Algeciras

“ La petite ville espagnole d'Algésiras fut choisie comme lieu de réunion, en raison de sa proximité du Maroc.
Au faîte d'une falaise qui tombe à pentes raides vers un petit port, dont les eaux calmes ne sont
guère hantées que par les tartanes de pêche aux voiles aiguës comme l'aile d'un cormoran, Algesiras est une modeste ville de 15.000 habitants, somnolant au lacis escarpé de ses ruelles étroites, que deux ou trois mules chargées suffisent à obstruer. Palmiers et orangers y créent, avec un soleil généreux, une atmosphère lumineuse et quasi tropicale, même pendant le morose hiver européen. ”

“ Alger, avec son port, ses maisons mauresques, ses vastes bazars, ses mosquées aux blanches coupoles, est une des villes les plus curieuses qu'on puisse voir. Les indigènes, dans leur orgueil naïf, l'appellent l'incomparable ; les Européens s'y plaisent et s'y laissent aller doucement à la vie contemplative, les valétudinaires y viennent d'outre-mer chercher sous ce ciel béni le soleil qui doit raviver leurs forces ; les phthysiques eux-mêmes s'y sentent vivre, et on ne s'y sent pas mourir. ”

“ Le jeune d'Armandy est grand, élancé, il a une figure distinguée et l'air intelligent ; malheureusement, il boite par suite d'une affection au genou.
De la mer, la vue d'Alger est fort belle, la ville se développe tout entière. Ses habitations blanches, ses terrasses superposées et placées en éventail, ses environs semés de fermes, de maisons de plaisance ou d'édifices publics, ses forts, ses fortifications, son port, ses vaisseaux, et l'Atlas qui domine le tout, présentent, sous ce soleil oriental, un brillant tableau. ”

“ Alger, —capitale de l'Algérie,— est bâtie en amphithéâtre sur les flancs d'un contre-fort du mont Bouzaréah : son sommet est sur une-hauteur que couronne la Casbah ; sa base touche à la mer. A droite et à gauche s'étendent les vastes campagnes de Saint-Eugène et de Mustapha, que dominent les croupes mamelonnées du Sahel. — La ville est entourée de fortifications qui la protégent contre toute attaque du dehors. Le port, admirablement défendu par de puissantes batteries, et éclairé par un phare à éclipses, a une superficie de 90 hectares : il peut contenir 40 bâtiments de guerre et 300. ”

“ Quelques esprits se montèrent en ce sens, et il se rencontra des optimistes assez intrépides pour le célébrer comme une conquête et assez bien inspirés pour rêver aussitôt une Algérie se gouvernant elle-même, avec un Sénat à elle et un Corps législatif lui appartenant en propre. Encore un peu, grimpés sur cette échelle de fée qui mène tout droit au ciel par le plus court chemin, ils se seraient persuadé à eux-mêmes et auraient prouvé aux autres que l'Algérie n'a que faire de la France et qu'elle pourrait, sans trop de peine, se passer d'elle. ”

“ Rassurez-vous : on n'a pas en Algérie la mémoire aussi longue que cela! Dans quelques jours, il y aura treize ans que le lien qui les rattachait à ce pays de leur prédilection est brisé, et il en est des hommes comme des flots : celui qui vient après pousse celui qui est devant, et, à force de le pousser, arrive toujours et bientôt à s'élever au-dessus de lui et à l'effacer à tous les regards. ”

“ Un mot encore, un signe de mansuétude, et que la patrie aussi leur soit rendue !
Grâce à la vaillante persévérance de cette armée qui honore en vous l’un de ses plus glorieux chefs, l’Algérie est aujourd’hui une terre française. C’est la patrie militante qui, chaque jour, par les armes, par l’agriculture, par l’industrie, conquiert à la civilisation, sur des régions plus étendues, un empire mieux affermi. Une telle œuvre demande un concours nombreux, et l’Algérie est dépeuplée. La fécondité de son sol languit faute de culture. ”

“ J’ai perdu l’habitude de voir ces vilains chapeaux européens sur les habitations ; les yeux se font vite à s’en passer, et en quittant l’Afrique avec ses terrasses, ses dômes et ses minarets, on s’étonne de la tristesse de nos édifices.
Le prince fait chauffer la Mouche (c’est son petit canot à vapeur) , et nous filons sur Algeziras. C’est à huit kilomètres de Gibraltar, je crois ; mais nous allons si vite, que nous y voilà en un clin d’œil. Algeziras est une petite ville très caractérisée, maisons blanches, rues mal pavées, soleil éclatant. ”

“ Il y a encore en Algérie de la place pour bien des émigrants français. D'immenses étendues de terre sont en friches, en vaine pâture, en broussailles. La faible population, relativement à la superficie, et aussi l'incurie et l'ignorance des Arabes en sont la cause. Un cultivateur qui va là-bas avec l'intention de travailler a donc de très grandes chances de réussir. Demandez aux étrangers qui ont visité le pays et vous entendrez avec quelle admiration ils vous parleront de notre Algérie. ”

“ En France, chaque département, chaque ville a ses coteries, ses intrigues; mais en Algérie, les coteries sont particulièrement audacieuses, les intrigues nombreuses, et surtout les besoins immenses. Dans tous les villages du Djurjura, avant la conquête, il y avait le soff d'en haut et le soff d'en bas, et d'un bout à l'autre de la montagne, tous les gens d'en haut se prêtaient main-forte contre les gens d'en bas, sans discuter ni même réfléchir. ”

“ Si donc on veut comprendre la structure de l'Algérie, il faut la rapprocher non pas de la France, mais de l'Espagne, pays de montagnes et de plateaux intérieurs comme l'Algérie où les plaines basses, comme en Algérie, ne se rencontrent guère qu'à la périphérie et n'ont qu'une étendue médiocre, où, comme en Algérie, le pays se compose de compartiments qui communiquent difficilement entre eux et avec le dehors. ”

“ Soldats de l'armée d'Afrique, qui croyons le voir encore parcourant les rangs avec la vigilance d'un chef et l'anxiété d'un père, ou, animé d'une noble ardeur, guidant à de nouveaux succès celle bannière que le destin jaloux ne lui a pas même laissée pour linceul ; colons de celte contrée qui entendons encore sa voix proclamant, la première, l'Algérie colonie à jamais française, et saluant Alger du nom de capitale d'une nouvelle France, de stériles regrets ne peuvent suffire à notre douleur et a notre gratitude. ”

“ Il en est de l'Algérie comme de vous : depuis l'époque où je vous l'ai dépeinte, on y a
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bâti quelques maisons à la française, dans le genre d'une cage à poulets; élargi quelques rues de manière à griller au soleil ; construit quelques petites villes commerciales vivant sur l'armée, et reçu quelques colons qui jadis mangeaient du pain en Alsace, en Espagne, à Malte, et qui maintenant en mangent à Alger, Oran ou Constantine. Il est vrai qu'on a tué des Arabes par milliers, incendié des villages par centaines, mérité des croix d'honneur par boisseaux ”

“ Quiconque se sent la conscience embarrassée, quiconque a eu, comme disaient nos vieilles comédies, quelque démêlé avec la justice, tourne ses regards vers Alger, et trouve là une occasion facile d'exercer une industrie. Il en vient des îles Baléares, des rives de l'Espagne, des tribus arabes et des provinces de France. Le désir que l'on a d'augmenter la colonie européenne ouvre les portes de la ville à ces troupes de mécréants ”

“ Les villes de Constantine, de Bône, d'Oran, etc., réclament chacune un collége particulier qui dispense les parens de garder leurs fils sur les bancs modestes de l'école primaire ou de les exiler à Marseille. Alger regrettera sans doute toute atteinte portée à son monopole ; mais Alger n'est pas toute l'Algérie. Nous aimons trop Paris et l'unité de la France pour supporter, au-delà de la Méditerranée, les priviléges d'une capitale de province. ”

“ Mais, fiches ou pauvres, tous les Français venus à Alger, employés de l'État, commerçants, ont pris pour leur nouveau séjour une merveilleuse affection , qui les suit jusqu'en France, qui leur fait regretter et redemander l'Afrique, au milieu même des villes où ils sont nés, où ils sont revenus pour y vivre désormais, au sein de leur famille et de leurs vieilles habitudes.
Les Espagnols émigrent très-volontiers à Alger, où ils retrouvent le climat de leur pays, sa terre fertile, ses productions variées. J'ai en vain cherché parmi eux ces beaux types féminins, dont on parle tant ”

“ Il y a de la place en Algérie pour tons les prolétaires français qui auraient le cœur de se livrer au travail. Ils y pourraient devenir propriétaires aisément, et au bout de quelques années ils seraient riches s'ils imitaient l'activité indomptable et le go ahead des Américains. Il faut à l'Algérie moins de cabaretiers et de petits boutiquiers; moins de fainéants et de buveurs d'absinthe; moins de gens tarés, et plus de vrais travailleurs. Je le dis avec un profond sentiment de honte, il y a en Algérie, eu égard à la proportion de ses habitants, plus de vauriens qu'en Californie. ”

“ Les fonctionnaires envoyés en Algérie étaient le plus souvent ceux dont les allures effarouchaient les vieilles cités pudibondes de la métropole. On cherchait dans des spéculations fiévreuses les mines d'or d'une autre Californie, on s'enrichissait, on se ruinait, on ruinait les autres; l'argent, facile à acquérir, se dépensait sans compter. Alger surtout était la ville des plaisirs. Ayant besoin soi-même de tolérance, chacun fermait les yeux sur les fautes d'autrui. Les ménages réguliers étaient en petit nombre ”

“ Permettez qu'un prêtre, qui s'en occupe depuis plus de dix ans et qui l'a étudiée sur les lieux mêmes dès le commencement de 1839, vous expose en peu de mots la gravité de notre position actuelle dans ce pays, et les moyens de résoudre promptement, sûrement et avantageusement ce grand et difficile problème.
L'Algérie, vous le savez, est un abîme où vont s'engloutir les forces les plus vitales, la jeunesse et les trésors de la France; depuis quinze ans, cet
abîme s'est agrandi de plus en plus, et a atteint aujourd'hui des proportions effrayantes. ”

“ Des villages qui sont presque des villes, Boufarik par exemple, se sont bâtis comme par enchantement. Les plantations de vignes se multiplient dans les trois provinces, et l'Algérie pourra bientôt devenir le grenier et le cellier de la mère patrie.
Les moeurs aussi se sont modifiées. On a toujours plus de liberté d'allures dans la jeune Algérie que dans la vieille France ; mais à mesure que la population augmente, que l'instruction se répand, que l'aisance s'établit, le niveau moral s'élève. ”

“ L'Algérie en serait aujourd'hui où elle en sera dans dix ans, si l'on ne se fût imaginé qu'on terminerait plus promptement en s'occupant de la fin, sans tenir ni commencement ni milieu. Ayons de grands édifices, de grands ports, de grands arsenaux, une grande armée; faisons comprendre aux Arabes, à l'Europe, au monde entier que nous fondons en Algérie un établissement éternel : les colons et les capitaux arriveront en foule sans qu'il soit besoin de les appeler. ”

“ La population est arabe et toute militaire. C'est un défilé perpétuel de zouaves, de tirailleurs, dé chasseurs d'Afrique, de goumiers, de bédouins, qui éblouit l'étranger. La population civile, entièrement à son commerce et à ses affaires, ne fréquente pas la rue et vit derrière ses comptoirs. A
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toutes les heures du jour et de la nuit l'animation est grande, c'est un tapage perpétuel, un va-etvient assourdissant; les trottoirs servent de chaises et délits aux Arabes des environs qui dorment là, enveloppés dans leurs burnous crasseux. ”

“ A TRAVERS L'ALGERIE
tures et les forêts qui garnissent leurs flancs, et viennent enfin alimenter les fontaines de la ville et vivifier ses jardins et ses bois d'orangers.
Ce n'est pas une ville bien ancienne ; elle ne remonte pas à l'époque romaine, mais elle était très prospère sous la domination arabe et sous les pachas turcs. Je me hâte de dire que, malgré les tremblements de terre, dont le dernier, celui de 1867, lui a causé de grands ravages; elle n'a rien perdu de sa prospérité d'autrefois. Elle est, avec ses annexes, peuplée de 13,000 habitants environ. ”

“ Grâce à la courbe de la côte, Alger reparaît dans le lointain. Puis voilà Maison-Carrée, de son vrai nom Bordjel-Kantara, « Fort du pont ». La place est ombragée de palmiers. Quelques marchands vendent, les uns des dattes agglomérées dans une peau de bouc, les autres, les premiers maraîchers du pays, en égrenant leur chapelet, des oranges, des châtaignes, des noix, des amandes sèches, des glands doux, des pommes de terre, des patates dorées, des fèves, des arachides, des pois chiches. ”

“ Lentement, en effet, il se forme ici une France nouvelle, une famille particulière issue du mélange du sang étranger avec le nôtre, une race à laquelle la terre qui la voit naître imprime un sceau caractéristique. L'existence des Algériens définitivement fixés sur ces rivages est aujourd'hui plus calme qu'autrefois ; leur avenir est plus assuré; ils n'ont plus à lutter avec l'inconnu. ”

“ En Algérie, tout est à faire. Les plaines sont tour à tour inondées ou desséchées; les montagnes sont pour la plupart stériles, rocheuses et mues ; le sol est riche et d'une grande fertilité, mais en partie couvert de broussailles et de palmiers-nains. Les populations algériennes sont hostiles, et, ce qui est plus grave, elles sont opposées à notre civilisation par leur religion et leur origine, et rendues défiantes par l'asservissement et les malheurs que leur a causés le seul contact d'une
5 civilisation supérieure. ”