Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ Mais, si l'on veut que la géographie vive, qu'elle ne s'absorbe ni dans l'histoire où elle a pris son dessein et son orientation première, ni dans les sciences physiques et naturelles dont les apports lui sont indispensables, force nous est de la considérer comme une science humaine, actuelle, appliquée : de là son droit de limiter ses emprunts aux éléments de la nature telle qu'elle est aujourd'hui, et aux éléments qui exercent sur les sociétés humaines une action quelconque. Les géographes ne décrivent, n'analysent la nature que pour saisir les secrets de son action sur l'homme ”

“ La définition de « Ritter » n'est donc que le rajeunissement et la mise en forme précise d'une pensée déjà ancienne que la prodigieuse expansion des sciences en notre siècle a rendue d'une application plus pressante qu'autrefois. L'étude des rapports de la Terre avec l'Homme avait été déjà faite par nombre de penseurs, tels qu'Hérodote, Polybe et Strabon; mais Ritter l'a expliquée et
remise en honneur de manière à en faire la base d'une méthode excellente, grâce à laquelle il devient aisé d'opérer la sélection des éléments qui constituent vraiment la géographie, à l'exclusion des autres. ”

“ Quel géographe voudra rivaliser avec les naturalistes dont la vie est consacrée à cet ordre si curieux et nouveau de recherches? Nous serons mieux avisés en prenant avec confiance, des mains de spécialistes autorisés, des notions précises sur les marées, les vents et les courants des régions les plus fréquentées par les navigateurs, en empruntant des renseignements exacts sur les parages où se pratique la pêche, bref ce qui sert à notre dessein de tracer un tableau de l'activité humaine dans son rapport plus ou moins étroit avec quelques conditions essentielles de la vie physique du globe. ”

“ Le but que poursuit la Société de Géographie est connu, mais il est bon de le rappeler. Elle provoque les voyages, participe à leur préparation, les récompense, en publie les résultats et favorise, d'une façon générale, les efforts de tous ceux qui, explorateurs, érudits, fonctionnaires ou colons, concourent au progrès des sciences géographiques. Ce serait une erreur de croire qu'elle restreint son action à l'exploration et à la science pure, en écartant à priori les problèmes économiques de la colonisation. ”

“ La géographie n'est ni l'histoire ni l'économie politique : et pourtant telle page de discussion philosophique de Taine vous mènerait presque à identifier la géographie et l'histoire. Me dira-t-on si Michelet fut plus historien que géographe, plus géographe qu'historien? Nous concevons tous qu'il existe entre les deux ordres d'études une distinction dans la méthode d'enquête, l'historien dégageant surtout le rôle de l'enchaînement des desseins humains, le géographe mettant en lumière l'harmonie du groupe d'hommes avec son habitat. ”

“ Nous vivons en grande partie sur des illusions. Il nous semble que la terre est connue, parce que nous en dressons des cartes qui nous offrent l'inventaire apparent de la surface du monde. Mais si nous cherchons à nous rendre compte du degré de cette connaissance, nous sommes bien vite amenés à reconnaître que pour les 9/10 de la terre sa valeur scientifique est à peu près nulle. Nous savons bien que des objets de nature variable, plaines, montagnes, déserts, fleuves, mers, diversifient la surface du globe, et nous les dessinons sur nos cartes, mais avec quelle vague et faible approximation! ”

“ En Europe, vous le savez, les travaux des géographes sont désormais entièrement basés sur des données scientifiques. Il en est de même aux États-Unis d'Amérique, aux Indes anglaises -et hollandaises et en général dans toutes les colonies européennes.
Ailleurs, il est vrai, il reste encore beaucoup à faire. Mais partout les études se poursuivent avec une activité incessante. Chacun comprend que le véritable but de la géographie est la connaissance exacte de la surface du globe et que la cartographie, en la vulgarisant, est devenue une science d'application. ”

“ C'est pourquoi nos efforts se peuvent si bien combiner, puisque à toute supériorité de spécialiste répond, hélas! dans le même esprit une lacune majeure; c'est pourquoi l'on travaille de si bon cœur, dans notre métier de géographe, dans nos Sociétés de Géographie où chacun est également dispensé de s'enorgueillir de son savoir spécial et de rougir de ses inévitables lacunes qui font compensation, où chacun peut apprendre de tous et tous de chacun. ”

“ N'est-ce pas ce que Strabon entendait dire quand il appelait la géographie une sorte de philosophie, non une encyclopédie, quand il en vantait l'efficacité en matière d'éducation? Et aujourd'hui même n'avons-nous pas à choisir entre philosopher sur les confins de plusieurs sciences et tenter une encyclopédie impossible? C'est ainsi, semble-t-il, que se pose la question; et il paraît douteux que l'on puisse hésiter entre l'effort difficile mais fructueux
de discernement recommandé par Karl Ritter, et l'agréable mais périlleux laisser-aller vers une chimère de science universelle. ”

“ De l'animal, on passe par degrés à ces populations primitives que recèlent encore certaines parties reculées du globe et pour lesquelles la préoccupation de ne pas mourir de faim domine à peu près toutes les autres. Sur ces malheureux, le poids des nécessités naturelles pèse de toute sa force, et le milieu commande aux occupations : ils sont pêcheurs, chasseurs, sédentaires ou nomades, non par goût, mais par besoin. Certes, à mesure qu'il s'élève en civilisation, l'homme échappe au joug de la nature, mais on a trop répété qu'il peut s'en affranchir tout à fait. ”

“ La Société a pour but l'étude et la diffusion de toutes les questions qui ont trait à la géographie et aux sciences qui s'y rattachent. Elle se donne pour mission d'aider et d'encourager, par tous les moyens dont elle dispose, les recherches et les travaux qui peuvent avoir pour but l'intérêt de la France et l'avenir de tous les territoires où notre influence a le devoir de s'exercer. ”

“ Est-il besoin d'observer que l'œuvre de l'homme civilisé qui met en culture des pays vierges consiste en cet appauvrissement du nombre des espèces, en cet accroissement de la quantité des mêmes végétaux utiles demandés à la terre. Le scrub et les herbes indigènes ont reculé en Australie, la forêt vierge s'éclaircit en Amazonie pour céder la place à des cultures; et, d'étape en étape, la botanique, inclinant vers la méthode géographique, se rapproche de notre science en devenant « science appliquée ». ”

“ Cependant reconnaissons que ces sortes de cartes commencent à apparaître dans quelques atlas, mais à une échelle d'ailleurs si minime (1/10000000) que les renseignements manquent de précision et restent dans des lignes trop générales.
Aujourd'hui que la géographie ne passe plus pour une œuvre de pure érudition, mais est bien une œuvre scientifique, expliquant les rapports de la terre et de l'homme, l'atlas aura-t-il réalisé son but quand il se sera contenté de couvrir un pays de noms plus ou moins connus, avec la désignation des fleuves et des affluents les plus ignorés? ”

“ En se réunissant chaque année, elles créent elles-mêmes l'appui dont elles ont besoin; elles forment un faisceau de volontés et donnent un corps à des aspirations qui, sans cela, resteraient dispersées de tous côtés; elles précisent les idées et les font converger sous une direction unique, vers le but qu'elles poursuivent : le progrès de la science et la grandeur de la patrie.
« Messieurs, l'ordre du jour de nos travaux est épuisé. Je déclare, en conséquence, que la vingt et unième session du Congrès des Sociétés de Géographie de France est close. » ”

“ C'est un domaine à part; on comprend difficilement qu'un géographe n'ait jamais observé les animaux, les plantes, la nature et l'allure des terrains; on admet à merveille qu'il fait bien son métier sans avoir jamais dressé et dessiné des cartes. Mais la géographie, en tant que science,, est intéressée à tous les progrès des opérations mathématiques et des mécanismes auxquels nous devons le bienfait de centupler la puissance de l'expérience acquise en voyage, sur le terrain. ”

“ Son perpétuel recours aux faits, au concret, son contact incessant avec la réalité vivante des régions et des sociétés, le mettent en garde contre certains abus du nivellement philosophique : de telle sorte que notre science est à la sociologie, comme à l'histoire, comme à l'économie politique, ses proches parentes, une conseillère de discernement, de discrétion, de prudence dans l'observation des faits et la recherche de leurs lois. Et elle a cette vertu critique précisément parce qu'elle est composite par la nature des faits qu'elle assemble, mais unitaire par sa méthode et son inspiration ”

“ Il faut donc admettre que notre géographie physique, distincte de la géophysique de nos confrères les naturalistes, absolument illimitée, doit s'en tenir aux phénomènes actuels, ou, si l'on veut, aux phénomènes contemporains des sociétés humaines historiquement connues : car la considération des faits physiques antérieurs, si instructive qu'elle puisse être en soi, n'éclaire pas l'étude de relation qui est le domaine propre du géographe. ”

“ La variété des matériaux qu'emploie la science géographique, et l'unité de son inspiration doctrinale, recommandent également une grande largeur d'esprit dans la manière de se juger et de s'estimer à tous les hommes de science ou d'enseignement qui se consacrent aux progrès de cette étude. Un historien devenu géographe n'a aucune licence de s'étonner qu'un naturaliste, associé à nos recherches, se soucie médiocrement de tel détail des institutions de l'antiquité ou du moyen âge ”

“ Les sciences d'observation, les sciences inductives commencent à prendre place à côté des sciences déductives et leur heureuse influence ne tarde pas à se faire sentir sur la géographie.
Les sciences physiques se développent les premières, parce qu'elles reposent sur l'expérience plus encore que sur l'observation; au contraire des sciences naturelles, plus lentes, par conséquent, à se constituer. Le XVIIe siècle est le siècle de la physique, et c'est en 1650 que paraît à Amsterdam le premier traité de géographie physique qui mérite vraiment ce nom : la Geogrciphia generalis,
de Varenius. ”

“ On aime les recherches géographiques parce qu'elles permettent à tel savant spécialiste d'étendre sa curiosité à des ordres d'études voisins de son métier, parce qu'elles donnent à des milliers d'hommes intelligents, qui ne sont ni spécialistes ni professeurs, l'occasion d'entrer en contact avec nombre de sciences dont la géographie est le lien. On aime aussi le savoir que nos Sociétés encouragent, parce qu'on le sent pratique, applicable à la satisfaction de nombre de besoins du monde moderne, parce qu'il
est un ferment de progrès. ”

“ La géographie ne serait-elle pas, plutôt qu'une science aux exactes limites, au domaine rigoureusement fixé, un « carrefour de sciences », et ne doit-elle pas justement à ce caractère de transition harmonique sa popularité et ses succès d'enseignement? J'ai souvent entendu dire, depuis que je suis professeur, combien la multiplication des maîtres spécialistes nuisait à l'éducation des jeunes esprits, combien est précieux, sans être un grand savant, le professeur qui sait inspirer à ceux qui l'écoutent de multiples curiosités, qui forme des intelligences à nombreuses facettes ”

“ Mais si chacun travaille de son côté, sans unification possible avec le travail du voisin; si les méthodes, les mesures, les points de vue ne peuvent s'harmoniser, si le travail de chacun reste sans utilité pour tous; si les réseaux de mesures fragmentaires ne peuvent se réunir en un réseau général; si l'étude du climat, des végétations ou des fleuves s'arrête à chaque frontière; si les résultats de la cartographie mathématique, physique, économique restent sans une mesure commune ”

“ Je n'aurais garde d'oublier l'immense labeur fourni par les explorateurs, surtout en notre siècle. Sans eux, rien n'eût été possible : ils ont achevé la reconnaissance du monde; ils ont réuni cette masse de matériaux sur lesquels les savants ont travaillé, et le développement des sciences naturelles leur est pour une grande part redevable. De plus en plus, d'ailleurs, les explorations deviennent de véritables missions scientifiques et c'est là une preuve des nécessités actuelles de la géographie. ”

“ Il y a cent ans, la géographie moderne était déjà née et déjà de bonnes cartes avaient vu le jour. Mais que de régions encore ignorées! C'était à notre siècle, à cette brillante période qui a vu éclore tant de merveilles, qu'était réservé l'honneur de dissiper à cet égard, les derniers vestiges de l'ignorance; dans. cette transformation, la géographie devait être amenée à consacrer les nouvelles conquêtes de la civilisation et à les inscrire dans l'histoire, comme les phases successives de la vie de l'humanité. ”

“ A n'en pas douter, ces populations, réfugiées sur les montagnes, sont issues des anciens possesseurs du sol; elles se sont retirées devant le flot des envahisseurs qui est venu pendant des siècles se briser sans pouvoir l'entamer au pied de ces montagnes abruptes, forteresses naturelles des vaincus. Elles ont continué à vivre de leur vie sédentaire, à cultiver la terre, et les maigres ressources qu'elles en tiraient leur ont suffi à satisfaire des besoins forcément restreints. ”

“ Messieurs, l'objection n'atteint pas seulement la géographie; elle a une portée plus haute et s'attaque à toutes les sciences morales. Mais à y regarder de près tout dépend de la manière dont on définit la science. Je ne veux pas m'attarder à des considérations qui nous entraîneraient bien loin et je me contenterai de demander : Si l'homme est libre, l'est-il pleinement et toujours? ”

“ Tout géographe qui veut grossir inutilement la science géographique de tout ce qu'il sait à titre de spécialiste rend un mauvais service à cette science et la dénature en lui donnant la vilaine allure de prétention à l'encyclopédie; car la géographie est composée d'une part de la science de chacun mais surtout de la plénitude du tact et du discernement de tous. ”

“ Ce n'est pas tout : cet homme, l'habitant de ce sol qu'il a fructifié, nous voulons aussi le voir avec sa répartition, sa densité, sa langue, sa religion, sa distribution de sexes, ses proportions de natalité et de mortalité, etc., tout ce qui touche à la « géographie humaine ».
Voilà ce qu'a réalisé l'Atlas de Finlande, publié par les soins de la Société de Géographie d'Helsingfors. ”

“ Car si vous n'adoptez un principe de sélection vous êtes condamné à une tentative d'encyclopédie qui mène droit à la banqueroute. Qui donc osera se proclamer détenteur de toutes les sciences qui servent à décrire la terre, sans souci de l'influence des conditions physiques sur l'homme? Qui donc aura la prétention d'être à la fois parfait géologue, expert physicien des climats, excellent botaniste, zoologiste éminent, anthropologiste et ethnographe infaillible? Qu'elle soit le fait d'un historien ou d'un naturaliste, cette prétention est également insoutenable. ”

“ La densité des indigènes croît en même temps que celle des Européens dans les villages européens.
Ce raisonnement, qui paraît très juste en théorie, ne se vérifie guère dans la réalité. Deux obstacles se dressent : d'abord l'apparition de l'ouvrier étranger entre le Français propriétaire et l'étranger dépossédé. Or, comme l'étranger est habitué aux travaux qu'on lui réclame, qu'il se plie généralement bien mieux aux
habitudes de vivre du patron, qu'il donne un travail supérieur et en qualité et en quantité à l'indigène, l'étranger est embauché et l'indigène évincé. ”

“ On insinuera peut-être que nous allons nous fondre dans la sociologie. Par notre dessein principal, par nôtre inspiration, je le veux bien, à moins que l'on n'envisage la question du point de vue opposé, et que l'on n'affirme, comme j'en suis tenté, que la sociologie n'est qu'un nom nouveau, plus ambitieux d'allure, plus philosophique d'aspect, donné à des études dont la géographie est le centre, le terrain d'explication, j'allais dire le carrefour. Car le géographe ne peut, est-il besoin de le dire? envisager l'action de la nature sur l'individu humain ”