R de M

“ L'unique distraction des malheureux tirailleurs était d'écouter le fracas du canon, le roulement des mitrailleuses, le sifflement aigu des obus, et le bruit tantôt proche et tantôt lointain des feux de peloton. On essayait en vain d'apercevoir quelque chose à l'horizon : la campagne voilée de neige se confondait avec le ciel brumeux et terne; parfois, néanmoins, derrière le coin du village de Marolles, on voyait, à une lieue loin, un jet de feu et de fumée blanche, qui annonçait le départ d'un boulet allemand pour une destination inconnue ”

“ Rien n'est plus triste que l'état d'un peuple saturé de paroles, imbu de faussetés, et parvenu à ce point d'aveuglement où le mensonge et l'erreur se confondent, où l'inexactitude en tout devient une invincible coutume, propagée par les funestes exemples partis d'en haut. Depuis le Dictateur qui nous annonçait des victoires imaginaires, jusqu'au Subalterne qui amplifiait après boire ses maigres prouesses, tout le monde en France mentait ou errait, et souvent faisait l'un et l'autre en même temps, ne croyant guère ce qu'il lisait ou entendait, non plus que ce qu'il disait lui-même. ”

“ A l'heure où j'écris, les bûchers allumés par les Allemands couvrent, sans doute, de leurs débris la place où fut la ville de tentes, jadis si animée et si populeuse. Rien de plus original que la physionomie de toute cette contrée, où les hommes avaient rassemblé, autour de l'immense appareil de leur mutuelle destruction, l'attirail varié de leurs plaisirs de toute sorte. Vers la fin du jour, les deux longues rues qui forment le village du Grand-Mourmelon s'emplissaient d'une foule bruyante. C'étaient des mobiles, des soldats de la ligne, des femmes, des aumôniers, des médecins ”

“ La guerre, au fond, ne regarde pas les paysans, qui ne l'ont jamais demandée et qui la détestent; il est d'ailleurs fort douteux que les Français aient plus raison que les Prussiens, et le bon Dieu que chaque parti prie dans ses Églises doit trouver que tout le monde a tort. Ce qui touche le Beauceron, c'est qu'ici, comme toujours, l'innocent paie pour le coupable : les champs du pauvre sont ravagés, sa grange, son fenil, son bûcher mis à sac, ses poules et ses oies assassinées au détour des rues. ”

“ Mais à trois heures les avant-gardes, près d'arriver à Chevilly, furent reçues tout à coup par un violent feu de mousqueterie ; les balles lancées par le fusil chassepot traversaient la plaine
dénuée d'abris, et venaient frapper les hommes à des distances incroyables : les généraux allemands virent qu'il fallait de nouveau livrer bataille.
Les Bavarois qui marchaient à l'extrême droite étant parvenus jusqu'au hameau de Sougy, qui est un peu en arrière de Chevilly vers Orléans, prirent notre position par le flanc gauche, en même temps que le prince Charles nous débordait de Tautrecôté. ”

“ On se lasse enfin de reculer sans cesse d'un village vers un autre, en laissant toujours le dernier plein de morts et de blessés ; le froid, la misère, les souffrances de tout genre, n'étant plus compensés par rien, le cœur finit par manquer, ceux qui n'en peuvent ou n'en veulent plus restent en arrière, et l'ennemi les prend par centaines : ceci est un tableau de notre histoire. Une raison de plus pour nous détourner de toute marche en arrière était le mauvais état de nos chaussures ; pour peu que les chemins devinssent mauvais, un
grand nombre d'hommes resteraient en route. ”

“ Que prétend-on faire, maintenant que Paris est abandonné et que l'ennemi tient toute la Loire? La France a trop d'amour-propre pour s'avouer vaincue, et pas assez d'héroïsme pour essayer sérieusement de vaincre au prix des derniers sacrifices. Chasser l'étranger ou périr, voilà le programme officiel : Aller, marcher, se battre tant que cela durera, et surtout n'être point le premier à dire que tout le monde est las, telle est la pensée de chacun. ”

“ Le 14 au matin l'armée avait passé le Loir et campait sur le revers de la vallée, couvrant de ses tentes et de ses voitures la route qui conduit de Vendôme à Châteaudun, Chartres et Paris. Cette vallée du Loir s'étend fort loin du sud-ouest au nord-est; elle est profonde, abrupte, et si étroite, qu'en plusieurs endroits on peut combattre à coups de fusil d'un coteau à l'autre. L'armée allemande, qui, depuis deux jours nous suivait à la trace, ramassant partout nos débris, vint se ranger en face
des positions françaises, dominant de ses bouches à feu les bords de la rivière. ”

“ Des collines roses et blanches, qui s'élèvent à deux lieues-sur la gauche, nous séparent de la vallée de la Loire. C'est la Beauce avec des couleurs tout autres : même les moulins à vent n'y manquent point. A mesure que nous avancions, nous distinguions mieux les deux grosses tours de MontreuilBellay : il nous fallut approcher tout à fait pour voir, entre nous et la ville, l'étroit vallon du Touet.
Cette fraîche petite rivière, toute parsemée d'îles, va se jeter dans la Loire à quatre lieues vers l'est. ”

“ Quoi qu'il en soit, il est curieux que le deuxième bataillon du trentième régiment, qui passait pour si turbulent, ait montré aux élections tant de calme, de sagesse conservatrice et d'esprit politique ; cette difficile conjoncture a montré que les hommes de Mortain n'étaient pas les moins attachés à leurs officiers, les moins dévoués à leur commandant ; il y a là de quoi confondre la sagesse de gens qui pouvaient se croire indispensables. ”

“ L'opinion européenne avait constamment refusé de croire à l'existence de nouvelles armées françaises, lorsque les premiers mouvements du général d'Aurelle firent reculer les Allemands de douze lieues. Il n'y eut alors qu'une voix pour admirer cette nation qui, trahie, divisée contre elle-même, manquant d'armes et de soldats, avait tenté sérieusement une entreprise inouïe, se voyait un moment près d'y réussir, et ne devait subir les derniers malheurs que pour n'avoir rien vu d'impossible à son courage. ”

“ A droite, la bataille fut d'abord fort acharnée : les troupes de Wittich et la deuxième division de cavalerie allemande se ruaient, de tout leur poids, sur le village de Poupry, qui est tout près d'Artenay et du carrefour des grandes routes de Chartres et de Paris. Les Français, animés par l'exemple de leurs chefs, se battirent longtemps avec bravoure ; les zouaves de Charette couvrirent de gloire le nouveau drapeau qu'ils avaient pris en rentrant en France, curieuse pièce de soie couverte d'emblèmes
religieux, brodés par les dames de Tours. ”

“ Ils étaient loin de s'imaginer qu'en quelques jours cent mille hommes pussent se mouvoir soudain des environs de Bourges ; ils croyaient en avoir fini partout avec la résistance, et, revenant à l'ancien scepticisme touchant la réelle existence des troupes républicaines, ils se riaient de cette armée de la Loire qu'on leur avait représentée comme immense en nombre, puissante en artillerie, invincible derrière ses retranchements, et se plaisaient à penser que toute cette multitude effrayée s'était évanouie, après que les quelques troupes régulières qui la tenaient ensemble avaient été accablées. ”

“ En tête chevauchaient le commandant, droit et fier sur son coursier noir; l'adjudant-major de Gerval, et le docteur Bidard, notre chirurgien-major, qui a quitté volontairement sa clientèle pour venir soigner nos blessés et nos malades; il passe pour fort habile médecin. Ensuite venaient toutes les compagnies, la droite en tête; je commence à avoir des amis parmi plusieurs d'entre elles. Je serai toujours heureux d'avoir connu Christian de Failly, un grand chasseur devant le Seigneur et un soldat déterminé, qui commande la première; j'aime aussi beaucoup mon capitaine Viallet. ”

“ Cependant, si la France veut rester une nation, il faut évidemment que le second ban de son armée, qui doit comprendre le gros de ses forces, soit un corps sérieux et respecté. On ne prend point le chemin qui conduirait à ce but si désirable ; on ne comprend pas les mérites de cette organisation territoriale qui seule nous a sauvés de la déroute complète, et que toutes les puissances militaires de l'Europe ont conservée même pour leurs armées du premier ban. ”

“ Le paysage se débarrasse peu à peu de ce sinistre manteau de neige qui nous a privés pendant tant de jours de toutes les consolations de la nature ; les pittoresques collines du Maine laissent voir peu à peu leurs épaules, et l'on se prend à jeter des coups d'œil à droite et à gauche ; depuis notre départ du Mans, la misère courbait nos regards vers la terre. ”

“ Lorsque j'écrivais le récit de notre retraite du Mans, je pensais ne jamais voir de ma vie un plus grand malheur. Je me trompais: notre jeunesse est destinée à contempler le plus complet, le plus immense des désastres. La France descend d'abîme en abîme, entraînée par l'impitoyable main qu'elle a prise pour guide ; la moitié de notre génération est détruite; plus malheureux que les autres, nous sommes réservés pour périr les derniers, après avoir vu tout crouler autour de nous. Paris, où tombent maintenant les projectiles prussiens, attend le sort de Babylone et de Jérusalem. ”

“ L'audace, en effet, plutôt que la stratégie, avait porté jusque dans Amsterdam, en 1794, nos soldats déguenillés et manquant de tout ; l'audace avait surpris le Germain dans ses pesantes manœuvres, et l'avait écrasé à Iéna et à Auerstâdt. Depuis Sedan, la France a désappris d'oser, et cette maladie des généraux d'armée a gagné parfois les individus. Les désastres causés par la témérité impériale nous avaient rendus
prudents, quand justement il eût fallu cesser tout à fait de regarder derrière soi, et ménagers de nos ressources, lorsque nous devions tout risquer ou rien. ”

“ Il est inconcevable que le ministère de la guerre n'ait point compris les fâcheux effets que produit l'inégalité dans l'armement des troupes.
Le gouvernement semble avoir mieux aimé prodiguer la vie des hommes que dépenser quelques deniers de plus ; l'infériorité morale qui en résultera pour nous vis-à-vis de l'ennemi sera encore bien plus désastreuse que l'incontestable désavantage matériel.
Le commandant nous annonçait justement aujourd'hui que nous faisions désormais partie du trentième régiment de marche : cela veut dire que nous serons probablement bientôt appelés à servir. ”

“ J'ai toujours devant les yeux la grave scène de notre départ : les compagnies sortant de la halle où elles étaient cantonnées pour déboucher dans la rue; les sergents majors faisant l'appel, et les retardataires se hâtant de gagner leurs rangs ; toute la colonne s'ébranlant enfin à la voix du commandant ; à quelques pas en arrière, mesdames de Grainville et de Rongé, tristes mais fermes, regardant partir ce bataillon. On dit parfois que ces émotions abattent et affaiblissent, je crois plutôt qu'elles rendent sérieux. ”

“ Là, comme à Beaune-la-Rolande, les Allemands surprirent et désarmèrent, sur un espace d'une lieue, un grand nombre de traînards. Les hulans se répandirent dans la plaine avec leur audace ordinaire. Rapide comme l'ouragan, un de leurs escadrons fondit tout à coup sur une batterie française : hommes, chevaux et canons furent emmenés sans résistance. De semblables malheurs ne laissent point de consolation, et font peine à rappeler; mais le seul moyen de relever une nation de ses faiblesses est de les lui mettre sous les yeux. ”

“ L'habitude de vaincre tous les obstacles leur avait inspiré une hardiesse incroyable ; les innombrables escadrons des hulans, des hussards et des jâgers, parcouraient sans cesse la plaine, et pénétraient souvent, avec la plus magnifique témérité, parmi les bataillons ennemis. Éclairée par ses quinze mille cavaliers et soutenue par ses deux cent cinquante canons, l'armée du prince Charles était prête à conquérir le monde. ”

“ Vers neuf heures, le capitaine Montécot vint me dire que la quatrième compagnie était désignée pour faire une reconnaissance sur la route parcourue la veille. Ce fut presque un soulagement, pour ceux qui avaient encore quelque force, de mettre sac au dos et de quitter cet affreux séjour. Nous commençâmes à redescendre la grande route : les traces du passage de cette triste armée sont lamentables. Tout le long du chemin nous rencontrions des traînards, le visage si défait et l'air si épuisé, qu'on ne pouvait guère leur reprocher d'être demeurés en arrière. ”

“ Un chemin départemental, long de vingt kilomètres, nous a conduits à Saint-Calais, en passant par les villages de Tresson, Evaillé, Sainte-Cerotte, et traversant une contrée montueuse et pittoresque. A moitié chemin on a fait une halte d'une heure; parvenus à la ville, nous l'avons traversée sans nous arrêter, et nous sommes remontés l'espace d'une lieue sur la route du Mans. Là, on nous a fait camper sur un plateau ouvert à tous les vents et loin de toute ressource ; il paraît décidé que d'ici longtemps nous ne coucherons point sous un toit. ”

“ A cinq cents pas devant soi on voit le terrain se relever en gracieuses collines, et, pour peu qu'on fasse attention, on devine une vallée : c'est le seul moyen, surtout quand le brouillard est bas, de ne point se jeter tête baissée dans le précipice qui s'ouvre tout à coup sous nos pas. A soixante pieds au-dessous coule la rapide et large Mayenne ; son cours, sur un espace fort considérable, est à peu près parallèle à la route de Laval et à la ligne de nos cantonnements. ”

“ De plus, les qualités, l'état moral et le matériel de cette armée de gardes mobiles, en la rendant très-propre à une attaque où la supériorité numérique lui était assurée, faisaient qu'elle ne pouvait tenir la défensive, ni surtout faire une retraite, sans de grands désavantages. On sait les maux qu'entraîne avec soi le seul fait de reculer : ce sont, outre le terrain qu'on perd, les bagages qui demeurent, les blessés qu'on abandonne, souvent les canons qu'on laisse aux mains de l'ennemi, qui gagne tout ce qu'on perd et garde tout en sûreté derrière lui ”

“ La nuit tombante nous trouva pressés entre la rampe du coteau et un interminable train d'artillerie, dont les officiers se disputaient le passage avec les hussards et les dragons.
De temps en temps les essieux criaient et on les croyait partis, mais point : ils faisaient six pas, et une nouvelle halte commençait, dont personne ne pouvait prévoir la fin. Avec l'obscurité était survenue une pluie à verse qui dura toute la nuit ; comme on n'y voyait point, on ne pouvait trouver un endroit sec pour s'appuyer au talus, d'où mille ruisseaux boueux dégouttaient dans la rigole. ”

“ Enfin, - au point où la France était parvenue, ne rien gagner était pire que tout perdre, parce que le désastre allait s'agrandissant de lui-même chaque jour, en sorte que la tentative la plus risquée valait mieux que la retraite même la mieux conduite. Or, si dans la soirée du 7 décembre, si même encore le matin du 8, le général Chanzy eût porté vivement sur la droite du grand-duc tout le corps de Jaurès, il aurait eu de grandes chances d'enlever d'un coup une aile de l'armée allemande ; il regrettera toujours de ne l'avoir point fait. ”