Henri Frey

“ En route pour Pékin ! la lune nous éclaire maintenant, et semble, de son sourire moqueur, narguer le désappointement que nous éprouvons, notre général plus encore que nous-mêmes, de ne point être des premiers à apporter, aux assiégés de la Légation de France, des nouvelles de la mère patrie. Il est dix heures et demie quand nous arrivons à 200 mètres de la porte Toung-Pien-Men ; la petite colonne est arrêtée, un moment, et massée, à proximité, derrière un groupe de maisons. ”

“ « Vive les marsouins ! Vive la France ! » La colonne fait halte sur ce point ; les hommes vont pouvoir, enfin, se reposer sur un sol français !
Le général, avec quelques officiers, se rend, sans retard, à la Légation d’Angleterre où tous les ministres, sans aucune exception, et leur personnel se sont transportés, dès le début des hostilités, avec les femmes et les enfans, selon un plan arrêté d’un commun accord, dans les premiers jours de juin, entre les représentans des Puissances et tous les commandans des détachemens des Légations, en prévision d’un siège. ”

“ Cette dernière semble déserte : tout y est morne et lugubre : un silence de mort pèse sur tout ce quartier : les maisons ont leurs portes et fenêtres closes ; on passe, sans chercher à savoir si elles sont occupées ou non ; ce qu’il faut, c’est arriver le plus vite possible aux Légations. Il est minuit environ ; la colonne est arrêtée ; elle serre sur un détachement japonais, laissé à la garde de voitures appartenant, sans doute, aux deux bataillons de ce contingent qui, d’après les renseignemens recueillis, nous ont précédés d’une heure ou deux, à peine. ”

“ L’acharnement des Chinois à tout détruire dans ce qui fut le quartier européen, l’effort inouï fait par une poignée de braves pour résister aux attaques furieuses et continues de cette horde de forcenés, sont autant d’énigmes. Comment reste-t-il encore un Européen debout ? ”

“ Les auteurs des incendies qui ont dévoré des villes entières, de ces rapines et de ces crimes qui ont terrorisé les populations et soulevé tant de justes réprobations, il faut les chercher dans la tourbe des Chinois dont regorgent les grandes cités : escarpes, malandrins, malfaiteurs et vagabonds de tout acabit, faux mendians, coolies fuyant le travail, engeance de tous les temps et de tous les pays, pour lesquels toute occasion est bonne d’assouvir leurs passions et de donner libre cours à leurs instincts de rapine aux dépens des étrangers comme de leurs compatriotes. ”

“ Entouré d’une vingtaine d’officiers, tous irréprochablement gantés de blanc et avec de grandes cartes déployées sous les yeux, le général Yamaguchi donnait ses ordres sur le terrain : c’étaient sans doute ses dernières instructions pour diriger la marche de ses troupes à l’intérieur de la capitale chinoise. Il apprit au général Frey que les Russes avaient, vers quatre heures de l’après-midi, lancé dans la Cité chinoise, par la porte de Toung-Pien-Men, deux bataillons et une batterie ; que le corps russe devait à cette heure s’y trouver tout entier ”

“ Certes, la guerre est et sera toujours la guerre, le terrible fléau avec son cortège de dévastations, de tueries et de massacres, et quoi que l’on dise, quoi que l’on fasse, de même qu’elle sera pendant bien longtemps encore l’ultima ratio des nations, de même la défaite continuera à entraîner à sa suite le fardeau inéluctable des horreurs et des deuils que caractérise d’une manière si frappante l’impitoyable Væ victis ! ”

“ De petites patrouilles d’infanterie envoyées en avant, et sur le flanc droit, — les seules que la colonne pût, à ce moment, affecter au service des reconnaissances, en raison de son très faible effectif, — ne signalèrent, de leur côté, la présence d’aucune troupe ni d’aucun indigène dans un rayon de 600 à 800 mètres autour du barrage. Quant à sa cavalerie, le corps français ne disposait que de quelques hommes dont les chevaux, comme les petites montures annamites des officiers, étaient exténués de fatigue. Hommes et animaux furent mis au repos. ”

“ Une reconnaissance de cavalerie poussée, le même jour, dans la direction de Toung-Pien-Men, avait signalé que la route de Pékin n’était point défendue. Le contingent américain avait perdu, le 14, dès le matin, le contact avec le corps principal russe qui avait passé la nuit, sur l’autre rive de ce canal, à sa hauteur. De concert avec le corps français, avec lequel il entrait en relations, ce même jour, vers cinq heures du matin, le contingent américain occupait, vers neuf heures, le village situé près du premier barrage, à 2 500 mètres environ de Toung-Pien-Men. ”

“ En même temps, rapidement, les troupes prennent leurs positions de combat. À ce moment, quelques lanciers du Bengale, sans doute égarés à la suite de l’escarmouche, se rabattant, au galop, à travers les sorghos, passent à quelques centaines de mètres de la fraction postée à l’aile gauche de la ligne, qui, croyant avoir affaire à des Chinois, s’apprête à les accueillir à coups de fusil. Grâce au sang-froid des chefs, une fâcheuse méprise est évitée à temps. Quelques-uns des coolies, pressentant du danger, profitent de l’incident pour s’enfuir. ”

“ Le noble exemple donné par ce vénérable vieillard, âgé de près de quatre-vingts ans, qui, comblé d’honneurs et de richesses, n’aspirant qu’au repos et usé, malade au point de ne pouvoir marcher que soutenu par deux de ses serviteurs, n’hésita point à braver les fatigues et les dangers de toutes sortes qui l’attendaient, et à dépenser ce qui lui restait d’intelligence, d’énergie et de vie pour chercher à arracher son pays aux calamités dont il était accablé, est le meilleur témoignage que l’esprit de patriotisme et de sacrifice ne constitue point l’apanage exclusif des races occidentales. ”

“ Sur l’ordre du général, une bonne gratification est donnée au pauvre Chinois capturé qui nous a servi de guide, quelque Boxeur peut-être, que les émotions de la journée et le manque de son opium habituel ont rendu plus mort que vif, et qui est dans l’impossibilité de continuer à marcher. ”

“ En effet, nous atteignons les avant-postes sans encombre ; nous nous faisons reconnaître d’assez loin, et l’on déblaie, pour nous laisser passer, le chemin que l’on avait barré pour la nuit. Au camp, tout le monde se reposait déjà ; mais, la nouvelle de l’entrée des Russes dans Pékin venant d’y être connue, — apportée par M. d’Anthouard, qui, de son côté, était également parvenu à se mettre en relations avec des officiers japonais et russes, — l’on s’attendait d’un moment à l’autre à suivre le mouvement. ”

“ Tout ce monde se hâte, se presse, se bouscule, se dépasse, sans souci des règles protocolaires que, seule, une catastrophe publique est susceptible de faire ainsi oublier : quelques-uns, les plus hardis, jettent furtivement, de temps à autre, en s’éloignant, un regard en arrière vers Tong-Tchéou, que, dans leur imagination, ils voient déjà livrée aux flammes et réduite en cendres. ”

“ Quelques regrets se mêlent à ces expansions, car l’on songe avec tristesse aux braves qui reposent dans un petit coin de jardin où l’on conduit les arrivans, comme à un lieu de pèlerinage, cimetière improvisé sous le feu de l’ennemi, et dont le terrain fut longtemps disputé pied à pied par les assiégés aux assaillans. ”

“ La plupart maudissent, au fond de leur cœur, ces Boxeurs, cause de leurs terreurs et dont ils ont eu, sans doute, déjà à subir les exactions si l’on en juge par le nombre des maisons incendiées que la colonne, dans sa marche, a rencontrées dans cette partie de la Ville chinoise. Quelques-uns, même, pour s’attirer les bonnes grâces des vainqueurs, ne vont pas tarder à sortir de leurs cachettes et à offrir aux soldats des tasses de leur meilleur thé et des cigarettes. ”

“ Des troupes alliées ont pénétré dans Pékin, mais la majeure partie des hautes murailles de la Cité tartare est encore occupée par des Chinois. Guidés par MM. de Grancey et d’Anthouard, qui connaissent très bien la capitale, nous suivons une rue de la ville dont les constructions nous défileront des coups de ces murailles. La colonne marche avec prudence, car on n’est pas sûr que tout à l’heure, du haut des maisons qui bordent le chemin, ne s’abattra pas sur nous une grêle de balles. Une bonne partie du terrain traversé, d’ailleurs, ressemble plutôt à la brousse qu’à une ville ”

“ Le 14, à une heure trente du matin, le premier groupe franchit le pont de Palikao pour s’engager sur le chemin qui longe, à une distance de 100 à 150 mètres, la rive sud (rive droite) du Canal Impérial. Vers quatre heures trente du matin, la colonne dépasse un cantonnement-bivouac comprenant quelques centaines d’hommes, couchés de chaque côté de la route, à proximité d’une petite agglomération de maisons constituant le hameau de Kao-Pei-Tien et occupées par d’autres groupes. ”

“ A bon droit, parmi les peuples civilisés, des voix s’élèvent sans répit pour stigmatiser, à cette occasion, avec toute l’indignation dont elles sont capables, les destructions, les violences inutiles et l’abus brutal ou cruel de la force sous toutes ses formes. ”

“ La rue est assez large ; des sections d’infanterie sont déployées de manière à leur permettre de tirer, le cas échéant, sur les toits des maisons qui la bordent, ainsi qu’en avant et en arrière ; les deux pièces de la section d’artillerie (lieutenant Lefèvre) sont mises en batterie dans une position où elles puissent répondre à toute attaque imprévue qui viendrait d’une direction quelconque. Les autres troupes se couchent sur place, chaque homme gardant son fusil à portée de la main. ”

“ Autant par un motif d’humanité que par raison d’intérêt, — en vue de se ménager, pour la période de ravitaillement qui va commencer, des ressources en bétail et en denrées, ainsi que le recrutement des nombreux coolies qui seront bientôt nécessaires pour les différens transports, — le général Frey renouvelle aux troupes les prescriptions des ordres qu’il avait fait paraître, dès son arrivée à Tien-Tsin, relativement à l’interdiction de tout acte de pillage et de tout mauvais traitement à l’égard des habitans comme aussi des prisonniers et des blessés ennemis. ”

“ Dans ces conditions, la marche en avant semblait pouvoir être retardée d’un jour, sans inconvéniens, pour permettre à l’armée internationale de disposer de troupes fraîches pour l’attaque de Pékin. Il fut convenu entre les généraux français et russe que, dans la nouvelle conférence qui devait avoir lieu le lendemain, au bivouac, devant Pékin, en vue de déterminer le plan de cette attaque, une motion serait faite par ces officiers généraux pour obtenir que le Palais impérial fût respecté par les Alliés ; que la Cour, si elle était capturée, fût l’objet des plus grands égards ”

“ Pendant une petite halte de la colonne française, effectuée à proximité du barrage, une fraction du contingent américain est portée en avant. Dans un échange rapide d’observations et de renseignemens qu’il fait, à cheval, avec le général Chaffee, le général Frey croit deviner chez cet officier général la crainte de voir les troupes françaises continuer leur mouvement pour tenter d’entrer les premières dans Pékin ; il lui donne l’assurance formelle qu’il n’a nullement le dessein de chercher à enfreindre les conventions arrêtées la veille ”

“ Ces voitures n’avaient pu pousser plus loin, en raison des travaux de défense qui encombraient le chemin près de la porte Ha-Ta-Men, voisine des Légations. En effet, Ha-Ta-Men est là ; elle nous permettra de passer de la ville chinoise dans la ville tartare et de pénétrer sur le terrain de ces Légations. MM. de Grancey et d’Anthouard vont reconnaître les abords : ils rendent compte que la porte est fermée ; que le plus grand désordre règne aux alentours, provoqué notamment par de nombreux groupes de Chinois fuyant dans tous les sens. ”

“ Sur le conseil du général, le commandant de la batterie fait éteindre ceux de ces derniers qui se trouvent les plus rapprochés des remparts. Il était temps ; une vingtaine de balles sifflent au-dessus de nos têtes : ce sont les souhaits de bienvenue des Chinois qui occupent encore la muraille tartare à proximité. ”

“ En effet, le contingent américain qui, dans la journée du 15 août, tente de pénétrer dans le Palais impérial par la porte Sud, compte 6 tués, dont un capitaine, et 19 blessés. D’autre part, les Japonais ne parviennent que le soir de ce même jour, après avoir eu 8 tués et 89 blessés, à s’établir devant les portes Nord et Est de la Ville impériale, qu’ils ne réussiront à forcer que le lendemain. ”