Henri Frey

“ Il nous fut donné à cette occasion, d’admirer
l’adresse merveilleuse des noirs du bord du Sénégal à manier leur frêle embarcation, leur audace et leur sang-froid. Campés aux deux extrémités de la pirogue, le corps à demi ployé, ils se laissent entraîner au fil du courant jusqu’au moment où, au signal de l’un d’eux, enfonçant avec force leurs pagaies dans l’eau, ils jettent violemment la pirogue à droite ou à gauche pour éviter le heurt d’une roche invisible à un oeil moins exercé, et contre laquelle celle-ci se serait brisée. ”

“ De cet observatoire, d'où l'on découvre toute la plaine, apparaît Galé; une colonne de fumée s'élève lentement au-dessus du village en flammes; on distingue en même temps, sur la route de Galé à Makhana, la colonne ennemie qui se déroule comme un long ruban, et dont une arrière-garde composée de quelques centaines de cavaliers et d'un millier de fantassins protège la retraite.
A la vue de Galé en flammes, à la nouvelle que l'ennemi, contrairement à toutes les prévisions, à toutes les espérances, refuse le combat, un immense découragement s'empare de tous les cœurs. ”

“ Dès qu’il se livre à cet amusement chéri, le noir ne se possède plus: ses pieds, ses jambes, ses bras, sa tête, tout en lui entre en mouvement; ses épaules semblent se disloquer; ses coudes se touchent : il crie, il chante, il bat des mains, il se tapote la poitrine, il se livre à des contorsions effrénées où l’impudeur s’affiche souvent sans retenue... Telles sont, dans leur ensemble, les danses des noirs du Soudan. ”

“ La porte Ha-Ta-Men passée, les premiers obstacles franchis, la tête de colonne s’est arrêtée pour permettre aux unités de se grouper. Nos clairons font retentir, dans le calme sinistre qui nous enveloppe, leurs notes claires et vibrantes. On se sent remué, on est fier de fouler enfin le sol de cette capitale. Les vœux que nous avions tous formés, au départ de Tien-Tsin, sont enfin exaucés ! Nos hommes ont, il est vrai, leurs vêtemens en loques, mais ils n’ont point à en rougir : tout au contraire, ils peuvent s’en faire gloire. ”

“ On est en plein hivernage, au moment de cette chaleur humide, la plus accablante de toutes. La sueur perle au front, constamment, jour et nuit, même sans qu'on fasse le moindre mouvement. Le soleil, dont les rayons sont tamisés par les nuages grisâtres qui couvrent le ciel, est plus perfide, a des effets plus foudroyants encore que lorsqu'il brille dans tout son éclat. Car, derrière la sombre nue, l'ennemi mortel des Européens est là, qui guette le premier oubli, la moindre imprudence. ”

“ La ville de Free-Town, chef-lieu du gouvernement de Sierra-Leone, est le point le plus important de la Guinée; grâce à son port, le plus beau de toute cette côte, elle est devenue le centre d’un commerce très actif. La population, qui est considérable, est non moins variée : blancs, noirs, cuivrés, mulâtres, vivent sur le même sol, et du mélange de tous ces sangs divers est sortie une variété de couleurs auxquelles on ne sait quel nom donner. Je serais fort en peine aussi s’il me fallait donner un nom à chacun des cultes religieux qui sont en honneur dans cette colonie. ”

“ Le noble exemple donné par ce vénérable vieillard, âgé de près de quatre-vingts ans, qui, comblé d’honneurs et de richesses, n’aspirant qu’au repos et usé, malade au point de ne pouvoir marcher que soutenu par deux de ses serviteurs, n’hésita point à braver les fatigues et les dangers de toutes sortes qui l’attendaient, et à dépenser ce qui lui restait d’intelligence, d’énergie et de vie pour chercher à arracher son pays aux calamités dont il était accablé, est le meilleur témoignage que l’esprit de patriotisme et de sacrifice ne constitue point l’apanage exclusif des races occidentales. ”

“ Une négresse, vieille, aveugle, infirme, se traînant avec peine, prévoyant sans doute les misères qui allaient l'assaillir pendant la route, s'éloignait à regret de son village! Un jeune homme robuste, son fils sans doute, soutenait sa marche, sans se préoccuper de l'approche de la colonne ni des spahis qui fondaient au galop sur lui. Il pouvait fuir, se jeter dans les broussailles, se dérober au sort terrible qui l'attendait s'il tombait entre les mains d'auxiliaires qui ne font jamais de quartier! ”

“ Abdoul est vêtu très simplement. Il porte le boubou blanc (sorte de grande blouse) ; le pantalon des Peulhs, court et aux mille plis; et, comme coiffure, un turban garni de gris-gris (amulettes) . La simplicité austère de sa tenue fait un contraste singulier avec le bariolage des vêtements de gala qu’ont revêtus quelques chefs et les griots de sa suite, vêtements dont les vives couleurs acquièrent au pays du soleil des tons chauds et gais, des reflets chatoyants qui s’harmonisent d’une façon merveilleuse avec l’éclat et la pureté de-l’azur du ciel. ”

“ A deux cents mètres à peine du carré, si près qu'on les entend distinctement parler, dissimulés dans l'ombre, sont réunis les guerriers de vingt villages sarrakholais de la rive droite et de la rive gauche !
Ils ont juré de vaincre ou de périr. Les griots, portant les ordres des chefs, rassemblent les contingents par villages; ils entonnent des chants de guerre pour les exhorter au combat : « Eh! Guidimakha! Guidimakha! Gens du Guidimakha, rappelez-vous ce que vous avez juré à vos femmes! » leur crient-ils de toute la force de leurs poumons : « Pas un seul ne doit nous échapper ! » ”

“ Une autre fois l’on se livre à l’ardente poursuite d’une bande de pintades qui, comme pour vous attirer en offrant à vos coups un but plus alléchant, se groupe tout entière sur un petit espace. Au moment où l’on va s’en approcher d’assez près pour faire feu, à vos côtés, presque à vous écraser, passe, avec un piétinement terrible qui ébranle le sol, une famille entière d’hippopotames se ruant vers le fleuve, sans se soucier des obstacles qu’ils rencontrent, ni des balles qu’on décharge sur eux et qui glissent sur leur dur épiderme comme sur une cuirasse. ”

“ Cependant, le seul fait de la présence, dans la ville, de ce groupe d’assiégés, si peu nombreux qu’il fût, occupant, sur ce monumental rempart qui divise Pékin en deux immenses cités, un point, une brèche en quelque sorte, par laquelle celui-ci était susceptible de pouvoir donner la main aux assaillans, constituait, pour les Chinois, une cause très grande de faiblesse, un réel danger qui eût dû, davantage encore, les pousser à tenter la fortune des armes, hors de la zone d’action possible de ce petit groupe, en réservant, pour la défense même de la place, le suprême effort. ”

“ La nuit tout y est calme : la mer parle seule et sa grande voix se récrie éternellement et en vain contre le grain de sable que Dieu a opposé à sa fureur. Le jour, la scène change : c’est un va-et-vient de pirogues qui partent, de pirogues qui reviennent, de nègres qui roulent des barriques d’huiles de palme, d’eau-de-vie; les blancs jurent comme des païens, les nègres chantent, crient, pleurent : on ne sait à qui entendre, et ce vacarme recommence tous les matins pour se prolonger jusqu’au coucher du soleil.
Fig. 176. — Transport d’un malade en hamac. (Côtes des Esclaves.) ”

“ A midi les troupes ont repris leurs emplacements.
Nos pertes sont insignifiantes, ce qui augmente encore la valeur du succès; l'ennemi ayant été obligé pendant la plus grande partie du combat de faire feu en se tenant courbé, ses balles, nombreuses, serrées, passaient au-dessus du camp, et allaient tomber dans le fleuve comme une pluie de grêlons.
L'ennemi, au contraire, a fait de grandes pertes; une dizaine de cadavres sont trouvés devant la face de l'infanterie de marine, autour du drapeau du marabout, qui porte comme devise : « Qui me voit, fuit. » ”

“ La marche est favorisée, au début, par la clarté de la lune, haute sur l’horizon; puis, ainsi que cela arrive quelquefois à cette époque de l’année, période de transition entre la saison sèche et l’hivernage, le ciel commence à se charger de gros nuages qui, passant pesamment à une faible distance au-dessus du sol, semblent raréfier encore la quantité d’air respirable, et rendre la température plus lourde, plus suffocante. Bientôt la voûte céleste tout entière prend une teinte cuivrée, puis noirâtre, et la colonne se trouve plongée dans la plus grande obscurité. ”

“ Un silence gros de menaces se fait du côté du village. Les cœurs redoublent d'anxiété. Le commandant Combes, auquel, pendant qu'il prend un peu de repos, le colonel a confié la sécurité du camp, vient de faire relever les gardes quand, tout à coup, la première face du carré est attaquée avec une violence sans égale. Ce sont les plus braves entre les guerriers, ceux qui ont juré de lutter jusqu'à la mort, qui recommencent le combat. Rampant à terre, ils se sont glissés à la faveur de l'obscurité jusque dans une dépression de terrain, à cent mètres du carré. ”

“ Tant qu’il est jeune, robuste, l’officier d’infanterie de marine a hâte de partir pour les colonies, de s’expatrier; il a soif d’aventures, soif de l’inconnu. Chaque nouveau départ est salué par un cri de joie ! Aujourd’hui au Tonkin, demain au Sénégal, partout il prodigue toutes les forces de sa jeunesse, de son intelligence, vivant au jour le jour, au hasard des événements, sans souci du lendemain. ”

“ En vain cherchent-ils à entraîner avec eux plusieurs milliers de têtes de bétail, qui errent affolées par les coups de feu : celles-ci se dérobent et reviennent aussitôt à la mare.
Au pied du mamelon, dans les taillis, et sur le bord même du fleuve, un groupe de Sarrakholais se dévouent pour couvrir la retraite; ils font preuve d'une audace et d'une ténacité remarquables; c'est qu'ils se battent avec le courage que donne l'amour de la famille : car ce sont leurs femmes, leurs enfants, leurs richesses qu'ils défendent. A deux reprises, ils tentent de gravir les pentes, du mamelon ”