Aristide Mathieu Guilbert

“ Dans la confiance que leur inspiraient toutes ces légendes, qui se propageaient de douar en douar, de tribu en tribu, ils couraient aux armes et s'élançaient contre nous avec une aveugle impétuosité. Bientôt tout le Dahra et les districts qui l'avoisinent furent inondés d'une foule d'Arabes, de Kabyles à cheval, à pied, qui, dans l'ivresse de leurs projets, voyaient déjà les Français massacrés ou chassés à jamais du sol d'Afrique, et l'étendard de la foi musulmane flottant sur les débris de la croix. ”

“ Des spahis partent au grand galop chargés de dépêches ; des pièces d'artillerie roulent dans les rues, des troupeaux d'ânes et de mulets apportent au marché les provisions du jour ; le tambour bat, les postes prennent les armes , les généraux traversent la ville sur des chevaux écumants. On dirait un immense campement, refuge d'une quantité de diverses tribus , vivifié par toutes sortes d'industries, et retentissant de tous les bruits de la guerre. La vieille enceinte d'Alger n'est plus assez vaste pour contenir tant de monde, la population déborde hors de ses premières limites. ”

“ Si quelqu'un doutait encore du maintien et de l'agrandissement de notre conquête, j'espère que l'aspect de cette armée suffirait pour le rassurer. Tant de force intelligente unie à tant de dévouement garantit le succès de notre entreprise. L'Algérie n'est plus pour nous une contrée étrangère. Elle est liée au coeur même de la France par le sang que la France y a versé, par la gloire qu'elle s'y est acquise, par les oeuvres qu'elle y a fondées. ”

“ « Ce château éblouit par sa beauté les yeux de ceux qui le contemplent. El-Hadschi Achmet-Pacha est le sultan qui l'habite. Puisse Dieu lui donner la victoire sur la race des infidèles! Allah a dispersé ses ennemis comme le vent disperse les tourbillons de sable. Que sa gloire et sa puissance s'accroissent sans cesse, et qu'Allah lui donne des palais dans son paradis, avec des millions de houris! » La Casbah ou citadelle qui domine la ville est entourée d'un fort rempart dont la construction remonte peut-être au temps de Constantin. ”

“ Lorsqu'on interroge sur le sort de nos soldats les officiers qui ont passé quelques années en Afrique et pris part à quelques expéditions, on entend des récits qui font frémir. Ici, la guerre, si cruelle, si acharnée qu'elle soit, n'est pas le plus redoutable des fléaux : c'est l'action des éléments, qui semblent conjurés avec les Arabes et déciment plus de bataillons que la lance des Bédouins ou le flissa des Kabyles ; c'est la fatale influence d'un climat qui aux rigueurs des tropiques unit celles des régions boréales. ”

“ En quelques heures, notre agile frégate à vapeur, notre Montezuma, fier et superbe comme un empereur des régions du soleil, et glissant sur les flots comme un léger caïque, nous a ramenés de La Calle à Bone, et de Bone dans le port de Philippeville, une de nos nouvelles créations. Les Romains, dont nous retrouvons partout l'intelligent travail, avaient déjà choisi cet emplacement pour relier leur puissante cité de Constantine à la mer. ”

“ Après avoir vu tout ce qu'il était possible de voir à Orléansville, nous sommes revenus par la même route à Tenez, où nous avons eu le spectacle d'une garde nationale de quatre cents hommes rangés sous les armes. Buffleteries blanches, fusils brillants, shakos vernis, fifres et tambours, rien n'y manquait. Sans l'encadrement du lieu, j'aurais pu me croire sur une des places de Paris. Vous voyez, monsieur, que nous n'épargnons aux Arabes aucune de nos richesses : s'ils ne finissent pas par être contents de nous, c'est qu'ils sont vraiment d'une nature bien endurcie et bien ingrate. ”

“ Du côté de la mer, cette côte, dont les teintes d'ocre tranchent fortement sur la couleur bleue des eaux, ne présente partout qu'une surface nue et stérile. Mais l'intérieur du pays abonde en fruits de toute espèce : l'olivier, le caroubier, le pin d'Alger, couvrent ses collines ; le myrte, le caprier, le romarin, parent les terrains pierreux, le cotonnier s'épanouit dans les vallées humides ; la vigne étend de tous côtés ses légers rameaux, et l'oranger parfume tous les jardins. ”

“ Beaucoup de gens me paraissent fort disposés à admettre cette facile espérance de soumission, tandis que d'autres jettent au seul nom d'Alger un cri de désespoir, et déclarent que la France se fatigue et s'épuise inutilement sur cette arène immense de l'Afrique dans une opiniâtreté fatale, en vue d'une possession impossible. La vérité, selon nous, n'est ni à l'un ni à l'autre de ces points extrêmes : elle est entre les deux. ”

“ Si, le soir, on monte sur une de ces terrasses plates qui dominent chaque habitation, et qui ne sont séparées l'une de l'autre que par un léger mur, on peut voir ces mêmes hommes étendant leur natte sur leur couche de plâtre, et, le corps enveloppé dans les replis de leur burnous, s'endormant sous la magnifique tente de leur ciel étoile. C'est la cité d'Asmodée, que nul toit ne dérobe aux regards. A cette heure de repos, il y a dans l'aspect du vaste panorama d'Alger un charme solennel que nulle parole ne peut rendre. ”

“ Je ne parle pas des colonies espagnoles, portugaises et américaines, qui n'avaient à combattre que des peuplades sauvages qu'une arquebuse terrifiait, et qui, à la détonation d'un coup de canon, se jetaient la face contre terre, croyant voir des êtres surhumains qui disposaient de la foudre. Les Arabes ne sont pas des sauvages, et il y a assez longtemps qu'ils sont aux prises avec l'Europe pour ne plus s'étonner du bruit de ses armes. Une bataille leur livra l'Espagne, et il fallut huit cents ans pour les en chasser. ”

“ J'y avais de plus que mes compagnons de voyage une émotion de coeur. J'avais trouvé, en arrivant là, un frère dont j'étais depuis longtemps séparé, qui de sa garnison de Sétif était d'abord venu à ma rencontre à Constantine, et de là au camp où nous devions coucher; un heureux officier de chasseurs qui, dans l'espace de six ans, n'a eu qu'une quinzaine de fois la fièvre, et qui, pour comble de félicité africaine, a eu, dans un combat, la cuisse traversée d'une balle, ce qui lui a valu la croix et un grade de plus, chose que ses camarades ont regardée comme un événement des plus désirables. ”

“ LETTRES SUR L'ALGÉRIE. 155
peu de terre soutient, qu'un peu de rosée rafraîchit clans les anfractuosités d'une muraille de pierre. Au milieu de cette enceinte de montagnes , de rochers, s'étend la rade de Bougie, calme et bleue comme un lac de Suisse. Au delà de cette rade apparaît une vaste plaine renommée pour sa fécondité, et, comme une reine sur son trône, la ville est là sur la crête de son coteau, regardant d'un air fier ces montagnes qui la protégent, cette plaine qui l'alimente, cette mer qui l'enrichit. ”

“ Bientôt l'heure du départ a sonné; la machine , chauffée par plusieurs tonnes de charbon , met en mouvement les puissantes roues du Montezuma. Le général nous quitte pour descendre dans sa chaloupe, le bateau vire de bord, et cette fois adieu notre Algérie avec son vêtement de lumière splendide, ses forêts de figuiers et de citronniers, ses roches brûlantes, ses champs de blé dorés par un ardent soleil, et ses vaillantes cohortes. ”

“ L'idée de s'en emparer de vive force paraît un rêve impossible. Aussi l'on sait ce que cette conquête nous a coûté : un premier échec d'abord, une retraite sanglante, illustrée par Changarnier ; puis un second assaut mieux préparé que le premier, où périrent les nobles généraux Damrémont, Perregaux, Caraman, et le vaillant colonel Combes, et tant d'autres officiers et soldats.
Au moment où nous arrivions en face de cette étonnante ville, le soleil dardait ses rayons sur ses murailles blanches, sur ses coupoles de minarets et leur donnait un éblouissant éclat. ”

“ Ah! quel charmant spectacle à voir que celui d'une de ces pacifiques cavalcades désignées par les Arabes eux-mêmes sous le nom poétique de fantasia ! quelle rapidité de mouvements ! quelle grâce et quelle prestesse dans toutes ces évolutions ! Quand une troupe de cavaliers s'élance ainsi à la rencontre d'un chef, au milieu d'un tourbillon de poussière, avec ses burnous flottants et ses armes étincelantes, on dirait une trombe orageuse qui doit tout renverser, tout écraser sur son passage. ”

“ Je causais un jour avec un marabout de la tribu des Oulad-Sidi-Cheikh, des chevaux de son pays; et, comme j'affectais de révoquer en doute les opinions qu'il avait émises : « Vous ne pouvez comprendre cela, vous autres chrétiens, me dit-il en se levant brusquement. Les chevaux sont nos richesses, nos joies, notre vie, notre religion. Le prophète n'at-il pas dit :
« Les biens de ce monde, jusqu'au jour du jugement dernier, seront pendus aux crins qui sont entre les yeux de nos chevaux. » ”

“ Tels étaient les Kabyles il y a des siècles, et tels ils sont encore aujourd'hui, race primitive dont on ignore même l'origine; race non malléable dont les Arabes n'ont pu altérer la nature, et sur laquelle se brisent comme sur une chaîne de fer les efforts de l'Europe, Du milieu de leurs forêts, du sommet de leurs coteaux, ils regardent avec un mâle sentiment d'indépendance les peuplades étrangères qui les entourent. ”

“ Au bord d'une des sources qui arrosent cette fraîche oasis, on a placé cette inscription : Salus infirmorum. Si ce n'est pas cette eau qui mérite un titre si pompeux, on peut le donner à la chapelle, où les pauvres gens du pays, les veuves et les orphelins viennent avec confiance invoquer la Vierge, qui est le refuge des affligés.
D'autres points de vue charment encore les regards du voyageur qui traverse cette plaine de Perpignan : d'un côté, c'est la mer qui, de distance en distance, apparaît comme un lac dans les golfes qui enlacent ses flots d'azur ”

“ Ce sont les cimes bleuâtres de l'Atlas et les minarets d'Alger.
Le bateau glisse rapidement au pied d'une colline, çà et là aride et déserte, çà et là parsemée d'arbres verts et égayée par de riantes habitations. Dans un court espace dé temps, nous avons franchi la distance qui sépare le promontoire de Sidi-Ferruch de l'amirauté d'Alger. Le port est rempli de bâtiments de commerce et de bateaux à vapeur ; les quais sont couverts d'une foule empressée. On a signalé depuis deux heures l'arrivée de M. de Salvandy. ”

“ Quand je suis parti pour Port-Vendres, je venais de voir aux bords du Jourdain, sur les plages de la Syrie, dans les plaines sablonneuses de l'Egypte, ces fiers enfants d'Ismaël, ces Arabes que les croisades n'ont pu vaincre, que la civilisation n'a pu assouplir. ”

“ En été, les Arabes, au lieu de coucher sur le faîte de leur habitation, couchent sur le seuil de leur porte. Le soir, quand on s'aventure dans le dédale de ces carrefours que nulle lumière n'éclaire, on se heurte à tout instant contre le corps de quelque indigène étendu sur le pavé, qui se relève d'un bond subit, puis qui, entendant le cliquetis d'une botte éperonnée et d'un sabre de cavalerie, se rejette sur sa couche poudreuse, en marmottant quelques mots inintelligibles, en invoquant peut-être le secours d'Allah pour la destruction des infidèles. ”

“ Quiconque se sent la conscience embarrassée, quiconque a eu, comme disaient nos vieilles comédies, quelque démêlé avec la justice, tourne ses regards vers Alger, et trouve là une occasion facile d'exercer une industrie. Il en vient des îles Baléares, des rives de l'Espagne, des tribus arabes et des provinces de France. Le désir que l'on a d'augmenter la colonie européenne ouvre les portes de la ville à ces troupes de mécréants ”

“ Le peuple arabe aime les honneurs, le pouvoir, les richesses; lui dire que tout cela tient aux crins de son cheval, c'était le lui rendre cher, le lier à lui par l'attrait de l'intérêt personnel. Le génie du prophète allait plus loin encore sans aucun doute. Il avait compris que la mission de conquête qu'il a léguée à son peuple ne pouvait s'accomplir que par de hardis cavaliers, et qu'il fallait développer chez eux l'amour pour les chevaux, en même temps que la foi dans l'islamisme. ”

“ Quand nous arrivâmes près de cette sainte institution, une centaine de ces jeunes disciples de la religion étaient rangés sur notre passage avec leur modeste uniforme : pantalon bleu, veste bleue, et cette riante physionomie de l'enfance qui échappe, par son léger essor ou par son ignorance, aux premières douleurs de la vie, aux craintes de l'avenir.
L'éducation qu'on leur donne est tout entière dirigée vers un but d'utilité pratique. On essaye d'en faire des ouvriers, des agriculteurs qui pourront plus tard servir la colonie d'où ils sont sortis et où ils doivent rentrer. ”

“ Et après l'expédition des chrétiens contre Alger, ils reviendront à elle et se répandront de nouveau. Ils domineront les Arabes par l'ordre tout-puissant de Dieu ; les filles du pays seront en leur pouvoir.
« Après paraîtra le puissant de la montagne d'or; il règnera plusieurs années selon que Dieu voudra et ordonnera. De tous côtés les lieux habités seront dans l'angoisse, de l'orient à l'occident. En vérité, si tu vis, tu verras tout cela. »
Ce puissant de la montagne d'or, c'est le Moule-Saa, le sultan exterminateur des infidèles et le régénérateur de la foi. ”