Sétif

“ Ce pauvre industriel au petit pied nous a fait peine, et son aventure a assombri notre promenade.
Sous l'influence de ce récit, les troupeaux épars dans la campagne ne nous semblaient plus qu'une proie pour les lions quand viendrait la nuit prochaine.
Nous rencontrions des bandes d'Arabes se rendant au marché de Sétif, du fond des tribus écartées. Ils s'arrêtaient tout ébahis de voir deux femmes lancées au galop dans la plaine; leur stupéfaction était telle qu'ils nous barraient la route sans s'en apercevoir et nous auraient forcées de passer dans les blés déjà grands. ”

“ A Sétif, nous pouvons encore nous croire en France, dans toutes les villes que nous avons parcourues, il y a toujours un endroit qui ressemble aux villes de France, on a beau se trouver mêlé à une quantité d'Arabes aux burnous plus ou moins sales, il est des endroits où ils ne se mélangent pas à l'Européen. ”

“ L'arrondissement de Sétif est situé au sud de celui de Bougie et confine aussi au département d'Alger. Il contient une population de 64,039 personnes, dont 4,129 Français, 1,011 Israélites naturalisés, 1,388 Étrangers et 55,120 Indigènes. Il se compose de 5 communes de plein exercice et de 4 communes mixtes.
Sétif est sur l'emplacement de l'ancienne ville romaine de Sitifis, au coeur d'une des régions les plus fertiles en céréales qu'il y ait dans toute l'Algérie. Le marché aux grains qui s'y tient tous les dimanches attire plus de 10,000 Indigènes. ”

“ Quant à ceux qui seront installés en plein pays arabe, comme, par exemple, aux Riras, ou au Bou Taleb et le long des Babors, dans le cercle de Sétif, je pose en fait que, pour chacun, un petit camp de trois cents hommes bien armés représentera toute la force nécessaire pour assurer la sécurité du pays. Or, combien de justices de paix seront ainsi isolées? ”

“ Au milieu de ces animaux et des Arabes des douars, des juifs, venus de Sétif, abrités sous de petites tentes, offraient des étoffes, des fez, de grossiers bijoux pour les gens des tribus voisines qui affluaient de tous les environs, comme nos paysans à une foire. ”

“ « Je vois avec la plus grande satisfaction que les provinces d’Alger, de Titteri et d’Oran sont entièrement soumises ou à peu près. J’ai l’espoir qu’il en sera bientôt de même à l’est, et que, dans la campagne que vous devez faire cet automne, vous obtiendrez la soumission des tribus kabyles qui sont entre Sétif, Constantine, Djidjeli, Bougie, Philippeville et Bône. » ”

“ Sétif n'est point une ville arabe. Elle est située dans une contrée où les tribus vivent sous la tente et non dans des maisons de pierre. C'est une ville française, par conséquent toute neuve, mais construite sur la cité romaine de Sétifis, qu'on croirait écroulée il y a quelques années à peine, tant les matériaux épars sur le sol sont intacts, beaux et utilisables pour les nouvelles constructions. Deux grands bastions romains encore debout et rejoints l'un à l'autre par un reste de rempart, du même temps, ont été employés dans la clôture de la kasba. ”

“ Le rôle de Sétif est borné et se bornera dans l'avenir à la centralisation des produits, très importants, de son arrondissement, pour de là les écouler, selon les besoins, par Bougie, Constantine ou Alger.
Être une belle et riche ville sans mouvement, voilà l'avenir de Sétif, avenir auquel elle prélude déjà : on peut s'en assurer en allant y faire un court séjour. M. Onésime Reclus a dit, dans sa Géographie de l'Algérie, que Djelfa était le Versailles de Laghouat ”

“ La ville est située au sud du quartier militaire, elle possède une population de 11,000 habitants, dont 2,200 Français, 800 Juifs et le surplus Mahométants. Son heureux emplacement, dans un territoire fécond, fait que Sétif est devenue un centre important pour l'agriculture, elle est à une altitude de 1,096 mètres. Ses rues sont larges et droites, bordées de beaux arbres, elles coupent
la ville en damier. ”

“ « Brie ou Beauce quand il a plu, Sahara dans les années de sécheresse. » Enfin on arriva à Sétif.
Sétif, ville moderne, bâtie à près de 1,100 mètres d'altitude, se divise en deux parties bien distinctes : la ville proprement dite et le quartier militaire, contenant tous les bâtiments nécessaires pour loger une garnison de 3,000 hommes. La ville est percée de rues larges et bien plantées qui la coupent en damier. C'est le centre d'un grand marché où plus de 10,000 Arabes vien¬
nent faire leurs échanges. ”

“ La garnison de Sétif et les colons nous reçoivent d'une façon remarquable ; dîner et grande réunion le soir.— La sobriété était alors une vertu bien grande. — Privé, de tout depuis longtemps, on tombait avec voracité sur tout.— J'ai acheté aux Zaatchas un bournous pris sur un chef arabe tué, je m'en fais faire un caban.- Je fais rafistoler mon pantalon comme je peux, j'achète des sabots et des chaussons et voilà mon équipement pour le reste de mon séjour à Sétif. C'est du reste la tenue de tout le monde. Le
mauvais temps ne permet pas de porter d'autres chaussures. ”

“ Les défilés de cet oued aventureux, habités par des Berbères, n’ont pas encore de colonies d’Europe. La tradition raconte qu’il coulait jadis au sud-ouest vers le Hodna ; et certes, ce chemin lui était plus facile que son tortueux voyage à travers monts vers l’ouest. Sétif, dont il baigne la colline, la Sitifi des Romains, l’ancienne capitale de la Mauritanie sitifienne, est une ville toute française, à 1 085 mètres au-dessus des mers ; son hiver à des neiges, sa plaine est une Beauce de l’Atlas, Beauce ondulée, entre des rideaux de montagnes. ”

“ Depuis Sétif, le corps expéditionnaire avait suivi la grande voie de Constantine à Médéah, par les plaines élevées de la Majahnah et de l'Oued-Beni-Mansoura ; il s'agissait maintenant, pour se rapprocher d'Alger, de franchir la première chaîne de l'Atlas et d'empêcher le kalife Ben-Salem de nous barrer la route, en s'établissant sur le plateau du fort de Hamza, ou il eût été appuyé, par sa droite, aux tribus soumises à Abd-el-Kader. ”

“ À la fin du iiie siècle de l'ère chrétienne, elle a été divisée en Sétifienne, comprenant la partie orientale avec Sétif, et Césarienne, formée de la partie occidentale, avec Yol-Cesarée (Cherchel) comme capitales. ”

“ Sétif, l'ancienne Sétifis des Romains, dont les ruines de la citadelle relevée autrefois par Bélisaire, existaient encore, fut réédifiée par le général Galbois, et devint une des clefs de l'Algérie, opposée à Abd-el-Kader dans la province de Constantine
La ville moderne n'offre rien de particulier, et le voyageur en sort comme il y est entré, sans aucune émotion comme sans nul souvenir. ”

“ De Sétif à Bougie et aux rivages de la mer, de Batna dans votre pays, vous êtes les seuls, ô prodige, qui hésitiez !
Nous désirons de vous que vous veniez en aide aux musulmans.
Dieu vous aidera tant que vos cœurs seront réellement tout à l'Islam.
Nous espérons bientôt voir une de vos lettres.
Dieu substituera le bien au mal et alors nous mettrons vos gens en liberté. Salut !
Par ordre du prince des croyants El-Hadj-Mohamed-ben-el-Hadjel-Mokrani. Dieu le protège. Amen ! ”

“ Si Sétif n'était pas reliée à Bougie par la route admirable du fameux Chabet-El-Akra et du merveilleux Oued Agrioun qui, à elle seule, vaut le voyage de l'Algérie, les touristes ne s'y arrêteraient pas; et l'on ne saurait guère les en blâmer, car rien n'est fait pour les intéresser. ”

“ Pendant cette expédition de Sétif à Bougie, le général de Saint-Arnaud, successeur du général Herbillon au commandement de la division de Constantine, avait visité dans l’est de la province le vaste territoire des Nemencha, dans le sud l’Aurès et les oasis. ”

“ L'assiette de Setif dans le bassin de l'Oued-Sahel et sur le BouSellam, l'un de ses principaux affluents de droite, au milieu d'une contrée dont la fertilité était devenue proverbiale au temps des Romains; le débouché que lui offre, à 80 kilomètres de distance et par une route déjà praticable au roulage, le port de Bougie; ses rapports faciles avec les tribus du sud, lui assurent un rôle important comme marché intérieur et lieu de transit. Cette petite ville possède un marché hebdomadaire très-fréquenté par les Arabes, et qui prend chaque jour plus d'importance. ”

“ La haute plaine de Sétif et de la Medjana a 1.000 mètres d'altitude; les pics avoisinant Sétif atteignent 1.896 mètres au mont Takoucht; le petit et le grand Babor (1.970 mètres) se dressent dans la petite Kabylie ; l'Edough est sur la côte à l'ouest de Bône, et le djebel Sidi-Mécid (1.906 mètres) domine la vallée du Rummel qui baigne le pied du rocher sur lequel est bâtie Constantine, à 550 mètres d'altitude.
Au sud du Sétif, les monts du Hodna (1.862 mètres) dominent le Chott-el-Hodna, et ceux de Batna (2.100 mètres) , inclinant vers l'ouest, se rattachent à la chaîne saharienne. ”

“ Pendant cette conversation la diligence avait continué sa route.
— Que voulez-vous faire maintenant ? voulez-vous que je vous conduise à Sétif par la traverse ?
— C'est une idée ; on est sans doute plus civilisé à Sétif, et... ”

“ Ainsi, de Constantine jusqu’à Batna dans le sud, comme autour de Sétif, où la colonisation suisse est en train de s’installer, on trouve tout un vaste système de ces terres ondulées où la récolte ne manque jamais, parce que les pentes y sont admirablement ménagées pour l’écoulement des eaux pluviales et tonnent autant de brise-vents en l’absence de toute végétation arborescente. ”

“ Il nous faut acheter quelques provisions pour le dîner, car nous ne devons arriver qu'à neuf heures et demie à Sétif.
Sur la voie, beau gendarme indigène dans un costume très pittoresque, que j'aurais voulu pouvoir photographier. '
En quittant El-Guerrah le pays est devenu fertile, semé de quelques vignes, mais bientôt l'obscurité vient tout éteindre et tout confondre. Sétif est un point très élevé (1,100 mètres au-dessus du niveau de la mer) . La température y est bien moins douce qu'à Biskra; une pluie froide nous reçoit à l'arrivée. Nous sommes à l'Hôtel de France, maison médiocre ”

“ J'ai dit que de vastes gazons destinés à devenir des rues s'étendent entre notre maison et le mur de ville. J'ai dit aussi qu'aucun Arabe n'avait de maison à Sétif. Or, quand les sheiks, les caïds, enfin les gens riches et importants de la population arabe de cette contrée ont quelque affaire à traiter avec le général ou le bureau arabe qui est leur protecteur naturel, c'est sur ces espaces vagues,
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devant nos fenêtres, qu'ils viennent, suivis de leur nombreuse smala, dresser momentanément leurs tentes. Le hasard nous sert à souhait ”

“ Sous la domination française, le port de Bougie redeviendra nécessairement l'un des principaux marchés de la côte d'Algérie ; il sera à la fois : l'entrepôt général du commerce extérieur de la grande Kabylie ; le débouché à la mer des produits agricoles des plaines de Sétif et d'Aumale ; l'un des grands ports de transit entre l'Europe et l'intérieur de l'Afrique. ”

“ Arrivés dans la plaine, ils continuèrent leur route vers Sétif, dont ils étaient à quinze lieues environ ; mais le froid était si vif, que 74 hommes périrent en chemin et que beaucoup moururent à l'hôpital de Sétif. Cette retraite cependant n'avait pas été inquiétée par les Arabes; au lieu d'attaquer nos soldats, qu'ils voyaient tomber sur la route, ils cherchaient à les secourir.
XV,
Sidl-el-Fadel. — Massacre des Prisonniers français. — Soumission de BoaMaza. — Désastre des Beni-Amers et des Hachcms. — L'émir et les Marocains. — Reddition d'Abd-el-Kader. ”

“ Deux routes conduisent de Constantine à Setif. Celle des Abd-elNour par la plaine : elle est facilement praticable dans la belle saison, difficile pendant l'hiver, à cause des obstacles qu'oppose à la marche des troupes le terrain délayé par l'eau ; celle par Milah et Djimmilah, à travers les montagnes : des travaux rendront celle-ci praticable dans toutes les saisons. On les suit toutes les deux. Djimmilah, poste important entre Milah et Setif, est également occupé. Partout des constructions s'élèvent rapidement sur les ruines des colonies romaines. ”

“ Des documents officiels, émanés de personnes étrangères au gouvernement de l'Afrique, montrent que cette administration a rempli avec succès la mission qui lui était confiée ; qu'elle a amené la soumission des tribus, et assuré la sécurité du pays. Elle a laissé sur tous les points des oeuvres qui resteront : tant que la France dominera l'Algérie, Setif, Philip ¬ peville, les grands travaux,de Bone , de Guelma et de Constantine , attesteront l'habileté du pouvoir de- cette époque. ”

“ Ces villages sont presque exclusivement peuplés d'indigènes.
DÉPARTEMENT DE CONSTANTINÉ. 223
A. L'EST SE SÉTIF.
COMMUNE DE SAINT-ARNAUD (arrondissement de Sétif) . Europ. et Israël, natural. franc., 181 ; — Musulm., 357.
SAINT-ARNAUD, — ch.-l. de la comm.; village a 26 kil. E. de Sétif ; — mairie, brigade de gendarm.; église et presbytère, école mixte ; postes. Terres excellentes : céréales, fourrages, sorgho, légumes, bétail nombreux; aux environs, moulins et usines diverses ; — 322 hab.
Oued-Deheb, — village à 22 kil. E. de Sétif; — 216 hab. dont 197 indigènes. ”

“ Telle autre, comme les arrondissements de Bône, de Constantine, dépérit. La densité des Européens est bien minime par rapport à celle des indigènes et même la propriété indigène gagne sur la propriété européenne dans les environs de Sétif. ”

“ De Constantine à Sétif, voy. p. 252.
Fermatou. — Ham. à 155 kil. et à 9 kil. de Sétif, sur les bords du Bou-Selam. — Les jardins sont des mieux entretenus, des plus productifs, et forment la principale ressource des habitants.
El-Onricia.— Ham. à 142 kil., à 12 kil. nord-est de Sétif, fondé par la Compagnie genevoise. Pop. europ. 189 hab. — Temple protestant ; maison commune ; écoles de garçons et de filles, salle d'asile ; fontaine, lavoir et abreuvoir. — Terres labourables excellentes.
Mahouan. — Ham. à 145 kil. sur un monticule, d'où il domine une large vallée. Pop. europ. ”