Charles de Pélacot

“ « Les troupes sont dans la ville chinoise ; elles pénètrent sous la muraille, dans le canal qui longe la légation ! » On court pêle-mêle, on se jette au-devant des libérateurs, on pousse des hourras, on pleure, on s'embrasse, on se bouscule.
Ce sont les soldats indiens du corps expéditionnaire anglais qui entrent en groupes serrés. Jamais je n'oublierai cette scène unique.
Le porte-drapeau, qui est arrivé premier, tombe à genoux, son étendard à la main, et fait sa prière. Ses compagnons sont massés autour de lui. Leur nombre augmente sans cesse. ”

“ Les balles pleuvent sur nos murs et nos toits, avec un bruit strident qui casse les oreilles.
Tout à coup, à 2 heures du matin, un coup de* canon lointain est entendu, puis un second, puis un troisième. Bientôt ce sont des feux de salve qui se succèdent, avec l'écho mécanique des mitrailleuses se rapprochant peu à peu. On distingue l'attaque et la défense, le tir éloigné et celui du voisinage.
Il n'y a plus aucun doute : nos troupes approchent ; l'allégresse est générale. On s'aborde, en se félicitant, en se réjouissant. L'aube naît avec la délivrance prochaine. ”

“ Pour parer à ce danger, nous avons élevé une forte barricade d'un côté à l'autre du canal qui sépare la légation d'Angleterre du Fou.
La canonnade augmente d'heure en heure. Elle part des quatre points cardinaux. Tout à coup, à la tombée du jour, c'est une fusillade terrible qui s'y mêle du côté de la légation de France. Les Chinois y sont plus nombreux que jamais. Une sentinelle de la légation d'Angleterre déclaro qu'elle a entendu, dans cette direction, une ou plusieurs explosions. ”

“ Si l'armée internationale, arrivée le 14 août dans la capitale chinoise, avait ajourné de vingt-quatre heures son entrée, il est probable qu'elle ne nous aurait plus trouvés vivants. Les Chinois avaient creusé sous la légation d'Angleterre une mine de 54 mètres de long, qui, en éclatant, aurait pu tuer 100 personnes et aurait ouvert aux assaillants le refuge des femmes et des enfants. Ils avaient effectué sur la muraille un travail de même nature qui aurait fait sauter la barricade russo-américaine, et ils étaient près d'aboutir au même résultat à la légation de France. ”

“ Quand je rentre a la légation d'Angleterre, la fusillade y est engagée. Des obus éclatent dans les cours. Les Chinois ont réussi à pointer un canon sur une maison à étages d'où l'on pouvait observer leurs mouvements. Ils en percent le toit, en démolissent les chambres et menacent de la faire crouler. On tire sur eux, et on parvient à leur imposer silence ; mais le danger n'est évidemment évité que provisoirement. Pendant toute la nuit l'attaque continue avec une sauvagerie croissante, mais sans autre résultat. ”

“ Survivra-t-il un seul témoin des faits que je raconte? L'incendie guetta ce journal du siège, comme la mort nous guette nous-mêmes : une mort que nous sommes résolus à nous donner de nos propres mains, si les projectiles chinois nous épargnent, dans le cas où nous serions définitivement sacrifiés à la destinée qui s'abat sur nous.
Un messager que nous avions envoyé, quelques jours auparavant, au-devant des troupes, revient en racontant qu'il a été arrêté et battu par les Chinois, qu'il a été conduit au quartier de Yong-Lou, et que celui-ci lui a remis une lettre avec des propositions de paix. ”

“ Les fusillades continuent sans s'arrêter. Bientôt, l'attaque a lieu partout, plus furibonde qu'elle ne l'a jamais été. La légation de France, le Fou, la légation d'Angleterre en sont spécialement l'objet. On croit, un moment, que le Fou va être gagné par les assaillants.
Des renforts y sont envoyés. Au moment où le mur dans lequel les Chinois ont fait brèche cède, les Japonais, qui ont ouvert une tranchée derrrière, balayent la place. ”

“ De nombreuses écorchures dans la muraille indiquent les coups portés par les obus japonais; je retrouve également les traces de nos obus à la mélinite, qui sont peu profondes, et les entonnoirs un peu plus profonds produits par les obus des grosses pièces des Anglais, et je fais, à part moi, la réflexion que, si nous avions dû attendre une brèche pour pénétrer dans la ville, nous aurions eu le temps de nous faire tous tuer.
Les rues de la cité chinoise et les faubourgs que nous traversons sont remplis de cadavres; c'est affreux ! ”

“ Le flanc gauche était protégé par l'Ecole de médecine, occupée par des marins. De plus, les Anglais et les Japonais avaient établi quelques tranchées, qui reliaient la position de l'Ecole de médecine à la partie Ouest du mur en terre, sur lequel se trouvait un poste japonais. Les alertes continuelles, le bombardement et, par suite, le manque de sommeil, la mauvaise qualité de l'eau, la chaleur, les mouches firent éprouver de grandes souffrances aux hommes, qui montrèrent de véritables qualités de courage et d'endurance. ”

“ Jusque-là, rien n'avait été plus facile que l'approvisionnement de l'armée; les Chinois fournissaient abondamment et à des prix très modérés tout ce dont l'armée avait besoin. Mais, après le combat de Tchang-kia-ouan, le peuple, effrayé par les menaces des mandarins, n'osa plus rien vendre à l'armée alliée, et l'on dut avoir recours aux biscuits et aux conserves apportés d'Europe. L'immense et riche ville de Toung-Tchéou, dans laquelle avait eu lieu le guet-apens dont la commission anglo-française avait été victime, était très bien approvisionnée en vivres. ”

“ C'est qu'apparemment nos troupes ne sont pas loin : le moment vient-il où nous serons en mesure de poser des conditions aux Chinois et de leur faire payer leurs crimes? Je commence à l'espérer. Voyons donc venir « King et autres », et recevons-les comme il convient.
Dans la soirée, la fusillade augmente. Le capitaine d'infanterie de marine Labrousse est tué à la légation de France. A la légation d'Angleterre, les coups de fusil redoublent. C'est un vacarme assourdissant pendant la nuit. Il s'y mêle quelques coups de canon du côté de la légation d'Allemagne. ”

“ Seuls, quelques Chinois ont traversé le pont, et l'un deux a dit, à ce qu'on raconte, que c'était Yong-Lou qui avait reçu l'ordre impérial qui devait être notifié.
Communication singulière, car, subitement, à minuit, une attaque générale se dessine. C'est une fusillade terrible qui commence, plus bruyamment encore que celle de la journée. Dans l'obscurité, les balles se croisent en sifflant, s'aplatissent avec fracas sur le mur et démolissent los toits de briques.
Chacun conserve assez bien son sang-froid. ”

“ Le soleil s'est levé dans un ciel d'azur. L'atmosphère est d'une éclatante limpidité.
L'horizon se dégage à perte de vue. On aperçoit la ligne bleue des collines qui se détachent sur un fond clair et doré. Le canon tonne au nord, à l'ouest, à l'est de la ville. Les obus qu'il y envoie montent en flocons blancs, puis s'abattent avec un retentissement profond.
Le bombardement se précipite et devient de plus en plus distinct pour nous.
Je cours à la légation de France m'entretenir de la bonne nouvelb.
Il serait difficile de peindre la joie qui éclate partout. « Les troupes arrivent ! » ”

“ Une grande pancarte vient d'être apposée sur le pont situé au nord de la légation d'Angleterre, près du mur de la ville impériale. Ecrite en caractères chinois, sa traduction est la suivante : « Reçu un édit impérial ordonnant de protéger les ministres et défendant de faire feu. Dépêche transmise au pont du canal impérial. »
Pendant assez longtemps, on n'entend plus que quelques coups de fusil. On se demande si c'est vraiment la paix qui commence ou si ce n'est qu'une trêve. Les uns croient à un acte sérieux, les autres soupçonnent une comédie. L'incrédulité domine. ”

“ Les Boxeurs approchent de tous côtés. Un canon chinois envoie sur nous des boîtes à mitraille qui éclatent sur les murs. L'attaque devient très violente. A l'abri de la barricade qu'ils ont construite, les Chinois commencent une brèche dans le mur de la légation. Ils sont à 3 mètres de nous et nous lancent des pierres.
A nos barricades, la situation est intenable : incendie et canon dans le dos, des balles venant des quatre côtés, des pierres et, enfin, ICI soleil de Péking à midi à la fin de juin. Impossible de nous servir de nos armes : l'ennemi ne se découvre jamais. ”

“ Tant que nous ne serons pas attaqués par du canon, on ne nous forcera pas.
Quand les étrangers arrivent, — il en vient 80 au lieu de 120, — je poste les Anglais à la porte Est, les Russes et les Allemands aux deux portes Sud, et je me tiens au milieu avec la section de M. de Pontevez, en réserve. A 11 h. 30, une première attaque se produit contre le saillant Ouest.
La fusillade contre nous est vive, mais nos hommes sont bien abrités et ne répondent que par quelques coups. La nuit est noire ; au bout de trois quarts d'heure, l'ennemi s'éloigne. ”

“ On apprit ainsi que les réfugiés avaient pu tenir dans la légation d'Angleterre, la seule qui ait été épargnée par le feu et le bombardement. La légation de France était détruite par les obus, mais notre détachement en occupait toujours les ruines.
Au 23 juillet, les pertes totales semblaient être de 54 tués et 80 blessés environ. Les malheureux assiégés se défendaient avec une énergie inlassable, combattant jour et nuit, creusant des tranchées et éteignant des incendies. Leurs munitions devenaient rares, mais ils avaient des vivres en abondance, du riz et du cheval. ”

“ En quelques lignes hâtives, écrites le 27 juin, M. Darcy nous raconte ce fait à son actif : «. Le calme vient avec la nuit. Dès que l'obscurité nous le permet, nous travaillons au blockhaus de la grande porte : nos coolies chinois apportent les matériaux ; les officiers et les volontaires les disposent.
Comment rester inactif quand une jeune femme donne l'exemple?
Mmo de Rosthorn remue, en effet, pendant plusieurs heures, ces lourdes et rugueuses briques ; elle ne cesse que quand ses mains, peu habituées à ce sport, la font par trop souffrir! » ”

“ Pao-Ting-Fou, Tien-Tsin et Péking sont entourés par des bandes de convulsionnaires et de fanatiques qui se grossissent de toute la population vagabonde et surexcitée, et, sous l'action de meneurs influents qui les subventionnent, volent, pillent, incendient et tuent sur leur passage. C'est aux catholiques et aux protestants chinois qu'ils s'en prennent pour le moment. ”

“ Les Russes assurent la garde de la rive gauche du Peï-Ho et les troupes de chaque nation occupent la concession de leur pays.
Les marins français se trouvent ainsi dans la concession française, c'est-à-dire au contact même de l'ennemi, car cette concession est en flèche du côté de la ville chinoise, qui est occupée, ainsi que les forts, batteries et arsenaux, par les Boxeurs et l'armée régulière.
Les Chinois ont d'énormes approvisionnements en munitions
et depuis le 17 juin, le bombardement des Concessions ne cessera pas jusqu'à la prise de la cité chinoise. ”

“ Le courage et la fermeté de caractère sont l'apanage du soldat français : nous n'en parlerons donc pas. Je ne saurais trop vous recommander la discipline et la tenue ; nous allons nous trouver sous les yeux de soldats étrangers renommés pour ces vertus. Je suis sûr que vous tiendrez à honneur de les imiter.
La confiance dans les chefs ne s'impose pas ; vous les verrez à l'amvre et vous les imiterez.
Je compte sur vous d'une façon absolue ; de votre côté, soyez certains que toute ma sollicitude vous est acquise.
Rade de Takou, le 7 juillet 1900. ”

“ Les marins de notre grande porte les laissent approcher jusqu'à deux cents mètres, puis leur envoient des feux de salve nourris, qui couchent quarante-sept de ces « invulnérables ». Les milliers de Boxeurs qui suivaient s'enfuient ; nous sortons du Pé-Tang et rapportons cinq sabres et une lance, tandis que les fuyards mettent le feu aux maisons qui nous avoisinent du côté du sud.
» Nous sommes préservés, mais une populace de dix mille personnes prêtes à piller rend les Boxeurs furieux. ”

“ C'est un parc d'une superficie très étendue, planté de grands arbres, avec de vastes pavillons et des maisons spacieuses. Il est situé entre les légations de France, du Japon et d'Angleterre et en communication avec chacune d'elles. Sa défense est confiée aux Japonais, sous le commandement du colonel Shiba, ancien attaché militaire à Paris. Le détachement italien s'y est également retranché, après la destruction de la légation qu'il avait tout d'abord mission de protéger. Il y a, d'autre part, des renforts autrichiens et français en permanence, et des renforts anglais, en cas de besoin. ”

“ « Quelques chrétiens, ne pouvant plus supporter la faim, sortent encore. Trois sont pris par les Boxeurs, qui les emmènent pour les couper en morceaux. A cette tristesse vient s'en ajouter une autre : un matelot en faction à la grande porte reçoit une balle dans l'oeil droit. Déjà trois borgnes parmi nos pauvres soldats. »
7 août : « Heureusement que les soldats et les Boxeurs ne nous attaquent que faiblement, car nos chrétiens sont tellement affaiblis que l'ennemi, s'il tentait un assaut, ne trouverait pas 25 de nos 500 lanciers en état de les repousser. » ”

“ C'est un gros personnage, car il est en même temps commandant en chef des troupes du Kwantung et des forces navales russes en Extrême-Orient. Nous espérons que son arrivée, qui a eu lieu la veille seulement, va précipiter les choses, et que nous pourrons refouler un peu les Chinois, qui nous rendent l'existence par trop pénible.
L'amiral Alexeïeff a auprès de lui un homme remarquable comme polyglotte. M. Korostovetz (fonctionnaire diplomatique près le chef supérieur du Kwantung) parle couramment le français, l'anglais et l'allemand. C'est, en outre, un homme très courtois et très distingué. ”

“ Les balles crépitent de toutes parts. Le bruit du canon s'y ajoute ; il n'y a, de notre côté, que des ripostes très rares, vu la pénurie de nos munitions. Les nouvelles sont des plus alarmantes. Les Américains continuent à abandonner et à reprendre la muraille. Les Boxeurs sont au pied de l'un des murs du Fou, qu'ils essayent de démolir, sans qu'on puisse les atteindre par les trous d'où on leur riposte. Nous subissons des pertes sensibles : un marin français, un Japonais et un Allemand tués, plusieurs blessés. ”

“ Tous ces hommes, désarmés, se précipitent en courant vers leur train, suivis de près par les Boxeurs, enhardis par cette fuite. Seul, un piquet italien de huit matelots de la Calabria, armés, fait bonne contenance. En un instant, il est entouré : cinq Italiens sont massacrés. Les Boxeurs, qui n'étaient armés que de lances et de sabres, avec très peu de mauvais fusils, avancent jusqu'au train avec la plus grande audace; on en tue un grand nombre, plus d'une centaine peut-être, et ils sont repoussés, laissant des cadavres jusque sur la voie, très près des trains. ”