Jean de Ruffi de Pontevès

“ Il y a aussi de nouveaux blessés dans nos rangs
L'ennemi est tenace. Au village en aval, la lutte recommence. C'est un nouveau succès qui nous coûte encore des blessés.
Les Chinois fuient, reculant devant nous en même temps que la nappe d'eau qui semble inonder le pays. Ces pavillons rouges, ces boxeurs, que par trois fois nous avons vus sous le même aspect, existent-ils vraiment? Ne serions-nous pas les jouets d'un prodigieux effet de mirage? Sans le sifflement des balles et les gémissements des blessés, on pourrait se le demander. ”

“ A la gare et au pont de bateaux, le capitaine de vaisseau de Marolles fait des prodiges avec ses braves marins et les marsouins. Mais les dieux sont toujours favorables aux Boxeurs : Il pleut à verse. Nos troupiers, nos matelots se battent stoïques sous la pluie diluvienne — sous la grêle aussi des obus et des balles. Et les Chinois, fanatisés par l'intervention du ciel, avancent, gagnent du terrain. ”

“ Tenez, maitre, poursuit Alix ; les obus des forts de Tien-Tsin ne sont plus dirigés contre nous. Voyez comme ils tombent le long de la voie ferrée sur ce que vous croyez être l'armée chinoise. Comment voulez-vous que ce soient là des ennemis? Les Chinois sont bien bêtes, mais pas au point de se bombarder eux-mêmes. Sûrement ce sont les Russes
Puisse Alix dire vrai !
Voici en effet que la troupe change de route et vient vers nous : nul doute, c'est une colonne de secours! Alors, dans le camp, des hurrahs éclatent vibrants. ”

“ A droite de la voie, c'est la plaine triste et nue, hérissée de petits tertres qui sont des tombeaux. Cette plaine lugubre qui s'étend à perte de vue est le cimetière de Tien-Tsin, cimetière qui, à chaque génération, gagne sur l'espace infini. Ici les morts occupent plus de place que les vivants.
Il est midi. Le soleil torride alourdit les esprits ; la poussière accumulée par une année de sécheresse, soulevée par le train, nous rend haletants. Et puis la fatigue se fait sentir après les nuits blanches passées à la garde de la concession à Tien-Tsin. ”

“ Or le courant est assez rapide et l'espace est très court qui est occupé par l'avant-garde en aval, sur la rive gauche.
Une batterie chinoise placée plus loin sur la rive droite, commande le fleuve d'enfilade et
dirige un feu d'enfer : obus et shrapnells pieuvent autour de nous. Les mitrailleuses font entendre leur crachement de mort, les balles passent en rafales. Et la jonque est en dérive abandonnée par les coolies terrorisés. ”

“ Quand, pour les attaquer, nous sortons du village, nous sommes de nouveau salués par des obus. Oh ! que je trouve le zézaiement de la balle plus harmonieux que le bourdonnement de l'obus qui passe !
La colonne se déploie contre l'ennemi et occupe peu d'espace en profondeur. Aussi les jonques sont-elles très exposées. Elles n'ont même pas, comme les troupes, la chance d'être abritées par la digue du feu de canons à tir rapide de 37 millimètres placés sur la rive droite. ”

“ Refouler l'armée régulière le long du fleuve, emporter d'assaut les forts puissants et se faire jour dans une ville d'un million d'ennemis, voilà ce qu'aurait à faire notre petite colonne déjà plus que décimée. ”

“ L'eau du Peï-Ho, si c'est un poison, est du moins nourrissante : c'est de la boue liquide, empestée par les cadavres.
La nuit est noire et lugubre. Autour de nous, la lueur sinistre des villages en feu. Des chiens errants dans la plaine hurlent tristement, appelant leurs maitres. Et la brise poussiéreuse, qui abat la fumée rougeâtre des incendies, nous apporte les gémissements des blessés, le râle d'ennemis qui meurent...
Par-dessus les aboiements des chiens, les gémissements et les râles, vers Tien-Tsin le sourd grondement du canon. ”

“ « Aux armes ! ». — Des Boxeurs ont été vus, hautes silhouettes dressées à l'horizon, enrubannées de rouge. Des wagons, les marins se précipitent devant, derrière et sur les côtés, formant
autour des trains arrêtés un cercle redoutable hérissé de baïonnettes. Devant ce déploiement subit de nos forces, les Boxeurs prennent la fuite et disparaissent. Déçus, nous rallions nos compartiments.
Peu après arrive de Tien-Tsin un nouveau train monté par 500 marins allemands. Désormais la colonne de secours comptera huit nationalités.
Le soleil est sur son déclin, nous donnant quelque répit. ”

“ Le train s'arrête. Nos hurrahs retentissent, répondant aux cris de mort vociférés par l'ennemi. Nous sautons des wagons. Et, dans un élan supèrbe, les marins de quatre nations se jettent à la baïonnette, poignée d'hommes contre une masse.
L'ennemi, si brave une seconde avant, lâche pied, fuyant la mêlée redoutable. C'est une déroute...
La plaine apparaît maintenant lugubre. A perte de vue, le sol est jonché de loques rouges qui enveloppent des cadavres.
Il y a là des adolescents, presque des enfants ; il y a aussi des vieillards... Le fanatisme ne
connaît point l'âge ! ”

“ « Pas gymnastique, marche ! »
et me dirige vers l'emplacement du pont à construire.
—Les travaux sont-ils commencés? me demande le capitaine de vaisseau de Marolles, que je rencontre sur le quai de France.
—Oui, commandant, une section est déjà à l'ouvrage avec les Japonais...
—Oh ! la belle gerbe !...
Un obus vient de fuser au-dessus de nos têtes, nous entourant de débris, sans atteindre personne. Et je contemple la gerbe des éclats, sans faire un geste, convaincu que les projectiles « doivent » passer à côté de moi sans me toucher. ”

“ Les balles tombent de toutes parts ; les obus éclatent, et nous sommes dans une vraie poudrière! Me voici au saillant sud-ouest, sur le mirador. L'aurore se lève.
Les Chinois se sont glissés pendant la nuit le long du rempart du camp. Ils fourmillent là, à dix mètres de nous et font une fusillade enragée. Au feu nourri de l'ennemi, nous ne pouvons riposter que du mirador où je suis, des deux portes sud et de l'angle sud-est de l'arsenal, près du poste anglais. Notre situation est critique. Si l'artillerie ennemie, dont le tir est incertain, fait brèche, nous sommes perdus. ”

“ Il faut veiller, car l'ennemi n'est pas loin. Derrière le coude de la rivière, en amont de nous, à deux kilomètres à vol d'oiseau, un incendie éclate qui révèle la présence des Boxeurs.
En un clin d'oeil, le remblai où nous avons abandonné nos trains est comme illuminé. Sur un kilomètre et demi les wagons brûlent; d'énormes langues de feu s'élancent très haut dans la profondeur du ciel noir. Et des milliers d'ombres s'agitent devant les flammes comme en une danse macabre. ”

“ Il est minuit quand nous arrivons sous les forts de Takou.
Que va-t-il se passer? Si les Chinois nous attaquent, que faire ? Les forces sont vraiment trop inégales : quatre-vingts fusils contre une centaine de canons. On mettra la machine du remorqueur à toute vitesse et « à Dieu vat ».
Remorqueur et chaland glissent silencieusement entre les forts. La nuit est si noire que
nous les distinguons à peine, et pourtant moins d'une encablure les sépare l'un de l'autre. ”

“ Seules, six petites canonnières peuvent s'approcher des batteries ennemies et, intrépides, soutenir un duel terrible contre les forts chinois qui gardent l'embouchure de Peï-Ho : le 17 juin, la valeur triomphe une fois encore du nombre. Les forts de Takou sont pris; mais c'est maintenant la guerre ouverte contre la Chine. Et il faut lutter non plus seulement contre une insurrection, mais aussi contre les
troupes régulières. ”

“ Brusquement, à quatre heures, une salve de
milliers de coups de feu éclate subite, terrifiante, tout près
Alerte! Je sursaute... Une rafale de balles cingle le mur sud ; au même instant le canon gronde. C'est une attaque furieuse, terrible
Tous les hommes sont debout à la fois, réveillés par cette diane sauvage. Je suis auprès du commandant de Marolles.
— De Pontevès, me dit-il, vite avec une escouade, pas gymnastique au saillant sud-ouest. ”

“ Seuls, avec les Américains, nous avons conservé notre artillerie. Et nos marins, héroïques à l'assaut, ont fait preuve d'une discipline du feu remarquable; en trois jours de combats incessants, chacun d'eux n'a pas dépensé cent cinquante cartouches. Il nous en reste autant ; mais nous sommes en minorité dans la colonne.
Sans vivres, sans munitions que devenir? — Toujours devant nous : armées régulières, forts de Tien-Tsin, ville d'un million d'ennemis !
Les Chinois ne sont pas loin. Reformés, ils tiraillent du sud et de l'est. Et le canon des forts de Tien-Tsin porte jusqu'ici. ”

“ A droite, près du pont, des cadavres ! Ce sont des Boxeurs tués il y a deux ou trois jours par les troupes chinoises de Nieh.
Ils gisent là, paraissant très grands, avec leurs hauts turbans rouges et leurs bras étendus en long. Leurs larges ceintures sont si pourpres qu'on les dirait teintes de leur sang. Sur leur visage contracté on lit comme une vision de l'au-delà, et les poings crispés par la convulsion dernière semblent maudire encore l'étranger envahisseur.
Plus nous avançons, plus les dégâts faits à la voie sont considérables. ”

“ Le soleil est aujourd'hui plus accablant encore que les jours précédents. Voici des hommes altérés qui remplissent leurs bidons de l'eau empestée et jaunâtre du Peï-Ho. Ils la puisent près de cadavres de Boxeurs que charrie le fleuve et boivent d'un trait. ”

“ Les Boxeurs sont pourtant là, sur la rive gauche au sommet de la boucle du fleuve, bien abrités par les taillis, et garnissent un village dissimulé dans la brousse. Y enverrai-je quelques coups de mitrailleuse ? Je suis malheureusement en contre-bas de la digue, mieux placé pour recevoir des coups que pour en donner.
Les Américains font un mouvement tournant contre l'ennemi, qui fait une bonne résistance de front. Vers onze heures et demi, leur manoeuvre est terminée. De deux côtés alors les balles pleuvent sur les Chinois, qui lâchent pied : la position est enlevée. ”

“ L'amiral faisait connaître notre situation par ces émissaires et demandait d'urgence l'assistance des troupes russes annoncées par le dernier train Tien-Tsin-Lanfang, comme débarquées à Takou il y a une semaine.
Nul doute ; cette cavalerie que nous voyons là-bas éclaire une colonne russe, partie pour se joindre à nous et qui a pris la ligne du chemin de fer comme base d'opération. Tout le monde, leurs compatriotes les premiers, reconnaît les cosaques. Un long cri de joie s'élève dans la colonne; dressés sur la digue, nous saluons nos sauveurs de formidables hurrahs. ”

“ L'ennemi va s'élancer contre la porte barricadée que gardent les Russes. Quelques marins placés au-dessus des portes peuvent seuls faire feu; l'un d'eux tombe raide mort, un autre s'affaisse blessé.
Nous allons être enlevés ! Les balles crépitent et sifflent, s'aplatissent sur le mur, ou passent en tourmente au-dessus de nous ; le mirador est intenable. J'y maintiens mon escouade, il le faut.
Et voici qu'un officier chinois, à cheval, superbe, saute le rempart et se rue en tête de ses troupes. ”

“ En examinant avec mes jumelles la tranchée qui court à 100 mètres le long de la rive, je vois luire au soleil deux ou trois canons de fusils. L'armée régulière est peut-être là. Allons-nous tomber dans une embuscade? — « Mann, mann ! » J'arrête la jonque.
Nos troupes cependant continuent de défiler sur la falaise, offrant une cible superbe à des ennemis qui seraient derrière le remblai. Et les deux chefs Boxeurs les regardent passer, grimaçant un sourire.
La colonne va toujours de l'avant ; les marins allemands qui halent la jonque qui est derrière moi font mine de me dépasser ”