André Brisse

“ Fort bien constitués, les soldats coréens, pris individuellement, ont meilleure mine que les soldats japonais quelque peu ridicules avec leurs jambes trop courtes ; réunis en troupes, ils ne possèdent aucune valeur militaire et ont une façon toute bourgeoise et enfantine de monter la garde et de faire l’exercice. Le moindre détachement ne se déplace pas sans accompagnement de musique : par musique, il faut entendre une cacophonie de sons grêles et abominablement faux. ”

“ Le Coréen professe en effet une grande indifférence en matière religieuse ; il oscille, suivant l’âge, entre les rites de Confucius et de Bouddha par une série de nombreuses variantes ; il se soucie fort peu de donner une offrande pour la construction d’un temple qu’il ne fréquenterait pas. C’est en plein air qu’il a l’habitude d’invoquer le vent ou la pluie, le soleil ou le dragon ailé de la lune. ”

“ Les femmes ont le visage soigneusement voilé à la mode musulmane et dissimulent leurs formes sous de larges habits : leurs jambes, déjà cachées par des caleçons longs et étroits, disparaissent dans de larges pantalons serrés à la cheville et sous une longue redingote analogue à l’habit sac des femmes persanes. ”

“ Les chaises à porteurs, les chevaux qui circulent sans cesse dans les rues sont également plus petits que partout ailleurs. Jamais un Chinois, ou même un Japonais, ne pourrait se nicher dans ces boîtes étroites que le Coréen, un peu plus fort que ses voisins de l’est ou de l’ouest, utilise cependant comme moyen de transport : il faut s’y placer en serpent. Il n’existe aucune voiture dans le pays ; à part les quelques pousse-pousse de la capitale, ce n’est que dans les ports à traités que l’on apercevra quelques chariots et charrettes à bras introduits par les étrangers. ”

“ Toute escouade a ses clairons, et comme la ville, malgré son caractère essentiellement pacifique et paisible, est littéralement couverte de postes de police, il ne s’écoule pas une demi-heure sans que l’on entende une affreuse sérénade d’appels de trompettes lancés sur le même ton et à intervalles réguliers. ”

“ Il ne faudrait cependant pas déduire de l’aspect désolé des environs de Séoul que le reste de la contrée est aussi dénudé et impropre à toute culture. Le désert de la capitale est une exception, qui s’explique par les déboisements à outrance pratiqués depuis un millier d’années par plusieurs centaines de mille d’individus groupés autour de la cour impériale [2] .
Le Coréen est un grand consommateur de combustible : il chauffe sa maison non seulement pendant un très long hiver, mais même pendant les plus chaudes journées de l’été. ”

“ Cet accoutrement féminin est complété dans la rue par un grand manteau vert dont les manches largement flottantes vont se réunir au-dessus de la tête, enveloppant le visage et les épaules d’un nuage mystérieux. Détail curieux, la poitrine est la seule partie du corps qui ne soit pas dissimulée. ”

“ Un seul toit modestement bariolé, entouré d’une balustrade, a la prétention de représenter une réduction du Temple du Ciel : c’est le sanctuaire réservé à l’Empereur. Le peuple ne peut y pénétrer, défense qui lui semble d’ailleurs fort peu pénible. ”

“ La ravissante clarté de l’atmosphère les fait paraître encore plus hautes et plus escarpées. L’œil ne rencontre partout qu’une teinte grise de désert et cherche en vain à se reposer sur l’azur d’un lac ou le vert des grandes prairies. ”

“ Il faut se promener de longues heures dans la ville pour rencontrer un Européen ; l’élément étranger n’y est encore que très peu représenté et ne comprend que le personnel des légations, les quelques fonctionnaires européens au service du gouvernement et des missionnaires. ”

“ Celles qui s’étalent sur les hauteurs des provinces de Kang-ouen-to et de Ham-Kieng-to sont encore très belles, bien que littéralement massacrées par la population, heureusement peu dense, qui vit dans leur voisinage ; mais si les indigènes continuent leur système de dévastation insouciante, le pays sera réduit dans quelques siècles au même état de désolation que la Mandchourie. ”

“ Les mines de charbon, trop rudimentairement exploitées, ne fournissent qu’une très faible quantité du combustible nécessaire. Il ne faut donc pas s’étonner si, après plusieurs siècles d’extermination continue, il ne reste plus un seul arbre des antiques forêts de cèdres et de sapins qui couvraient autrefois la région. ”

“ Les Coréens doivent croire que l’Empire allemand est un modeste petit État dans le genre du Monténégro ou du Luxembourg : un fantassin de la garde impériale pourrait à peine se tenir debout dans le consulat. ”

“ La circulation indigène est par contre très active et offre de pittoresques tableaux. Les Coréens sont enveloppés de la tête aux pieds dans de larges vêtements blancs et portent des chapeaux pointus tissés en crins de cheval. ”

“ André Brisse. ↑ Il est à remarquer que toutes les puissances, y compris la Belgique, sont représentées en Corée par des ambassadeurs ou des ministres plénipotentiaires ; l’Allemagne seule n’entretient qu’un simple consulat, sans vice-consul et interprète. ↑ Songdo, ancienne capitale jusqu’en 1392, et Séoul ne sont séparées en effet que par une distance de 50 kilomètres. ↑ Le Chinois se chauffe bêtement, aveuglé par la fumée, devant un poêle en maçonnerie où brûlent de la paille, des herbes et du bois : il se couche souvent dessus, au risque d’être asphyxié. ”