“ Commandant I Nous ne connaissons pas, écrivait un amiral, de position plus brillante et il n'en est pas qui offre de plus nobles satisfactions. Elle est rehaussée par les charges qu'elle impose. L'officier de marine est comptable de l'honneur de son pays; le pont de son bâtiment, c'est le territoire national; il emporte avec lui sa patrie et ses droits ; il jouit d'une autorité sans partage et sans bornes, à tous les incidents c'est lui qui doit répondre; c'est vers lui que les yeux se tournent. ”

“ Nous étions sûrs du moral de Robert; ne nous avait-il pas dit au moment de son départ : « Dans ces circonstances, faisons preuve d'un courage surhumain et ajoutons avec les Anglais : Celui qui ne fait pas tout son devoir ne le fait pas du tout. »
leurs, et celles que la guerre actuelle devait lui infliger furent indicibles. Je l'ai vu, non pas accablé, mais torturé. Sa capacité de souffrir ne pouvait plus être dépassée. En effet, qui n'a pas subi la guerre ne sait pas la force d'amour que peut inspirer la patrie, et il en gardait le culte exalté. ”

“ Dans une circonstance où se révèlent les plus vives émotions de l'âme, ce jeune chef de famille n'hésita pas entre son devoir et son bonheur. Il partit, nous le retrouverons en 1871 à la fin du siège de Paris, alors qu'il écrivit une date glorieuse dans sa vie et dans l'histoire; mais ne devançons pas le cours des années.
Les jours qui suivirent le départ de mon père, nous les avons passés, ma mère et moi, dans une morne tristesse qui n'était pas encore l'angoisse. Nous allions au bord de la mer dont
l'immensité s'harmonisait avec nos pensées profondes et graves. ”

“ « Certains souvenirs de jeunesse sont si vifs qu'on en porte à jamais la marque. » Le cadre austère où se mouvait notre marin favorisait ces rappels flottants, imprécis, les entretenait dans le clair-obscur où s'attardent les rêveurs. Le silence des mers et la paix du soir le plongeaient dans l'infini des songes, — sorte d'azur étoilé, — mais l'éclat du jour le rendait à la vie commune, à son devoir. ”

“ Il voyait tout en beau, se sentait renaître à l'action, réjoui des lauriers cueillis dans sa vingtième année et qu'il regardait sans vaine prétention, s'étonnant qu'on pût louer sa bravoure. — On n'en parle pas, c'est tout simple. — « Il est modeste comme il n'est plus permis de l'être, à quoi sert? » — disait un aspirant. Ses forces retrouvées, sa virilité, l'indépendance d'un homme qui s'affirme par ses actes, faisaient du jeune officier de vaisseau, blessé et décoré, une intéressante personnalité. ”

“ Le pays tout entier tressaillit. Je vis alors une vraie douleur, douleur impuissante, d'autant plus sensible, — celle de mon père : « Je ne puis plus combattre 1. »
L'émotion de Robert fut grande aussi, mais tout autre : ce qu'il voulait, il le pouvait. Revenu des Indes un mois avant, il était au début d'un congé de convalescence ; sa fièvre persistait. Le 14 juillet, jour de la déclaration de guerre, tout changea. Il s'exalta (1) . Si le temps l'avait frappé de son empreinte, l'âme en pleine vigueur restait la même, ardente, généreuse, mais ne frémissait plus d'impatience comme naguère. ”

“ Sur la route, des arrêts fréquents et longs : un régiment en marche, ou un convoi de blessés. Arrivée à Brescia, elle descendit aux premières maisons. Là, des ambulances à toutes les places, sous les voûtes, partout la douleur, des plaintes, des appels, des cris; dans l'ombre des portes, des blessés, des mourants. Saisie d'une compassion profonde, notre mère passait, disait un mot de consolation aux uns, pour les autres une prière. Ils étaient nombreux, la plupart jeunes. ”

“ En effet, un vaisseau n'est-il pas l'asile de ces détraqués qui ne connaissent ni l'intrigue ni le trafic, assez fous pour quitter plaisirs, famille, patrie, et voguer sur les mers, prodigues de leur vie, parlant de Dieu et de la France aux races jaunes, cuivrées ou noires? ”

“ Dépêche au Borda, 27 juin.
Ceux que nous aimons ne sont pas restés sur le champ de bataille, mais tous deux à l'ambulance : mon père à celle de Castiglione; Jean, je ne sais encore.
Lorsque Robert reçut la lettre de son père que nous lui envoyâmes aussitôt, il comprit ce caractère exceptionnellement fort, cette exquise bonté ; pas un mot de regret pour ce membre qui lui est enlevé, ni de son avenir brisé. Nul retour personnel, et sa tendresse pour les siens s'accroît de la compassion qu'il leur inspire (1) . ”

“ Ce sont de mâles adieux et les sages conseils des vieux marins dont la moitié de la vie s'est déroulée dans le grand silence et les brumes mystérieuses des mers lointaines. Tendres étreintes des épouses et des mères, le cœur brisé par l'angoisse du prochain départ, les espérances d'un heureux retour et le pressentiment d'une séparation éternelle. On n'entend que des murmures de prières pour ceux que la mer, la grande nourricière, mais aussi la grande dévorante, a déjà pris et garde toujours, pour ceux qu'elle emporte aujourd'hui et qu'elle ne rendra peutêtre jamais. ”

“ La frégate s'armait lentement, au vif déplaisir de l'aspirant. L'ennui, son démon familier, le hantait déjà pour ne jamais le quitter. Était-ce l'ennui? Plutôt une appréhension de l'avenir au fond de laquelle se nuançait une tristesse jusque-là ignorée, celle des longues séparations.
J'ai hâte d'en finir. Les journées sont interminables. Nous ne faisons rien que
surveiller l'armement de la frégate, l'embarquement du charbon, du vin, scruter les noires profondeurs de la cale avant de l'abandonner aux rats, car il faut s'assurer que les soutes sont en bon état. ”

“ Brescia, 29 juin 1859.
Mes chères aimées, Je puis vous affirmer que je suis un des hommes les plus heureux (i) . J'ai même au
et de juste révolte. Après l'idée, l'action : cet homme de cœur devint l'initiateur de la Croix rouge, le promoteur de la Convention internationale de Genève pour les secours aux blessés. Mais cela n'alla pas tout seul, — de quoi se mêlent ces civils, — murmura le maréchal Randon, alors ministre de la guerre; il fallut trois années, une rare persistance pour arriver à une solution : chacun sait qu'on ne jette des pierres qu'à l'arbre portant des fruits. ”

“ Il leur montrera à quelle élévation de pensées peut atteindre l'homme qui ne dévie pas de la ligne qui lui est tracée par le devoir, l'honneur, la soumission à la volonté de Dieu et le culte de la patrie. ”

“ La fréquence des ouragans rend la navigation périlleuse au milieu des glaces flottantes, des brumes qui cachent au marin le récif sur lequel court son navire, les courants qui l'égarent.
Chaque jour les fatigues se multiplient, les dangers deviennent incessants. — L'homme s'honore de conserver pour devise les mots de courage, de travail, de persévérance, en dehors desquels tout est mensonger, chimérique. ”

“ Avant que les brouillards s'étendissent sur lui, Robert devait
jouir de clairs rayons du jour. Mais silencieux, le plus souvent, il se dérobait à toute curiosité.
Ses camarades ne voyaient que la surface, il tient, disaient-ils à ne pas s'extérioriser. L'un' d'eux, d'esprit gaulois, écrivait ainsi :
En rade, Taïti-Papéite.
Quand Le Brieux n'a pas flamberge au poing, c'est un excursionniste enragé; lorsqu'il n'a pas de montagne à gravir, de précipices à franchir, il se déclare l'ami des arts.
A Valparaiso on jouait de la mandoline, il avait une mandoline et chantait en langue espagnole. ”

“ Il eut le privilège de naître avec peu de fortune et d'être de bonne famille ; de là sa personnalité affirmée dès l'adolescence, sa force morale jamais démentie.
D'une absolue droiture d'esprit et rigidité de principes, d'une rare unité de conscience, cette nature ardente, violente même, fut rigoureusement réglée par l'exercice
fait, d'esprit judicieux, trois enfants dont deux fils : l'ainé, Jean, sorti de Saint-Cyr en 1857, faisait ses débuts dans un régiment d'Afrique (1) ; Robert, le plus jeune de nous, achevait à Brest, sur le Borda, sa seconde année d'études maritimes ”

“ Une aussi fâcheuse nouvelle nous troubla, mais nous préoccupa davantage. L'aîné était si nécessaire à l'autre. « Me voici sans affection., — écrivait Robert. - Je l'aimais tout en le craignant. Sa raison m'orientait, son entrain chassait mes découragements. Cet ami sûr et parfait sera toujours mon modèle et restera toujours mon ami. Entre cœurs comme les nôtres, l'amitié ne cesse pas. Vous ne pouvez savoir combien je me sens plus seul, plus loin, car lui c'était un peu vous. Il me faudrait une bonne bataille pour m'occuper. » ”

“ Je t'embrasse dans les transports d'un cœur tout joyeux.
Depuis le commencement de la campagne, mon frère traversait une phase d'excitation extrême. L'exaltation du patriotisme, l'épreuve filiale et fraternelle qu'il venait de subir, sa solitude, le surmenage des examens, c'était trop pour son âge. La nature, qui revendique toujours ses droits, le rendait aujourd'hui à ses forces ordinaires. Cet état me préoccupait et je le calmai en lui écrivant chaque jour. N'avaisje pas à le tenir au courant de ce qui se passait loin de nous?
A M. Robert Le Brieux, au Borda. ”

“ « Je vous donne l'accolade que reçoit de son parrain tout chevalier de la Légion d'honneur. »
« Nous ne savons plus, écrivait l'amiral Jurien de la Gravière ce que vaut la première décoration. C'est une distinction plus flatteuse que tout. » A cet âge, cette décoration de mon frère lui valut à peine un soupir. Aucune fierté n'émut son cœur, nulle lueur heureuse ne rayonna de ses yeux.
« Commandant, je voudrais le faire savoir à ma mère. Si je meurs avant d'arriver en France, ma famille aura eu cette joie. » ”

“ Vous comprenez que, dans cet état de fièvre, les lectures, la musique, les aquarelles, les fusains soient l'objet d'un dédain jusqu'ici inconnu.
J'ai le vif regret de vous annoncer, madame, que mon service me sépare momentanément de lui. Je ferai tout au monde pour ne pas le perdre de vue et je vous le ramènerai fortifié par l'épreuve. Si j'ai embarqué avec un enfant, je rentrerai avec un homme. ”

“ Tu le sais, je ferai tout pour le défendre, mes forces soutiendront mon patriotisme qui se décuple; je me sens vibrant de douleur et de volonté. Dans cette lutte contre un sort implacable, ce que je vois soutient mon espoir, j'allais dire mon moral. Juge.
Nos infortunés matelots, dont la mer est l'élément, font chaque jour des étapes insensées. Ils ne se plaignent de rien (1) . Je les admire, je les aime, si nous n'avons qu'un peu de chocolat on le partage, les officiers, comme les hommes, n'en ont guère. ”

“ Lorsque sa mère l'embrassa, elle traça sur son front le signe de la croix, bénédiction maternelle et divine qu'il se rappela toujours : ce qui est sacré ne s'efface jamais.
Tout au chagrin de nous quitter et d'imposer aux siens son propre sacrifice, Robert eût voulu peut-être retarder ce que, dans les transports de sa quinzième année, il avait si ardemment désiré (1) . Je l'en vis souffrir mais aussi se maîtriser.
(1) Après un service pour le repos de l'âme du commandant d'Everlange, M. l'abbé de Cabrières, aujourd'hui évêque de Montpellier, parla de ce brave des braves de la grande armée. ”

“ Un brillant orateur disait naguère : « Le risque de la mort encouru, accepté, bravé, y mêle de la noblesse puisque peut-être n'y a-t-il rien de plus noble à des mortels que de mépriser la mort, » et ailleurs « ce qui importe, c'est moins de conserver une misérable vie que d'en rester maître et de mourir avec un esprit qui domine la mort. » ”

“ Robert n'était pas un Loti.
Cherbourg, 30 mai 1873.
Bien cher père, Réjouissez-vous tous; je suis dans la joie de mon âme; le commandant Lafont vient de m'honorer en me nommant son adjudant (aide de camp) .
Il commande la Clorinde et va la conduire sur les côtes occidentales d'Afrique. Je ne pouvais désirer plus bel embarquement, ni souhaiter un poste plus enviable auprès d'un homme que je respecte, que j'aime entre tous, et pour tant de motifs : honneur, capacité, justice, cœur excellent. ”

“ Ils tressaillent des plus fermes ardeurs, alors que la mort les marque inexorablement d'une frappe ineffaçable.
Au retour des longs voyages, vraies battues des mers, l'officier de marine rentre las et content au foyer de famille. Le silence de la maison tranquille pénètre et repose l'errant des lointains : « Mère, qu'il fait bon ici! c'est une paix divine. — Parva domus, Magna qui es. »
Cette maison, s'il y eût longtemps vécu, peutêtre l'eût-il trouvée trop étroite; mais dans la longueur du chemin, ces haltes rares et courtes
lui étaient salutaires, très douces. ”

“ Le commandant et les états-majors ayant le sentiment de leurs devoirs et leur mission se considèrent tour à tour comme les chefs et les pères de leurs matelots. Souvenirs du général DU BARAIL. Un marin, vice-amiral GRIVEL, 27.
« Ce ne sont pas les épaulettes qui imposent, c'est l'homme qui les porte. Mais quand le grade est rehaussé par la valeur de celui qui l'occupe, ce n'est plus seulement le respect et l'obéissance, c'est l'admiration et le dévouement. » M. Henri HOUSSAYE.
On souffre, mais on souffre ensemble. ”

“ Nous sommes si drôlement faits dans la marine - et ailleurs ! — Hier nous pleurions à torrents. Aujourd'hui, mes camarades et moirions ensemble, gaieté absurde et nerveuse en voyant ce qui se passe autour de nous : bêtes et gens se pressent comme des moutons de Panurge, pour entrer dans la frégate. ”

“ Si Dieu le veut, j'irai bientôt vous embrasser et réclamer les soins que votre tendresse voudra prodiguer à votre vieil invalide.
Ma plaie est couverte de glace à cause de l'extrême chaleur, et je ne prends que des sorbets. Je n'ai pas de fièvre, ce qui est surprenant. Les contusions des jambes produites par les éclats d'obus sont moins sensibles.
ressentit l'âpre joie du devoir accompli. Très constant à soi-même, il s'appliquait à la difficile acceptation d'un fait absolu et sentait la paix descendre sur lui. ”

“ On croit généralement, disait le général Bugeaud du lieutenant-colonel de Maussion, que la bravoure est une chose commune et brutale. On se trompe fort; elle est rare et raisonnée, il n'y a rien de plus brave qu'un honnête homme. ”