Takou

“ L'on est alors à Takou, à l'embouchure du PeïHo, et à 40 kilomètres de Tien-Tsin.
Pour se rendre d'une ville à l'autre, on peut utiliser soit la voie du fleuve, soit le chemin de fer.
Les forts de Takou ont, paraît-il, tiré à blanc sur le détachement de M. Darcy. Que nous diront-ils ?
Le vent de nord-est souffle en tempête, et le remorqueur qui doit me prendre, tanguant contre vent et courant, arrive péniblement jusqu'au d'Entrecasteaux. ”

“ C’est ainsi que fut brusquement décidée la formation d’une colonne de secours internationale sous les ordres de l’amiral anglais Seymour. Dans la nuit du 9 au 10 juin 1900, les détachements destinés à faire partie de cette colonne débarquaient à Takou ; leur effectif total s’élevait à deux mille hommes, dont une partie était destinée à garder la ligne de communication. L’escadre française était représentée par cent quatre-vingts hommes.
Takou est bâti en terrain plat et marécageux, sur le bord du Peï-ho. En suivant le fleuve les navires pénètrent jusque dans la ville. ”

“ Le soleil, qui déchire les nuages en se couchant, y glisse des teintes mauves et dorées. L'horizon recule indéfiniment. Des jonques aux voiles sombres se traînent avec une tristesse lasse. Elles mêlent peu à peu leurs contours sur la mince bande d'or de plus en plus ternie qui s'allonge devant nous. Voici des ondulations brunes au ras de l'eau : les forts de Takou. Quelques instants plus tard nous sommes dans le Peïho. Des feux s'allument partout. Jonques et navires encombrent le fleuve. Sur les rives se développent les bâtiments des installations faites par les puissances alliées. ”

“ Il est minuit quand nous arrivons sous les forts de Takou.
Que va-t-il se passer? Si les Chinois nous attaquent, que faire ? Les forces sont vraiment trop inégales : quatre-vingts fusils contre une centaine de canons. On mettra la machine du remorqueur à toute vitesse et « à Dieu vat ».
Remorqueur et chaland glissent silencieusement entre les forts. La nuit est si noire que
nous les distinguons à peine, et pourtant moins d'une encablure les sépare l'un de l'autre. ”

“ Les distances de Takou par mer aux ports de Niéou-tchouang, Port-Arthur, Tchemulpo, Fousan, Nagasaki, Tchéfoù, Weïhaï-weï, Kiao-tcheou, Chang-haï, Hong-kong et Haï-phong, sont indiquées en kilomètres. La traduction des noms chinois en caractères latins est très soignée et une des meilleures que nous ayons -encore vues. Dans le coin gauche un petit vocabulaire donne la signification de 70 termes géographiques employés dans la carte, ce qui en facilite beaucoup la compréhension. ”

“ Pendant que s’effectuaient ces opérations, une canonnière allemande, l’Iltis, prenait, de son côté, une part décisive à l’attaque des forts de Takou, et avait 2 officiers et 18 hommes hors de combat ; en même temps, 120 soldats allemands marchaient avec le corps mixte de débarquement qui, sous les ordres du capitaine de vaisseau Pohl, de la marine allemande, était chargé de l’attaque par terre des forts de Takou. Dans les différentes autres opérations qui furent ensuite entreprises par bs alliés à l’occasion du siège de Tien-Tsin : marche de la colonne de secours de Takou sur Tien-Tsin ”

“ Nous sommes à 110 kilomètres de la mer, Nous commençons à descendre le Peï-Ho, particulièrement dangereux pour la navigation à cause de son peu de largeur, de son peu de profondeur, de ses coudes à angle aigu.
À 8 heures et demie du soir, nous passons devant les forts de Takou, qui, à l’heure actuelle, disent les gens du métier, rendent impossible l’entrée du Peï-Ho aux navires ennemis. À 9 heures et demie, nous franchissons la barre. Le temps est superbe, et la mer, unie comme une glace, rassure les cœurs les moins solides. ”

“ Le Peï-ho a été pris le 21 août.
Les Anglais et la brigade Collineau se sont dirigés sur le fort nord de Takou. Pendant ce temps, les canonnièresifrançaises et anglaises forçaient l'entrée de la rivière,
détruisant les estacades admirablement faites où l'ennemi devait, selon les Chinois, s'abîmer infailliblement. ”

“ Mais à bord du Takou un des hommes butte contre une boucle du pont et tombe, m'entraînant dans sa chute...
Pour arriver en rade, le trajet en torpilleur est de deux heures et demie. Par suite du peu de profondeur de l'eau, les trépidations du Takou sont d'une violence extrême...
L'aspirant de 1re classe Ferlicot est officier en second du torpilleur; cet excellent camarade, que j'aime beaucoup, essaie de me distraire. — Hélas ! mon pauvre ami, lui dis-je, c'est
fini de rire ! ”

“ Et Pékin est à 160 kilomètres de Takou, à l'embouchure du Peï-Ho, où peuvent débarquer les secours. Un seul centre européen jalonne la route Takou-Pékin ; ce sont les concessions de Tien-Tsin sur le Peï-Ho, à 120 kilomètres de la capitale. Mais ces concessions sont adossées à une ville chinoise d'un million d'habitants, murée comme Pékin,
et se trouvent à moins de 2 kilomètres de forts redoutables. ”

“ Au moment où l'amiral Seymour commençait sa marche sur Pékin, les Russes débarquaient à Takou un bataillon de chacun des 10e et 12e régiments de chasseurs de la Sibérie orientale, ainsi qu'un peu de cavalerie. Ces troupes, qui venaient de Port-Arthur, furent envoyées immédiatement à Tientsin, dont la garnison très réduite était hors d'état de résister à une attaque. L'arrivée de cet important renfort portait à 2,000 hommes environ l'ensemble des troupes étrangères chargées d'occuper la ville. Leur tâche était fort difficile eu égard à l'étendue du périmètre à défendre. ”

“ Les forts de Takou ont été pris le 17 juin par les Européens. Les concessions de Tien-Tsin, sérieusement menacées mais défendues par 3,000 puis 5,000 hommes, ont tenu ferme contre l'ennemi. Des légations de Pékin, pas de nouvelles.
Le 24, hier, un des émissaires envoyés par l'amiral Seymour est parvenu à pénétrer aux concessions, où tous croyaient notre colonne massacrée. On ne pouvait, en effet, se figurer qu'une telle poignée d'hommes ait pu résister à des masses innombrables et bien armées. ”

“ L'armée du général mandarin Bouton de Jade Tich, déclara le banquier; c'est elle qui garde la route de Takou à Tien-Tsin. Les diables étrangers, s'ils osaient attaquer, se briseraient contre une telle multitude. ”

“ Retenus hors de portée de canon par le peu de profondeur de l'eau, les cuirassés et les croiseurs
croiseurs peuvent rien contre les forts ennemis qui défendent l'embouchure du Peï-Ho. Et que peuvent quelques petites canonnières contre des batteries aussi puissantes? Takou est cependant la clef du Tchili. Takou et Pétang, situé un peu plus au nord et dans des conditions analogues, sont les seuls points où l'on puisse débarquer.
Que se passe-t-il à Tien-Tsin ? — La canonnade se fait toujours entendre dans la direction de cette ville. Sans aucun doute, les concessions sont assaillies ”

“ Le 31 mai, au petit jour, tous les hommes ayant l'ordre de se tenir dans la cale, le chaland est de nouveau remorqué vers l'embouchure du Peï-Ho. Il n'est pas reconnu; il passe, par surprise, la ligne des forts de Takou, et s'engage entre les rives du fleuve. ”

“ Parti de Nagasaki le 11 novembre, le bateau arrivait en rade de Takou le 14 au soir. Quelques jours plus tard, après de laborieuses négociations, je décidais, de concert avec l'Amiral, le rapatriement; de son côté, à la suite d'un démarche personnelle faite à Tien-Tsin par le Vicomte de Nantois, le Corps expéditionnaire s'engageait à nous fournir des malades : 68 arrivaient à Takou le 28 novembre, 25 le 2 décembre et 13 le 5; le
1. Voir page 105.
complément du bateau devait se faire à Nagasaki, à Chang-Haï et à Saigon. Ce même jour, le Notre-Dame-de-Salut appareillait pour le Japon. ”

“ Nos zouaves et le régiment de la Guerre sont à Pao-Ting-Fou et à Péking, le 16* de marine à Takou, le 18e à Péking : le général Voyron a son quartier général à Tien-Tsin; le général Bouguié à Péking, et le général Bailloud à Pao-Ting-Fou.
La flotte internationale est en rade de Takou sans pouvoir bouger : elle est gelée. Les' convois de Takou à Péking se font sur des traîneaux à glace qui remontent le Peï-Ho.
17. — Un caporal de la 11e compagnie est blessé d'un coup de fusil tiré par un Chinois près' de Laï-Su-Sien.
Nous commençons à être mieux pourvus de vivres- ”

“ Une fois établis, nous y avons vécu d'une façon très agréable, comparativement à notre vie précédente. Nous avons trouvé des glacières, et les Chinois de Takou nous approvisionnent de vivres moyennant quelques vieux habits et de vieilles peaux de mouton. En un mot, nous nageons dans l'abondance.
Le Peï-ho occupé, il ne restait qu'une ressource qui était d'obtenir un traité. En conséquence on partit immédiatement pour Tien-Tsin avec les ambassadeurs.
Les plénipotentiaires mandarins (je ne sais quels sont leurs titres) vinrent s'entendre avec le baron Gros et lord Elgin. ”

“ Le Peï-tang ne devait pas dépasser la barre . Tous les passagers durent donc débarquer à Takou . C' est une ville assez importante déjà , dont le développement sera considérable , si les mandarins laissent jamais établir une voie ferrée qui la relie à Tien-Tsin .
Le navire en charge pour Fou-Ning devait mettre à la voile le jour même . Kin-Fo et ses compagnons n' avaient pas une heure à perdre . Ils firent donc accoster un sampan , et , un quart d' heure après , ils étaient à bord de la Sam-Yep . ”

“ Jusqu'à l'horizon, il y en a toujours, des tourelles, des mâtures, des fumées,—et c'est la très étonnante escadre internationale, avec tout ce qu'elle traîne de satellites à ses côtés: torpilleurs, transports, et légion de paquebots.
Ce Bengali, où je vais m'embarquer pour un jour, est l'un des petits bâtiments français, constamment chargés de troupes et de matériel de guerre, qui, depuis un mois, font le pénible et lassant va-et-vient entre les transports ou les affrétés arrivant de France et le port de Takou, par-dessus la barre du Peï-Ho. ”

“ Ils racontent volontiers les combats singuliers qu’ils livrent contre les lions de l’Adrar, alors qu’ils ne sont armés que d’une simple takouba et seulement protégés par leurs légers boucliers en peau d’oryx. ”

“ L'officier, qui commandait les hommes, aborda au lieu même où l'on avait vu les canots échoués ; mais on ne les trouva plus : les naturels les avaient brûlés pour en avoir le fer. Les Français montèrent vers le village. A leur approche les sauvages s'enfuirent, et l'on vit de loin Takouri ayant sur ses épaules le manteau du capitaine Marion qui était bleu doublé de rouge. A peine resta-t-il dans les cases quelques vieillards qui n'avaient pu fuir et qui se tenaient paisiblement
assis devant leurs portes. ”

“ Le capitaine les combla de cadeaux. Le lieutenant, qui parlait même un peu la langue de Taïti, put se faire comprendre, ce qui augmenta la confiance des sauvages et endormit la méfiance des Français, car, dès le moment qu’on commença de s’entendre, les bâtiments lièrent des relations d’amitié avec les indigènes. Il y eut de ces derniers qui couchèrent à bord ; parmi eux était le chef Takouri. Quand on réfléchit quels étaient déjà ses projets, on ne peut qu’admirer la force de caractère de ce sauvage, qui ne se confiait ainsi à des ennemis que pour mieux s’en venger plus tard. ”

“ C'est quelquefois une arme de hast, mais surtout une arme de jet (1) ; une fois lancée, elle est perdue pour le combattant qui met aussitôt la Takouba à la main. 1? Allai* se fabrique spécialement dans les ksour de Taoua et Tir'ima, chez les Ouelimmiden, « entre Tin Bouktou et le Soudan, mais plus près du Soudan. » Nous n'avons trouvé Tir'ima sur aucune carte. Peut-être Taoua est-il le Tagoua de la carte de l'Afrique occidentale du Ministère des Travaux publics, point situé près des chutes du Niger et un peu au Nord de Gogo. Une Allar' se paie d'une pièce entière de cotonnade (2) . ”

“ Un jour, il arriva à nos saltimbanques une bien curieuse aventure.
Perrimet et Tatakoukoum avaient vidé ensemble un nombre respectacle de bouteilles, et le cirage de madame n'avait, bien certainement, pas été fait avec toute l'attention nécessaire.
Le moment de l'exhibition arrive.
Le rideau se lève, la superbe Tatakoukoum paraît sur la scène. *
— Mesdames et Messieurs, ainsi que vous, nobles militaires, commence-t-elle d'une voix fldtée, je suis la. colosse du Soudan. Née au centre même de l'Afrique, je n'ai pas connu mon père ni ma mère ”

“ Non, dit une voix en l’interrompant, il y a longtemps, seigneur, que vous gouvernez le Su-Tchéou ; le peuple n’oubliera pas vos bienfaits. Malgré sa supériorité, l’armée ennemie n’est pas encore dans la ville. Restez à vous défendre dans les murs avec les habitants, sans risquer de sortie ; et, quoique inhabile moi-même, je trouverai peut-être le moyen de faire périr Tsao, si bien que son corps restera sans sépulture ! ”

“ Vers la deuxième veille, la lune éclairait comme s’il eût fait jour ; les soldats mangeaient encore, quand des cris tumultueux retentissent tout autour de la montagne ; c’étaient le commandant de Yng-Yang (rallié à Tong-Tcho) et les siens qui sortaient de leur embuscade. Tsao monte précipitamment à cheval ; se jetant au galop dans les sentiers de la montagne, il se trouve en face du chef ennemi, qui lui lance une flèche et l’atteint à l’épaule ; alors il se sauve avec le trait dans la blessure et gravit une colline couverte d’herbes. ”

“ Tsao sait bien comment on fait la guerre ! S’il a quitté son camp, il ne l’a pas laissé à la merci d’une attaque ; si nous attaquons ses retranchements, et que notre tentative échoue, c’en est fait du gouverneur de Ou-Tchao et des siens, nous voilà nous-mêmes exposés à périr, et la perte de cette ville pleine d’approvisionnements, retombera sur le général en chef ! ”