Alcius Ledieu

“ Voyez cette Victoire montrant le chemin de la gloire au héros; elle est de Falguière, et son ciseau s'est surpassé. A l'avant du Bayard, admirez cette personnification de la pensée principale de la mission de l'amiral ! La France portant la civilisation en Orient; elle prend sous sa protection ces malheureuses nations, victimes d'un affreux despotisme; l'une d'elles se précipite et sort des flots pour se jeter à ses pieds. ”

“ Le dimanche 14 juin arrivait, dans la matinée, au ministère de la Marine, un télégramme conçu en ces termes :
« C'est avec une profonde douleur que je vous annonce le malheur qui vient de nous frapper. Notre valeureux amiral vient de s'éteindre entre nos bras, au milieu de la désolation de la flotte entière. Il est mort en soldat, sur son Bayard, qu'il n'a pas voulu quitter. La mort l'a pris, alors qu'il était anémié
par six semaines de maladie, et il s'est éteint sans souffrances au bout de quarante-huit heures. » ”

“ Les populations se pressaient sur le passage du cortège, déposaient des couronnes sur le cercueil. D'innombrables délégations accoururent de tous les points du territoire, pour rendre à l'amiral un dernier et solennel hommage. Les cérémonies funèbres qui se succédèrent à Paris et à Abbeville ont laissé chez tous ceux qui y ont assisté un souvenir ineffaçable. C'est la France enlière qui mena le deuil à ses funérailles. ”

“ Honneur soit rendu aux grands artistes qui, mettant ensemble l'entente de l'harmonie dans cette masse imposante, la noblesse et la clarté dans le symbolisme, et la vérité, la force et la grâce dans ces figures d'une beauté suprême, ont réalisé le plus bel hommage que l'art pût rendre à Courbet, le grand marin, le vainqueur du Tonkin, le grand patriote. ”

“ A MONSIEUR ALFRED FRANÇOIS, MAIRE D'ABBEVILLE, DÉPUTÉ DE LA SOMME.
Monsieur le Maire et Député,
Le 1er septembre 1885, il vous était donné, disiez-vous, non sans émotion, d' « assumer le douloureux honneur d'adresser, au nom d'Abbeville en deuil, le dernier adieu au plus glorieux de ses enfants. »
Cinq ans plus lard, vous étiez encore appelé, au même titre, à présider à l'apothéose de ce « héros, qui, plus fort que la mort, est sorti du tombeau. » ”

“ Qu'il me soit permis enfin, Messieurs, de reconnaître dans tous ces traits comme le rare assemblage de toutes les qualités de ce sang picard qui coulait dans ses veines : esprit net, ferme, avisé, disant avec cette pointe gauloise qui est comme la marque du terroir, volonté invincible, cœur chaud, généreux, plein d'humanité, courage toujours supérieur au danger, et tout cela soutenu par ce profond amour de la France dont ce pays a donné tant d'exemples. ”

“ Le héros, plus fort que la mort, est sorti du tombeau ; l'élan généreux de tout un peuple appelant l'art sublime à son aide nous le rend transfiguré, et nos regards, pleins de reconnaissance, d'admiration et d'espérance, peuvent encore contempler Courbet. ”

“ Dès ses débuts dans la vie, Courbet se distingue par ces qualités maîtresses qui marquent les hommes d'élite. C'est par la volonté, par la discipline de l'esprit autant que par la générosité du cœur qu'il féconde d'admirables dons de nature. ”

“ En Égypte, plus peut-être que partout ailleurs, l'éloignement de la patrie, et surtout la lutte dans laquelle chacun de nos compatriotes se trouve plus ou moins engagé pour le maintien de notre influence, ont pour effet d'aviver le sentiment patriotique et d'effaeer les divisions de partis. Aussi, les hommages qui, d'Ismaïliah à Port-Saïd viennent d'être rendus à la mémoire de l'amiral Courbet, ont- ils eu un caractère d'unanimité absolue. ”

“ Chez nous tous, Messieurs, s'éveille devant cette tombe l'idée d'une récompense dont nous ne savons point ici-bas mesurer la grandeur. Et, dans ce jour de deuil, où nous sommes avides d'opposer une consolation à nos regrets, cherchons-la dans cette espérance, qui est le plus grand hommage que nous puissions offrir au grand cœur que la France a perdu. ”

“ « MESSIEURS,
» C'est avec les sentiments d'une profonde et patriotique douleur que je monte à cette tribune d'où je viens vous annoncer un grand deuil.
» L'amiral Courbet est mort.
» Au moment où la paix signée marquait le terme de sa tâche, au moment où les incessantes fatigues de sa mémorable campagne allaient avoir leur fin, Courbet, vaincu par la maladie, a rendu le dernier soupir le 11 juin, à Makung (îles Pescadores) , à bord du cuirassé le Bayard, qui portait son pavillon de commandement.
» C'est une grande perte, Messieurs, que vient de faire la France. ”

“ Interprète fidèle de chacun de vous, Messieurs, et de toute la population de notre ville, je propose au Conseil de prendre une délibération renfermant les sentiments de douloureuse impression que nous avons tous ressentie en apprenant la mort du brave amiral. ”

“ « C'est la noblesse du cœur qui a fait ce héros; il a été une force, qu'il soit un perpétuel exemple pour les Abbevillois et pour tous les Français. »
M. Hervé, membre de l'Académie française, a prononcé en dernier lieu le discours suivant :
« MESSIEURS,
» La presse a concouru, par son initiative et par ses efforts, à l'hommage qui vient d'être rendu à Courbet. C'est pourquoi elle a sa place dans cette journée.
» Il y a un terrain sur lequel se rencontrent les journaux de toute opinion. La politique les divise : le patriotisme les réunit. ”

“ Notre race est en effet beaucoup trop nerveuse, et la sensibilité est une des pires vertus à rencontrer chez ceux qui sont appelés à conduire des troupes françaises devant un ennemi quel qu'il soit. Si l'amiral Courbet exigeait beaucoup de ses subordonnés, avec lesquels il ne s'est pas départi une seconde, dans sa longue carrière, des formes les plus courtoises, il était encore plus dur pour lui- même. ”

“ Le 18 août, l'amiral Courbet, à la tête de ses vaisseaux, s'embossait devant les forts de Thuan-An qui, malgré une forte résistance, cessèrent le feu, foudroyés par les vaisseaux. Le 20, les troupes mises à terre sous la protection des feux de l'escadre enlevèrent rapidement tous les forts, malgré une énergique résistance. L'ennemi étant en pleine
retraite, l'amiral entre dans Hué et le roi d'Annam demande à traiter et, ainsi que l'amiral le dit dans son ordre du jour : « Un nouveau prestige est donné » au nom français dans l'extrême-Orient. » ”

“ Le Conseil d'arrondissement d'Abbeville prenait la délibération suivante dans la séance du 23 juillet :
« En ouvrant la séance, M. le Président propose, dans un langage empreint d'une noble et patriotique émotion, la remise d'une adresse à la famille de l'amiral Courbet.
» L'empressement avec lequel est accueillie cette proposition prouve qu'elle était déjà dans le cœur et sur les lèvres de tous les représentants des cantons de l'arrondissement.
» Le Conseil désigne M. du Maisniel de Saveuse pour la rédaction de cette adresse. ”

“ Ferme et brave avant tout dans l 'action, dévoué à tous ses devoirs, sympathique et affectueux, il suivait jusqu'aux plus humbles avec le même intérêt bienveillant et savait unir la plus vaste intelligence, l'esprit le plus ouvert et le plus cultivé aux plus mâles qualités du caractère. ”

“ Quelles que puissent être les idées des Orientaux sur le bon droit ou l'injustice de l'ex-état de représailles, ils sont tous unanimes à reconnaître que l'amiral Courbet a mérité des éloges pour la manière dont il a conduit les diverses opérations qui lui avaient été confiées depuis la paix de Sontay, lors de ses débuts au Tonkin, jusqu'à sa dernière victoire, la prise des Pescadores. ”

“ J'ai reçu du Comité de souscription l'ordre de remettre ce monument historique, cette merveille de l'art, ce souvenir cher à la France entière à la garde des concitoyens de l'amiral Courbet. — Où peut-il être mieux placé que là où ce grand homme est né, près de sa famille ? ”

“ L'amiral Courbet désirait lui-même se rendre au Japon, mais le sentiment du devoir lui faisait toujours reculer l'époque où il pourrait donner suite à ce projet. Sous la date du 1er juin, il m'annonçait que sa santé se rétablissait peu à peu. Rien ne permettait de prévoir que la France allait perdre si rapidement un de ses plus dévoués, de ses plus intelligents et de ses plus valeureux serviteurs. ”

“ Le silence recueilli qui nous environne, les larmes qui sont dans tous les yeux, la tristesse qui est dans tous les cœurs, et l'émotion dont nous ne pouvons nous défendre ne sont-ils pas le plus éloquent des discours ? ”

“ Plein d'aménité avec ses officiers, il éveillait autour de lui par ses conversations animées une sorte de sérénité confiante, et ses vives saillies allaient entretenir jusque dans l'action une allégresse toute française, comme on le vit, par exemple, sur ces pentes escarpées de Kélung, qu'il escaladait avec une agilité surprenante, raillant doucement ceux de sa suite qui se laissaient distancer dans cette rude ascension. ”

“ Et, quand il s'agit de rendre compte de ces combats glorieux, ses rapports sont des chefs- d'œuvre de précision et de sobre éloquence militaire d'où le moi est toujours absent. Le chef respire tout entier dans le souffle qui circule à travers ces lignes mâles. L'homme est si riche de mérites passés et futurs qu'il ne songe pas à réclamer sa part dans le triomphe. ”

“ Puis, s'adressant à l'amiral Courbet, M. de Dou- ville s'écrie :
« Héros qui entres dans l'immortalité, ce n'est pas seulement la ville d'Abbeville et le département de la Somme, c'est la patrie tout entière qui t'honore, car tu fus toujours franc, loyal et fidèle, fidèle à l'honneur. » ”

“ Dans cette commune d'Abbeville, illustrée par ses luttes séculaires pour la liberté et pour l'indépendance française, où, dès le xin' siècle, un Ringois savait mourir stoïquement pour rester Français, nous garderons avec orgueil cette image sublime
du moderne héros. A l'étranger, elle montrera quels hommes peuvent susciter à de certaines heures les dangers dont on nous menace ; à nous et à nos enfants, elle rappellera sans cesse comment on vit, et comment on meurt pour son pays. ”

“ Plus les armées seront nombreuses, plus le commandement sera difficile, plus seront rares et précieuses les qualités nécessaires pour l'exercer. Voilà la vérité. Elle ne réduit pas l'importance des chefs, au contraire. ”

“ « MONSIEUR LE MINISTRE,
» Conformément à l'autorisation bienveillante qui m'avait été accordée par V. E., je me suis rendu la semaine dernière, à Port-Saïd, à la rencontre du Bayard, ramenant en France les cendres de l'amiral Courbet.
» J'étais accompagné, dans ce voyage, par MM. Jules Bleton et de la Pommeraye, délégués de la colonie. La couronne déposée sur le cercueil, au nom des Français d'Alexandrie, était très belle; une souscription ouverte parmi nos nationaux avait permis de réunir sans difficulté une somme d'environ mille francs. ”

“ La société de gymnastique et de tir l'Abbevilloise, le Cercle des Alsaciens-Lorrains de Paris, la Chambre de commerce du Morbihan, la Société des anciens défenseurs de la Patrie des armées de terre et de mer de Bordeaux, la Société des anciens élèves des écoles nationales d'arts et métiers de Paris, la Société de tir et d'instruction militaire la Jeune France du XIe arrondissement de Paris, le Conseil d'arrondissement de Rouen, etc., envoyèrent aussi les plus patriotiques adresses de condoléances à la municipalité d'Abbeville et à la famille de l'amiral Courbet. ”

“ Dans cette ville, devant cette tombe encore ouverte, au milieu de vous, Messieurs, à l'émotion patriotique ressentie par le pays tout entier, vient se joindre la douleur de la perte de l'homme, 'de la perte de l'ami. ”

“ Les machines détrônaient la voile ; la vapeur remplaçait la force et l'adresse de nos matelots, qui
regardaient avec tristesse la place vide de ces grandes mâtures, théâtre des exploits de nos gabiers. ”

“ L'armée, que nous sommes habitués à voir en toute occasion auprès de nous, partagera notre tristesse, j'en suis sûr, avec les sentiments de son inaltérable confraternité d'armes, et le pays tout entier voudra certainement s'y associer par l'organe de ses représentants. ”

“ Lorsque les gouvernements honorent, comme aujourd'hui, les grandes manifestations, en se mettant à leur tête, ils fondent des digues contre le torrent des mauvais jours, dont nul n'est exempt, et se préparent des retours brillants. ”

“ Dans le Min, devant Foutchéou, à Formose, aux Pescadores, c'est toujours la même sûreté dans la conception du plan, la même prévoyance dans l'emploi des moyens et, par-dessus tout, la même vigueur indispensable dans la conduite de l'action, qui fait qu'aucun insuccès ne vient interrompre le cours de ses victoires. ”

“ Personne mieux que lui ne sut se communiquer à ses hommes, partager leurs fatigues ou leurs joies, ni les soulager dans les souffrances et les épreuves de leur dur métier ou de leurs pénibles campagnes. ”

“ Le 17 novembre avait lieu à Paris la réunion plénière des membres du Comité ; il y fut décidé que la souscription serait close le 31 décembre, que le monument serait élevé sur la principale place d'Abbeville, et que l'exécution en serait confiée, pour la sculpture, à MM. Falguière et Mercié, et, pour l'architecture, à M. P. Pujol. La principale
question était donc tranchée dans un sens favorable à Abbeville. ”

“ Mais les Français de bonne race comme Chanzy et Courbet n'ont pas besoin d'un long apprentissage. Ils se forment vite; on l'a bien vu pour l'un comme pour l'autre. Bref, après cinq mois de commandement, l'amiral Courbet livrait à son successeur, le général Millot, le delta entièrement soumis et matériellement pacifié. ”