Henri Chanzy

“ Enfin, - au point où la France était parvenue, ne rien gagner était pire que tout perdre, parce que le désastre allait s'agrandissant de lui-même chaque jour, en sorte que la tentative la plus risquée valait mieux que la retraite même la mieux conduite. Or, si dans la soirée du 7 décembre, si même encore le matin du 8, le général Chanzy eût porté vivement sur la droite du grand-duc tout le corps de Jaurès, il aurait eu de grandes chances d'enlever d'un coup une aile de l'armée allemande ; il regrettera toujours de ne l'avoir point fait. ”

“ En réalité, avant 1870, Chanzy, à peine brigadier depuis vingt mois, n'avait pas encore percé. Il n'était connu que des hommes du métier, et personne dans le public ne citait son nom parmi les généraux sur qui la France avait le droit de compter pour l'avenir. Mais quatre mois après l'expédition de l'Oued Guir, éclatait la guerre où il allait se montrer en pleine lumière. On a dit qu'il sollicita un commandement et que le ministre, le maréchal Lebœuf, le tint à l'écart. Quoi qu'il en soit, on ne l'avait pas désigné pour faire la campagne, et ce
fut un bonheur et pour lui et pour le pays. ”

“ L'on juge de la stupéfaction et de la douleur des officiers de l'état-major du 6e corps.
Cette douleur a été partagée par toute notre population. On se refusait jusqu'au bout à croire à la disparition si prompte d'un homme dont le nom était pour la France un espoir. Ce nom du général Chanzy représentait tant-de gloire et d'honneur ! Il était le symbole de la patrie résistant jusqu'au bout
à l'invasion, et, quand on songeait aux revanches possibles, c'est ce nom glorieux, le nom du combattant obstiné de Josnes et du Mans, qui venait le premier à la pensée. ”

“ Alité depuis quelques jours, dévoré de fièvre, Chanzy retrouve sa volonté lucide ; il embrasse d’un coup d’œil la situation compromise, dicte des instructions sévères, où sa douleur frémit. La retraite, dont on parle autour de lui, il la rejette fièrement, elle ne mène à rien qu’au désordre ! On attaquera, on reprendra les positions perdues. Qu’on n’allègue pas le mauvais temps, il sévit pour les Allemands aussi. ”

“ Si robuste que soit le talent et quelque force d'application qu'il possède, il vient un jour où le ressort violemment tendu s'use et se brise. Il est malheureusement certain que la fin de Chanzy fut hâtée par ce labeur constant et acharné qui remplit son existence, et l'on peut dire qu'il est mort à la peine. ”

“ Oui, il y avait dans Chanzy deux hommes. Quand Chanzy était vêtu de la tunique de général, quand il était coiffé du képi à double broderie d'or, — et il savait crânement porter le képi, — il avait un air martial qui imposait ; c'était le chef d'armée qui enflamme ses régiments ; qui tient tête à l'ennemi, s'il n'a à lancer en avant, d'un signe de son épée, que des troupes improvisées; et qui remporte la victoire s'il a des soldats éprouvés dans l'arène.
Lorsque Chanzy n'avait plus à tenir le rôle de général, il dépouil-
lait gaiement le décorum militaire ”

“ Le NordEst du temps le représente « mince, moustaches ai guisées, toujours soldat sous l'habit civil, mais tout fait homme du monde. » Chanzy s'acquittait de ses fonctions avec un grand tact, et tous ses collègues s'accordent à louer non seulement sa charmante politesse et l'affabilité qui tempérait chez lui la gravité naturelle à tout président d'assemblée, mais sa connaissance des affaires, son esprit judicieux et pénétrant qui voyait clair dans toutes choses, et la façon dont il dirigeait les débats. ”

“ La deuxième qui se confond presque avec la pre-
mière, est celle des Saint-Arnaud, des Pélissier, des Canrobert, des Forey, des Bazaine, celle du second Empire. La troisième est celle qui donna ses généraux au gouvernement de la Défense nationale et qu'on pourrait appeler la génération de 1870, celle des Chanzy, des Faidherbe, des Sonis, des Colomb, des Gérez, etc. Chanzy est le plus marquant de cette troisième génération, il y brille au premier rang; ceux qui l'entourent, qui combattent à ses côtés en Afrique et en France, semblent être ses lieutenants et l'ont reconnu comme chef. ”

“ Les uhlans y ramassaient une foule de traînards chez qui l'amour de la vie l'emportait sur le patriotisme et l'honneur. Mais Chanzy pouvait dire avec orgueil que l'ennemi, contenu partout et devenu de moins en moins entreprenant, n'avait pu, lui aussi, résister à la fatigue. ”

“ En vain, Léo Meillet, son adjoint Combes et le commandant du 101e bataillon, l'ancien corroyeur Sérizier, s'efforcent de prouver à ces énergumènes qu'ils s'attaquent au plus glorieux général de la France. « C'est Chanzy, tant mieux; à mort Chanzy! », et ces frénétiques insultent et frappent lâchement le général, qui demeure impassible sous les outrages et les coups. Lorsque le héros de la Loire parvient à la grille de la prison, nu tête, le visage ensanglanté, les habits déchirés, ses épaulettes et sa croix arrachées, il n'est plus reconnaissable. ”

“ Il aurait voulu constituer une administration composée d'hommes nouveaux.
Une des personnes qu'il avait fait appeler lui dit : « Pourquoi ne chargez-vous pas le général Chanzy de composer un cabinet ?» — « Non, répondit le Maréchal, j'ai deux raisons pour ne pas faire ce que vous me conseillez. La première, c'est que Chanzy est en Afrique et qu'il y est nécessaire. La seconde, c'est qu'un jour il sera la ressource de ce pays-ci, et je n'userai pas pour moi un homme qui peut être utile à la France. » ”

“ Le général Chanzy renonça au cigare. Une passion, quelque violente qu'elle fût, ne lui paraissait digne ni d'une imprudence ni d'une sottise.
Partout où il passait, on l'aimait et on le respectait.
L'armée le regrette amèrement. En Algérie, où il commanda, en Russie, où il représenta la France, on ne parle de lui qu'avec une estime grave.
Quelque humain qu'il fut, son énergie intrépide devenait parfois, lorsqu'il s'agissait, par exemple, du salut d'unf armée, une sévérité sans merci. ”

“ De la demeure de Fuad, Chanzy se rendit au palais d'Abd-el-Kader, pour remercier l'émir, au nom de son général .et de la France, de la protection généreuse qu'il avait donnée aux chrétiens pendant les massacres. Il voulut laisser à la porte du palais les spahis qui formaient son escorte ; mais ces Arabes, tout émus à la pensée qu'ils étaient si près d'Abdel-Kader, prièrent le colonel de leur permettre d'entrer à sa suite et de faire acte de révérence et de dévotion envers le grand émir de Mascara, le vainqueur de la Macta, qu'ils regardaient autrefois comme le maître de l'heure. ”

“ Au moment où Chanzy revenait d'Algérie pour devenir un des héros de la défense nationale, il ne restait plus à la France de troupes régulières. Des deux armées de l'Empire, l'une avait capitulé à Sedan, l'autre allait capituler à Metz; Trochu tenait dans Paris assiégé; la province était ouverte à l'invasion. Crémieux, Glais-Bizoin, l'amiral Fourichon, envoyés à Tours par le gouvernement de Paris, essayaient tant bien que mal, avec l'aide du modeste et laborieux général Lefort, d'organiser une armée. ”

“ « Il ne faut pas se le dissimuler, le moment d'agir est arrivé : la résistance de Paris a une limite que vous connaissez ; le temps presse, et le grand effort qu'il s'agit de faire n'aura de résultat certain que si toutes nos forces y concourent simultanément, d'après un plan bien arrêté et par des opérations vigoureusement menées. » Malheureusement Chanzy manque de renseignements précis pour concerter son action avec celle des autres armées. Il ignore où en est la première armée, et quel est son objectif; il ne sait rien de ce qui se passe dans le Nord et des projets de Faidherbe ”

“ Grand capitaine, Chanzy est en outre, dans la vie civile, un grand citoyen, et, ce qui est moins connu, un grand chretien; 1'histoire ne doit pas hesiter a le montrer sous ce dernier aspect, pas plus qu'il n'hési- tait a s'y montrer lui-meme. Bref, homme simple et droit, taille a l'antique, Chanzy est un homme com- plet; c'est un caractere, chose rare en tous temps, plus rare aux epoques de decadence. ”

“ Les chemins etaient partout tres glissants, le sol trop detrempe pour que les chevaux et les voitures pussent passer a travers champs. Comme fatigue pour les hommes et pour les animaux, cette journee fut une des plus penibles de toute la cam- pagne. La cavalerie de tous les corps d'armee ne cessa de battre le pays dans toutes les directions. Chanzy n'etait qu'a moitie rassure par la mollesse apparente de 1'ennemi; il redoutait quelque mauvais tour, par exemple une pointe par le nord de la foret de Marchenoir, ou par 1'aile opposee le long de la Loire. ”

“ Au conseil gênêral des Ardennes, il n'arriva pour la premiere fois, le 8 oc- tobre 1871, que par 300 voix de majoritê cpntre un agent d'affaires, un de ces utopistes qui promettent le paradis sur terre aux populations ebahies et qui les entrainent, grace a 1'audace de leurs mensonges ou a celle d'une ignorance largement partagêe.
Le canton de Vouziers, que representait Chanzy, ėtait justement le plus radical de tout le departement et se jugeait, pour ce motif, mal represente par un « clêrical » tel que lui. ”

“ Ces résolutions étaient certes d’un esprit viril, et Chanzy avait d’autant plus de mérite à garder toute sa fermeté, qu’il se trouvait malade en ce moment. Par le fait, il n’avait pas besoin de s’occuper d’une offensive devenue difficile, il avait bien assez de se défendre. L’ennemi marchait de lui-même à notre rencontre, il dessinait de plus en plus ses mouvemens ; il se rapprochait en se concentrant. Pendant toute la journée du 10, on se battait sur l’Huisne, sur la route de Saint-Calais, en avant du plateau d’Auvours, sur le front de Pontlieue. ”

“ Sa large tête, sa tête ronde (il y a encore là du vieux puritain) , sa voix forte et puissante, un peu émoussée et polie par le bruit des vagues, trahissent un revenant du grand siècle, le seizième.
Il a montré d'ailleurs ce qu'il était et ce qu'il valait. En 1870, au premier bruit de nos désastres, il descendit de ses vaisseaux inutiles, où il avait conquis l'estime sans la gloire, et vint commander sur la Loire une division du 16e corps. Pauvre et grand 16e ! Lorsque Chanzy, détesté de Labordère, eut le commandement de l'armée, l'amiral Jauréguiberry eut celui du corps et fit des miracles. ”

“ Le général Chanzy, conduisant la retraite de l’armée de la Loire, faisant face à chaque pas, se battant à toute étape, pénétra dans le département de la Mayenne et arriva à Laval. À peine descendu de cheval et installé dans son logis, il reçut la visite du préfet, qui s’appelait Delattre. C’était un ami de Gambetta, avocat de police correctionnelle, grand buveur de chopes, habile au jeu de dominos, braillard d’estaminet, politicien de vingtième catégorie. Depuis lors, il a poursuivi sa route, il a été conseiller municipal à Paris, et il est actuellement (1887) député. ”

“ Chanzy, comme Gambetta l'écrivait au gouvernement de Paris, était « le véritable homme de guerre révélé par les évènements ». L'habile et opiniâtre défense du général en chef de l'armée de la Loire relevait les courages tout autant qu'elle réconforte encore aujourd'hui le Français qui lit un récit de cette malheureuse époque. A la nouvelle des succès de Coulmiers, de Josnes, de Vendôme, la France frémissait d'espoir et avait foi dans la délivrance. ”

“ Mais il ne suffit pas d'avoir sous la main quelques hommes de haute valeur ; il est nécessaire de les reconnaître et de leur accorder la part d'influence dont ils sont dignes. Chanzy ne réussit pas à faire prévaloir ses idées en province mieux que Ducrot à Paris. ”

“ Chanzy ne voulait pas rester au repos. Il n'était pas homme à limiter le champ de ses opérations, à s'immobiliser autour d'une place, sous le prétexte d'attendre l'adversaire ; ses pensées allaient au-delà.
Après avoir donné quelque repos à l'armée dans ses nouveaux cantonnements, il la tenait en haleine; il envoyait au loin, sur le cours supérieur de l'Huisne et jusqu'aux rives du Loir, aux portes de Vendôme, des détachements prouver que, « malgré ses retraites, la deuxième armée pouvait encore inquiéter les Allemands et leur tenir tête. » ”

“ Du côté gauche : Par M. de Crépy, père du gendre du général Chanzy M. Philippoteaux, député des Ardennes et maire de Sedan, et le général Willemot, chef d'état-major du ministère de la guerre.
Derrière le cercueil était conduit le cheval de bataille du général, caparaçonné de noir.
Puis suivaient les deux fils du général Chanzy, Georges et Louis. La vue de ces deux pauvres enfants accablés de douleur faisait verser bien des larmes, et nul ne serait resté indifférent. Le lieutenant Georges Chanzy avait passé
deux jours auprès du corps de son père. ”

“ C'est par ces traits de vertu que nous voulons clore la vie du plus grand strategiste, et peut-être du plus vrai- ment republicain des Français de la troisieme Republique.
Au milieu de tant de symptomes de decadence, que sa modeste et glorieuse figure rasserene nos regards et nous efupêche de çlesesperer. La France possede encore des Chanzy. Elle en compte dans la vie civile, qui sont ses emules par le devouement; elle en compte dans notre jeune armee ”

“ Détaché aux affaires de la province d'Oran, et chef du bureau arabe de Tlemcen, où Bazaine l'avait précédé, Chanzy mena de front durant plusieurs années deux emplois, celui d'administrateur et celui de capitaine. Administrateur, dans toute la force de la jeunesse, sans irréflexion et sans témérité, probe et désintéressé, actif et laborieux comme il le fut toute sa vie, il règle les intérêts
les plus différents, souvent les plus contraires. ”

“ Le correspondant anglais de Berlin, écrit le 2 janvier, que le général Chanzy se reconstitue activement pour reprendre l'offensive.
Tous ses mouvements étant rapportés au quartier général, il est douteux qu'il surprenne Allemands, et même il lui sera fait face plus vigoureusement qu'avant. Allemands au lieu de se répandre sur large surface de pays pour empêcher toute colonne d'approcher Paris, se massent actuellement dans des positions importantes et laisseront passer Français, si ces derniers en ont envie. ”