; mais les Espagnols l'ont conservée après la révolution de 1640 ; elle sert principalement de prison ou de lieu d'exil. ”

“ Dix-huit milles séparent Ceuta de l'Espagne; mais ensuite le détroit se resserre progressivement sur la côte des Berbères jusqu'au lieu dit K'açr Maçmoûda, qui est à une demi-journée de Ceuta, et sur la côte d'Espagne jusqu'à l'endroit dit Tarifa (Djezîra T'arîf) vis-à-vis K'açr Maçmoûda : en cet endroit, qui est le plus resserré, le bras de mer qui sépare les deux localités n'a que douze milles de large.
Tout le jour, on peut d'une rive découvrir les plages sablonneuses de l'autre. ”

“ Je n'ai jamais cru à un siège sérieux de Ceuta par les Maures ; ils viennent de Yabandonner, l'ayant entouré avec 40,000 hommes, mais sans artillerie, et sont partis les uns vers Tétuan, les autres vers Tanger.
L'idée probable de leur chef est de prendre ces deux villes et le pays d'alentour ; car leurs habitants vivent indépendants et sans payer de tribut à leur souverain légitime.
Les corsaires anglais sont toujours d'une insolence sans égale et me donnent bien du tracas, car cette maudite engeance fait sur mer bien plus le métier de pirate que celui de corsaire. ”

“ Il m'a tenu parole, car le Roi m'a fait la grâce de me conférer en propriété le gouvernement de Ceuta et de ses dépendances.
C'est une très bonne place de guerre que nous avons en Afrique et que depuis 3o ans les Maures continuent d'assiéger inutilement; elle n'est séparée de l'Espagne que par le détroit de Gibraltar, qui n'a en cet endroit que quatre lieues. Ainsi, quoique en Afrique, je suis encore presque en Espagne. J'ai un pouvoir absolu et despotique et ne dépends que du Ministre de la guerre; j'ai 140 pistoles par mois d'appointements et suis logé magnifiquement. ”