Sociétés françaises de géographie. Congrès

“ S'il y a dans nos budgets des dépenses plus ou moins utiles, je n'ai pas à le juger. Mais je crois avoir démontré, et en cela j'ai certainement l'approbation de tous ceux qui ont étudié sur les lieux cette question si controversée de la colonisation, je crois avoir démontré que les dépenses qui seraient faites pour propager par les missionnaires catholiques français notre influence ne seraient pas dans ce cas.
L'argent qui sert à étendre les bienfaits de la civilisation et l'influence de la France ne sera jamais de l'argent perdu. ”

“ Le meilleur moyen est de donner au public l'impression qu'une Société de Géographie est chose éminemment utile, et de justifier cette impression en la rendant réellement utile par une direction plus méthodique de son travail et un emploi plus pratique de ses ressources : de montrer qu'elle répond à certains besoins de l'esprit public dans tout grand centre intellectuel, et de satisfaire ces besoins. ”

“ Il convient peut-être d'accepter avec réserve les opinions nouvelles, surtout en ce qui concerne notre littoral. Le défaut dont la géographie est en train tous les jours de se défaire, c'est l'abus du livre et de l'autorité d'un nom établi. Le grand livre du géographe, c'est le sol; les grandes archives les plus authentiques, ce sont les entrailles de la terre et les accidents de sa surface. Les hautes études participent des mêmes procédés que les études enfantines ; il faut apprendre par l'aspect, il faut que
la nature soit pour tous le meilleur des maîtres. ”

“ Car il y en a qui sont colportées de Congrès en Congrès et resservies d'année en année par leurs auteurs, dont elles constituent la spécialité et la manie, avec cette obstination naïve et douce des fanatiques d'une idée fixe, qu'aucun accueil ne décourage et qu'aucun échec ne rebute. Aussi beaucoup de géographes, et non des moins sérieux, sont-ils trop portés à fuir les Congrès comme une obsession, ou tout au moins à les mépriser comme une perte de temps. ”

“ Comme on le verra bientôt par une courte notice spéciale à Saint-Nazaire de Pezan, l'archéologie préhistorique et l'anthropologie peuvent permettre à la géographie de remonter avec l'histoire aux origines de l'homme pour y suivre les variations des eaux, y surprendre les cataclysmes de la croûte solide, acquérir des notions que le temps pourra peut-être modifier et rectifier, mais qui auront le mérite d'avoir mis sur la voie de la vérité. ”

“ La Société de Bourg ne se contente pas de répandre par tous les moyens à sa disposition les connaissances géographiques ; elle a abordé une œuvre originale qui demande à la fois beaucoup de persévérance et beaucoup d'esprit de suite, une œuvre devant laquelle ont hésité des Sociétés plus anciennes et plus riches, celle de la géographie du département. Le travail est sérieux, il exige des efforts soutenus. ”

“ Cela ne veut pas dire qu'il doive être interdit aux membres des Sociétés et des Congrès de Géographie d'avoir leur opinion et même de l'exprimer au besoin sur certaines affaires d'intérêt général et national: c'est le droit et, même à certains
moments, le devoir de tout citoyen. ”

“ Voilà donc des différences énormes entre les ressources infimes qu'ont nos missionnaires et les richesses dont disposent nos voisins. Les sociétés de propagande anglaises sont certes bien plus généreuses que les nôtres, et l'État leur donne plus que sa part.
Et pourtant nos Pères font tout ce qui est en leur pouvoir, surtout dans les pays neufs, comme le Gabon, le Congo et les côtes de Guinée ; ils se dispersent pour fonder le plus d'établissements possible. ”

“ Ainsi s'est organisé le faisceau de la Science géographique française, qui.n'est elle-même qu'une maille du vaste réseau qui s'étend aujourd'hui par delà toutes les frontières pour rendre plus féconde l'action de la civilisation. Puissent la conquête et l'exploration du globe ne se faire désormais que par les voies pacifiques du colon, du voyageur et du missionnaire, apportant les premiers les ressources du commerce et de l'industrie, le second les lumières d'une religion bienfaisante ”

“ «Les missionnaires en font des chrétiens ; nous en faisons des Français.» Cette opinion est trop exagérée et je n'ai qu'à rappeler les paroles prononcées par M. le capitaine de vaisseau Cavelier de Cuverville, commandant la station navale de l'Atlantique, paroles prononcées à la Société de Géographie de Paris (20 mai 1887) ; « Partout où les vaillants pionniers de la civilisation chrétienne plantent leur croix, ils font aimer la France, parce que le patriotisme est inséparable de leur foi ! » ”

“ Mais il est à craindre que, les sociétés locales et provinciales disparaissant, les adhérents n'en profitent pour se retirer, et il est bon de continuer à intéresser l'esprit local et provincial à la science géographique. On se priverait du reste par là d'un certain nombre de travaux locaux intéressants en eux-mêmes. Enfin, il n'est pas nécessaire, pour qu'une société vive, qu'elle étende son action sur de grands espaces et qu'elle ait un nombre très considérable de membres. ”

“ Mais, si ces travaux représentent le. rôle de la Géographie dans les pays déjà ouverts à la civilisation et assujettis à une occupation régulière, il en est d'autres non moins importants et plus dangereux, ce sont ceux qui ont pour objet les portions encore inexplorées du globe, et qui ont pris de nos jours un si grand développement. La rapidité et la facilité des communications devaient amener ces résultats. L'homme a montré récemment dans l'exploration de la terre toutes les ressources de son génie,
de son courage et de son industrie. ”

“ Si bien que tout se réduit trop souvent à un gaspillage de travail et d'argent. C'est ainsi que, tout en faisant plus de sacrifices que les pays voisins, la France n'a pas de bulletin qui soit comparable à ceux des sociétés allemandes, pas même ceux de la Société de Géographie ou de la Société de Géographie commerciale de Paris, qui, tout en étant bourrés de renseignements et de faits, sont très incommodes et très difficiles à consulter, à cause du défaut de plan et du désordre de la composition. ”

“ La cartographie est un des moyens les meilleurs de faire connaître les Colonies et de les défendre contre les empiétements de rivaux.
Les cartes, à la longue, créent des titres de possession. Aussi, les nations étrangères, lorsqu'elles convoitent un territoire, commencent par indiquer ce territoire, sur leurs cartes, comme leur appartenant. Les Allemands, les Anglais surtout, n'y manquent point, et leurs cartes empiètent fréquemment sur nos droits acquis, ou se refusent à consacrer notre influence sur des terres qu'ils espèrent pouvoir un jour remettre en litige. ”

“ A côté de la Société centrale de Géographie de Paris, les Sociétés locales occupent une place importante dans ce nouvel organisme. Elles étudient les questions spéciales qui intéressent l'orographie et l'hydrographie de chaque région et qui doivent conduire à une connaissance toujours plus complète du sol de notre France. Sous ce rapport, la région de Montpellier, qui embrasse à la fois le littoral avec ses modifications anciennes et actuelle et le versant Sud du Plateau central avec ses Causses et ses vallées profondément creusées, offre un champ de travail des plus variés ”

“ Voilà, Messieurs et chers Collègues, ce qui fait l'objet de mes plus vives préoccupations : permettre à chaque citoyen éprouvé par le malheur ou la misère de se refaire au bon soleil des colonies sans avoir à lutter là-bas contre ces difficultés mêmes qui l'ont fait échouer dans la métropole. ”

“ Un autre désir légitime du public, c'est de voir et d'entendre les explorateurs célèbres, dont il connaît les noms ; de recueillir de leur bouche même les détails de leurs voyages, qui ont toujours ainsi plus de vie, d'intérêt et de saveur. Il aime à fixer ses connaissances, ses idées dans les traits d'une personne. Voir lui plaît mieux que savoir, et écouler que lire. ”

“ De plus, la société, une fois créée, donne des conférences, publie des bulletins, organise des excursions, reçoit les explorateurs et donne au public l'occasion de les entendre, institue des cours, fonde des prix, provoque des travaux de géographie générale, régionale ou locale, et contribue ainsi de toute façon à vulgariser la science, à la développer et à la faire aimer. ”

“ La Société n'est pas restée non plus, tant s'en faut, indifférente aux questions de géographie locale. Elle a publié un travail important sur les Causses et les gorges du Tarn et révélé aux touristes une des plus anciennes régions de notre belle France.
Depuis, d'autres géographes sont venus creuser le sillon tracé par nos collègues, MM. de Malafosse et Trutat, et accentuer le courant d'excursions portant aujourd'hui ces touristes vers les gorges du Tarn et Montpellier-le-Vieux. Par là, la Société de Toulouse a rendu un véritable service à cette région déshéritée. ”

“ Mais, s'il est évident (et j'essayerai de le prouver) que les missionnaires sont nos plus grands auxiliaires, peu importe cette question de religion, même pour l'athée le plus endurci. Quant à la question de nationalité, il est probable que, si les missionnaires ont prêché en allemand à Bagamoyo, c'est qu'on les y a
forcés, ils ont fait tout comme les missionnaires américains, protestants, de Libreville, qu'on a contraints, étant dans une colonie française, à donner leur enseignement non pas en anglais mais en français. ”

“ La science y gagnerait beaucoup, et le commerce n'y perdrait rien. Cependant, malgré ces restrictions, on serait mal venu à méconnaître qu'il y ait eu un réel progrès dans l'enseignement et les publications géographiques scolaires depuis vingt ans.
Mais nulle part peut-être le réveil du goût pour les études géographiques ne s'est mieux manifesté que dans la constitution des Sociétés et l'organisation des Congrès. ”

“ Il y va de l'intérêt commun du Brésil et de la France : toute l'Amérique centrale est, en effet, appelée, par sa grande fertilité, à devenir un centre de production agricole très important, et cela aussitôt que le percement du Panama, dont l'exécution n'est que retardée, aura ouvert la route directe, par laquelle l'ExtrêmeOrient pourra envoyer dans ces contrées à peu près vierges l'excédent de sa population, toujours rapidement croissante. ”

“ M. Turquan, chef du bureau de la statistique générale de la France au ministère du Commerce, de l'Industrie et des Colonies, et délégué du Ministre, dépose en son nom sur le bureau, à titre de don, un Album de Statistique Graphique, publié à l'occasion de l'Exposition de 1889, et honoré d'un grand prix. — Cet ouvrage, ainsi qu'il ressort d'un exposé court et clair de M. Turquan, est en effet d'un intérêt majeur au point de vue géographique et sociologique. — On pourra en juger par sa table seule. ”

“ Que si les missionnaires font des chrétiens, il sont par cela même un obstacle à l'assimilation rapide et sans révolte des indigènes. Un peuple tient à sa religion plus qu'à toute autre chose. Qu'on le réduise en esclavage, qu'on le batte, qu'on le pille, etc., il acceptera tout cela; mais qu'on touche à ses vieilles croyances, il sent la honte et l'infamie du joug qu'il acceptait, il se révolte. ”

“ Les relations entre Sociétés entretiennent le feu sacré,et l'Union, en dégageant le bureau de chaque Société de la préoccupation si absorbante du Bulletin, lui facilite l'application de toute sa bonne volonté, de toutes ses ressources à la satisfaction des intérèts locaux. ”

“ En haut, sur les plateaux, entre 100 et 600 mètres au-dessus du niveau des vallées, les pluies, les orages mêmes ne forment aucun ruisseau ; les innombrables fentes naturelles du sol calcaire les absorbent en entier, soit goutte à goutte, quand elles sont étroites, presque invisibles, soit par véritables trombes quand elles s'épanouissent en larges avens, abîmes ou puits naturels très creux ; elles ne les rendent sous forme de courtes et puissantes fontaines vauclusiennes qu'après un long et profond voyage souterrain. ”

“ La Société de Géographie de l'Ain a prouvé qu'on peut s'occuper avec succès et avec utilité des questions géographiques dans tous les milieux où se rencontrent des hommes de bonne volonté; c'est, si je ne me trompe, un résultat qui mérite d'être constaté devant une assemblée semblable à la nôtre.
3° Rapport fait au Congrès de Montpellier, par M. H. CONS, professeur à la Faculté des Lettres de Lille, président et délégué de l'Union Géographique du nord de la France, sur les travaux de cette Société. ”

“ Elles n'en diffèrent que par la chronique locale, la valeur, l'importance et la variété des articles de fond.- Une organisation analogue s'impose pour les bulletins géographiques. C'est le seul moyen de leur donner un intérêt général, tout en leur conservant un intérêt local ; de concilier l'unité nécessaire de l'information scientifique générale avec la diversité, très profitable à beaucoup d'égards, des aptitudes, des tendances, des besoins, des habitudes, des informations et des sujets d'études provinciaux ou locaux. ”

“ Tout le monde connaît d'ailleurs le dévouement que Mgr Lavigerie n'a cessé de prodiguer à l'œuvre colonisatrice dans ces régions, et je crois qu'un Congrès géographique est une réunion désignée tout naturellement pour rendre hommage à ce grand apôtre de la civilisation.
A Madagascar, notre influence n'a pénétré véritablement qu'à l'avènement de Radama II, qui accueillit le père Jouen avec faveur. Grâce à nos missionnaires, les ports de l'île furent ouverts à notre commerce ; ces tendances irritèrent le vieux parti hova, poussé par les ministres protestants. ”

“ Déjà ont paru de précieuses communications sur l'histoire, la géologie,l'administration du département. Tout n'est pas fait sans doute, mais à ceux qui seraient tentés de critiquer la lenteur du travail en cours nous pouvons répondre qu'à chaque jour suffit sa tâche, qu'en marchant avec une certaine modération on ne s'avance pas moins sûrement, et, s'il faut s'autoriser d'un proverbe courant, que les artichauts se mangent feuille à feuille seulement. Les premiers fascicules de la Géographie de l'Ain ont paru ; on peut être certain que les autres suivront régulièrement. ”

“ Les peuples qui jamais auparavant n'avaient été en contact avec un Européen abandonnent peu à peu leurs coutumes pour adopter presque nos mœurs et jusqu'à notre langage. C'est que les élèves des Pères, une fois hommes, dotés d'une profession et d'une certaine connaissance de notre langue, reviennent chez eux, où ils apportent l'influence de la France; l'éducation qu'ils ont reçue en fait les auxiliaires les plus utiles de la colonie. Ce que font à Libreville les missionnaires, leurs confrères l'accomplissent au Bénoué, sur le Niger, à Bénito, au cap Esterios, à Donghila, à Lambaréné, etc. ”