Gabon

“ HABITANTS DU GABON. — Les principales tribus qui habitent l’estuaire du Gabon et ses affluents sont : les Gabonais ou M'Pongoués, les Boulons, les Bakalais et les Pahouins, ou M'Fans ; tous appartiennent à la race nègre. Chez ces diverses tribus, les hommes sont généralement grands, bien proportionnés; les traits relativement réguliers; le nez est moins épaté et les lèvres moins grosses que chez les nègres de Séné-gambie, et je n’y ai jamais remarqué l’atrophie des membres inférieurs
que l’on rencontre fréquemment chez les races de l’Afrique méridionale. ”

“ Enfin, plus au sud encore, sous l'Equateur même, un chef gabonais, Denis, avait donné, en 1839, au commandant Bouët-Villaumetz un coin de son territoire : dix ans plus tard nous y fondions Libreville et nous y installions des esclaves arrachés aux marchands de chair noire; un drapeau tricolore y était planté; tout esclave qui pouvait venir en toucher la hampe devenait libre et citoyen de la colonie du Gabon. ”

“ J’ai dit quels sont les produits qui alimentent le commerce du Gabon, commerce dans lequel le M’Pongwé n’est, en réalité, qu’un intermédiaire, un courtier entre les Européens et les tribus de l’intérieur. Ce courtage est la plaie du commerce sur toute la côte. Les tribus de l’intérieur, qui seules produisent aujourd’hui, ont beaucoup de peine à se mettre en rapport immédiat avec nous, ou même ne le désirent pas, car les habitants du rivage leur ont inspiré une véritable frayeur des Européens. ”

“ GABON ET CONGO
NOTICE HISTORIQUE. — En 1842, l'escadre française évoluant dans le golfe de Guinée pour surveiller, d'accord avec l'escadre anglaise, la traite des nègres, choisit comme lieu de refuge et de ravitaillement, l'estuaire du Gabon, qui fut acheté à deux petits rois riverains appelés Louis et Denis. La prise de possession eut lieu en 1843, et le premier village français, Libreville, fut fondé sur un plateau en 1849. En 1862, on s'empara du cap Lopez et du delta de l'Ogôoué. Toutefois notre commerce profitait peu de cette colonie, qui fut même abandonnée en 1871. ”

“ En même temps, l’oeuvre civilisatrice des missionnaires s’ébauchait au Gabon et devait être d’une grande utilité pour l’installation de la France en Afrique équatoriale. Les Pères du Saint-Esprit avaient fondé la mission du Gabon en 1844 et, en 1870, au lendemain de la guerre avec l’Allemagne, ils donnèrent une preuve d’attachement et de persévérance à leur oeuvre en refusant d’obtempérer aux ordres du gouvernement français qui, trouvant la colonie trop onéreuse, faisait rapatrier les fonctionnaires et les soldats en résidence à Libreville. ”

“ La géographie physique est celle qui change le moins : essayons d’en deviner les principaux traits pour le pays qui nous occupe, et qui n’a pas moins de cinq cents lieues de long sur trois cents de large. Y a-t-il, dans cette vaste étendue de pays, quelque grande artère fluviale ? On a quelquefois supposé que le Gabon n’était que l’embouchure d’un grand fleuve venant de l’est, et l’importance de son estuaire semblait favoriser cette hypothèse. Un savant géographe allemand appelle même le Gabon un des cinq fleuves africains de premier ordre. ”

“ Gabon, situé, dans le golfe de Guinée, sur la côte qui porte son nom. Ce comptoir a été établi sur la rive droite de la rivière du Gabon, près de son confluent avec celle de Moundah, sur un, terrain cédé à la, France par le chef Louis ; en vertu d'un traité conclu le 18 mars 1842.
Le pays qu'occupe ce comptoir est d'une grande fertilité et d'un luxe de végétation inouïe. Un port convenable permet aux bâtiments d'y arriver sans difficulté. ”

“ Je raconterai cette exploration, quand j’aurai montré ce qu’est le Gabon proprement dit, et par quels gens il est habité.
La population de ce pays se divise en quatre groupes parlant des langues différentes : les M’Pongwés ou Gabonais proprement dits, établis au bord de la mer et à l’entrée des rivières ; les Shékianis, qui habitent les terrains boisés environnants, et auxquels pour ce motif les Gabonais ont donné le nom de Boulous que nous avons adopté et qui signifie hommes des bois ”

“ Au Gabon, en effet, il n'y a pas de chef unique auquel obéissent tous les indigènes; chaque village est gouverné par un chef qui prend avec impudence le titre de roi, mais qui n'est le plus souvent qu'un simple négociant, dont la principale occupation consiste à vendre le plus cher qu'il peut les produits de ses domaines, à mendier sans vergogne du tabac et du rhum aux Européens qui viennent le visiter, et parfois à spéculer sur les charmes de ses femmes. ”

“ Le Congo est divisé en quatre parties: 1° la colonie du Gabon; 2° le Moyen Congo ; 3° le territoire de l'Oubanghui-Chari ; 4° le territoire du Tchad. Le Gabon et Le Moyen Congo constituent chacun une colonie ayant son autonomie et son budget : le Gabon est administré par un lieutenantgouverneur résidant à Libreville, assisté d'un secrétaire général et d'un conseil d'administration ainsi composé : le lieutenant-gouverneur, président, le secrétaire général, deux fonctionnaires et trois habitants notables désignés également par le lieutenant-gouverneur. ”

“ TRAITE AU GABON. Le roi Possador.—Son premier ministre, le Français Doyau.—Dégoût de la vie.
—Pitre, voici la première visite que je fais à bord de la Rosalie, et après-demain ou le jour suivant, au plus tard, il faut que nous appareillions. C'est au Gabon que cette fois nous irons faire notre traite.
—Au Gabon, capitaine? tant mieux. J'ai déjà mis le nez par là, moi. Le roi Possador est un brave homme, c'est-à-dire un brave nègre. Il y aura plaisir, avec lui: cargaison mise à terre, cargaison payée dans un mois; c'est la règle. ”

“ Il semblerait donc qu'ici les conditions générales du milieu sont telles que l'organisme humain, même le mieux préparé à les subir, ne saurait leur résister; et que le Gabon est un de ces rares points du globe qui repoussent non-seulement telle ou telle race, mais l'espèce elle-même. ”

“ Cette colonie naissante est située juste sous l'Equateur. Elle comprend : 1° le Gabon, ce n'est pas un fleuve ; mais un immense estuaire qui s'enfonce dans l'intérieur du pays et où viennent se perdre un grand nombre de petits ruisseaux. C'est avec Dakar le seul port naturel sur la côte orientale d'Afrique; on le dit aussi sûr que la rade de Brest. La ville de Baraka ou Libreville est assise sur la rive N. de cet estuaire. Entre le Gabon et le cap Lopez, sur une côte droite et sans accidents, est le petit comptoir de Sangatang. ”

“ Parmi les peuplades de l'Ogôoué, la plus nombreuse est sans contredit celle des Fans ou Pahouins. Refoulée par les tribus cruelles et les marchands d'esclaves de l'intérieur vers la côte, elle envahit, depuis une quinzaine d'années, le littoral du Gabon, sur une étendue d'une centaine de lieues du nord au sud. Dans les seuls affluents du Gabon, on compte plus de cent mille Fans. ”

“ Nous sommes au Gabon depuis 1840. Libreville a été, ai-je dit, la capitale du Congo avant le transfert à Brazzaville du gouvernement central de la colonie. On pourrait donc supposer cette colonie parvenue au plein épanouissement de sa mise en valeur et de sa prospérité. Il n'en est rien. Il semble au contraire qu'une fatalité constante ait frappé d'impuissance notre action en ce pays. ”

“ Les vaches n’ont que des mamelles. L’approche du Gabon changea le ton de sa poésie. Il conseillait à tous les jeunes coloniaux de ne pas s’arrêter au Gabon et le quatrain se terminait ainsi :
Reste plutôt toute la vie un vagabond ! Le lendemain l’Europe jetait l’ancre devant Libreville. C’était le Gabon.
Rass n’écrivait plus. Du bateau il regardait le pays. Ça ! me dit-il, c’est l’église ; un peu plus haut c’était notre maison et par derrière : le cimetière. ”

“ De ces comptoirs obérés de chaleur, sauf aux heures de brise, on monte en quelques jours sur des montagnes fraîches.
3o Le Gabon et l’Ogôoué. — Dans l’hémisphère austral, presque sous l’Équateur, la France, depuis 1842, possède le Gabon, qui est un très grand estuaire de la côte occidentale d’Afrique ; elle y règne sur des Noirs et des Négroïdes idolâtres : Gabonais, Enengas, Boulous, Bakalais, Pahouins, ces derniers race envahissante.
Sur cet estuaire navigable règne un climat néfaste par la chaleur humide que nargue le Noir et qui tue l’Européen ”

“ Jusqu'à un certain point, le Gabon, qui du reste est une fort belle rade où les bâtiments sont bien à l'abri, a donc sa raison d'être ; quant aux autres points que nous occupons, Grand-Bassam, Assini, Porto-Novo, misérables postes disséminés sur la côte d'Ivoire, sur la côte d'Or, dans le golfe de Benin, à deux cents lieues les uns des autres, nous ne nous y sommes établis que pour faire plaisir à nos négociants, ou même pour faire pièce aux Anglais qui ont de nombreux et florissants comptoirs sur toutes ces côtes. ”

“ Les Européens qui désirent se livrer à la culture du palmier à huile doivent engager des Krowmen sur la côte de Krow du golfe de la Guinée; on ne peut pas compter sur les Gabonnais pour les travaux agricoles; ils ne culitvent que les denrées qui doivent assurer leur existence.
Les attaques ne sont pas à craindre de la part des indigènes, et les navires à vapeur et à voiles fréquentent le Gabon assez régulièrement.
La colonie du Gabon comprend parmi les cours d'eau qui l'arrosent, l'un des fleuves importants de l'Afrique centrale, l'Ogôoué. ”

“ Que l’on ne se figure pas en France qu’il soit facile au Chef d'une colonie comme le Gabon, immense en superficie, pauvre en habitants, mais cependant riche en produits de toutes sortes, d’être documenté et d’établir entre lui et ses administrés une liaison suffisante. ”

“ On voit donc, en définitive, que ce n’est pas par les ressources qu’il nous offre, que le Gabon peut réellement nous intéresser ; c’est par son originalité propre, et par l’attrait qu’offre toujours aux membres de la grande société européenne l’étude de ces sociétés rudimentaires qui sont probablement aussi vieilles que la nôtre, et qui n’ont pourtant pas su s’élever au-dessus de l’état de nature ; soit que la molle atmosphère et les conditions faciles d’existence dans lesquelles elles se sont développées aient seules stérilisé leur intelligence ”

“ Il y a quelques jours, me trouvant occasionnellement assis à la table d’hôte d’une excellente auberge tourangelle, j’eus l’occasion de rectifier les idées que se faisaient mes voisins au sujet de la situation réelle du Gabon sur la côte d’Afrique. ”

“ C’est là que se font les grandes cultures. Ces villages contrastent par leur bonne tenue avec la malpropreté habituelle des villages africains. Les cases, bâties avec les branches d’une sorte de palmier, l’enimba sont régulières et de bonne apparence. Malheureusement l’intérieur ne répond pas toujours à l’extérieur. Riche ou pauvre, frotté ou non de civilisation, le Gabonais est rarement propre ; c’est là son moindre défaut et son intérieur s’en ressent.
Naturel du Gabon. ”

“ L'industrie est nulle au Gabon.
Le nombre des travailleurs étrangers qui résident dans la colonie peut être fixé à 400. Ils proviennent de la côte de Kroumen et du Congo. Les Kroumen s'engagent pour un ou deux ans, moyennant le rapatriement à l'expiration de leur engagement. Le Gabon, qui est placé dans un climat torride, ne permet pas aux Européens de se livrer aux travaux de la terre. Cependant, le pays est entré dans une voie d'assainissement au moyen de débroussaillements et de plantations d'eucalyptus. ”

“ La rivière Como et la rivière Ramboë. L'entrée en est facile pour les navires du plus fort tonnage.
Le point le plus important de nos établissements du Gabon est Lîbreville, chef-lieu où réside le gouverneur qui est généralement choisi parmi les officiers supérieurs de la marine. Après, vient Saint-Louis.
Au sud du Gabon se trouve l'Ogoway ou Ogôouê, vers le 1er degré de latitude Sud, dont le delta formé par les rivières de Wango et de Nazareth a près de
100 milles do largeur et s'étend de Sangalang au cap Sainte-Catherine, renfermant l'île Lopez. ”

“ M. du Chaillu fait observer que cette embouchure forme un estuaire profond et bien abrité où peuvent mouiller les plus grands navires. La rive droite du fleuve est couverte d'une admirable végétation ; la rive gauche est basse et couverte de marécages. Les tribus riveraines du Gabon sont belles, les hommes y sont grands et forts; cependant elles dépérissent journellement sous les funestes influences de la polygamie , des guerres intestines et des superstitions. ”

“ Par décision présidentielle du 24 janvier 1881. le Gabon forma une colonie distincte et cessa d'être placé sous la haute direction du commandant de la division des côtes occidentales d'Afrique.
Le Gabon fut englobé ensuite dans le vaste établissement créé au sud de l'équateur à la suite des voyages de M. de Brazza, dans le bassin du Congo et dans les bassins limitrophes ; cet établissement touche' au nord au Cameroun allemand (la frontière a été fixée sur ce point par le traité du 24 décembre 1885 et le protocole du 4 février 1894) ; au sud, le Congo français atteint le Congo belge ”

“ Le chef gabonais le plus important est aujourd’hui le roi Denis, vieillard vénéré des indigènes et entouré de la considération des Européens. Parlant tant bien que mal, comme beaucoup de chefs de la côte d’Afrique, plusieurs langues étrangères, le français, l’anglais, le portugais et un peu l’espagnol, il a été en relations, pendant la période active de sa vie, avec tous les peuples qui font du commerce au Gabon, et à tous il a eu occasion de rendre quelque service. ”

“ Peu de chances de succès qu’offre la colonisation. Il y a vingt-deux ans, trois navires français débarquaient sur la plage du Gabon quelques hommes d’infanterie de marine, des ouvriers et le matériel nécessaire pour la création d’un poste fortifié. Des négociations ouvertes l’année précédente avec les chefs du pays par le commandant Bouet-Willaumez, aujourd’hui vice-amiral, avaient préparé les voies, et ce fut sans difficulté que M. le capitaine de corvette de Montléon prit possession, au nom de la France, de la baie du Gabon et de la région baignée par ses nombreux affluents. ”