Ernest Gay

“ Tout espoir n'est pas perdu, car la lutte ne cesse pas. Chaque jour, quelque bataille est engagée, bataille qui n'est point une victoire, mais qui arrête l'ennemi.
Les Prussiens agissent d'audace et frappent de terreur les populations, en se montrant partout. Ils sont peu nombreux et, malgré cela, on fuit devant eux. Si j'étais ministre de la guerre, je ferais fusiller tout chef de corps qui se laisserait surprendre ou fuirait devant une armée qui ne serait pas de beaucoup supérieure à la sienne. Cet exemple maintiendrait les troupes qui en ont besoin. A preuve l'affaire de Chambord. ”

“ Pendant cette nuit affreuse, les marins accomplirent un brillant fait d'armes. Vers minuit, les Prussiens, sortant des bois, descendirent dans la vallée, bien résolus à s'emparer de la ligne de chemin de fer et de Montfort, pour tourner les Français par leur extrême gauche et leur couper la retraite. Les matelots étaient à leur poste, attendant de pied ferme la colonne ennemie qu'ils laissèrent arriver à trois cents mètres de la voie. Puis, dans le silence de la nuit,
on entendit trois feux de pelotons, serrés, réguliers, comme à la manœuvre. ”

“ La nuit de Fatine est un de nos souvenirs les plus cruels, les plus durs, et mérite d'être inscrite en gros caractères, à côté des journées de Beaune-la-Rolande et de Vibraye. Moins meurtrière, la grand'garde de Fatine n'en éprouva pas moins très douloureusement notre bataillon qui, depuis le 7 janvier, n'avait pas pris un seul instant de repos. Elle porta, surtout, un coup fatal à la confiance qu'il avait encore ; le moral des hommes fut mortellement atteint.
La retraite du Mans allait commencer dans de déplorables conditions. ”

“ Reçus à coups de fusil et presque à bout portant, les francs-tireurs s'étaient mis derrière les arbres, pour éviter les balles. L'un d'eux, blotti contre un gros chêne, soulevait son fusil pour être prêt à tirer, lorsqu'il sentit que le bout du canon était retenu et saisi par une main invisible. Supposant avoir affaire à un ennemi, il lâche la détente et le coup part. Le canon de son fusil devient libre, et, à la détonation, succède le bruit sourd d'un corps qui s'affaisse lourdement sur la terre gelée. ”

“ Le canon produit un effet moral incontestable, mais il est moins meurtrier que le fusil. Ce jour-là, nos hommes s'habituèrent à ce terrible engin de guerre, et on en profita pour prouver qu'il faisait beaucoup de bruit pour rien. Il n'en est malheureusement pas toujours ainsi, mais l'expérience aguerrit, et nos moblots eurent un certain mépris pour le canon prussien.
Le commandant Marty, monté sur son Robinson, passait devant les rangs, donnant des conseils, prêchant le calme. Il recommandait de ne pas faire attention aux obus qui tombaient comme grêle, faisant plus de bruit que de mal. ”

“ Vous nous avez rendu Orléans, enlevé avec l'entrain de vieilles troupes depuis longtomps accoutumées à vaincre.
A la dernière et cruelle injure de la mauvaise fortune, vous avez montré que la France, loin d'être abattue par tant de revers inouïs jusqu'à présent dans l'histoire, entendait répondre par une générale et vigoureuse offensive.
Avant-garde du pays tout entier, vous êtes aujourd'hui sur le chemin de Paris. N'oublions jamais que Paris nous attend et qu'il y va
sion de l'arrivée de l'armée de Metz. ”

“ Intelligent, actif, énergique, dur à la fatigue, le Père Jfarly, ainsi qu'on l'appelait, était l'homme qu'il fallait pour seconder un plan souvent hasardeux, pour exécuter des ordres parfois périlleux, mais toujours ponctuellement observés. La discipline, l'obéissance passive n'avaient pas de plus chauds défenseurs, et ce vieux soldat, ce vieux dur à cuire, avait pour ses mobiles des attentions qui le rendaient le véritable père de sa troupe et lui attiraient l'affection de tous. ”

“ Leur absence fit avorter notre plan.
On marchait dans le plus grand silence. Vers cinq heures du matin, on arriva à la hauteur de la Verrerie. La nuit était sombre et, malgré la neige, on ne peut se rendre compte de ce qui se passe devant soi.
Un de nos officiers croit apercevoir quelque chose de noir, sur la route, et fait part de sa remarque.
— C'est notre avant-garde, répond le commandant, et le bataillon continue sa marche.
La masse noire se rapproche : on entend même un bruit confus de voix. ”

“ Ce chasseur, ce simple soldat, enivré par la lutte, n'avait pas entendu sonner la retraite. Séparé de ses camarades et acculé entre deux murs, il brûlait ses cartouches, se faisant un rempart grouillant des cadavres ennemis. Sommé de se rendre, il se défendait toujours. Couvert de blessures, il tira sa dernière cartouche et, saisissant son chassepot par le bout du canon, il le brisa en s'écriant, encore debout, quoique chancelant : — Voilà comment meurt un soldat français ! ”

“ La ville du Mans était prise, malgré la glorieuse défense d'une batterie d'artillerie de marine qui, longtemps, avait empêché l'ennemi de faire son entrée. Toujours et partout les marins !
En arrivant à Neuville, il y eut une panique. On suivait la ligne du chemin de fer, le long de la voie, pendant qu'un escadron de dragons marchait sur la voie elle-même. Cet escadron parvint à Neuville et y jeta l'épouvante parmi les troupes qui y étaient déjà arrivées. L'obscurité empêchait de distinguer les
uniformes. ”

“ Un feu vif et nourri était déjà commencé entre les mobiles défendant le pont et les Prussiens arrivant par la route de Meilleraye. Les feux de pelotons se succédaient rapidement, régulièrement, et faisaient bien augurer du résultat. En même temps, trois compagnies grimpaient, au pas gymnastique, sur le coteau de César, après avoir passé la Braye sur des passerelles en planches ou sur la glace, en face la maison Potier. ”

“ Cela est si vrai, que lorsque nos jeunes troupes apercevaient un Allemand, ce n'est pas un, deux, trois coups de fusil qu'elles tiraient, mais bien des feux de pelotons doublement inutiles, car leur résultat était négatif tout en donnant lieu à de sérieuses alertes.
Le calme est le lot du vieux soldat ou, au moins, du soldat discipliné, solide et maître de soi !
Le 11 janvier, il y eut un engagement assez important entre nos compagnies postées au pont de Gennes sur le chemin de fer, à gauche et au-dessus des marins, et les Allemands qui avaient tenté une surprise pour tourner Montfort. ”

“ Est-ce notre avant-garde ? Est-ce une reconnaissance, envoyée par le général Rousseau ?
— Bast ! dit le commandant, je vais le savoir.
Et il s'avance seul sur la route, criant : — Qui vive ?
Plusieurs coups de feu répondirent sans l'atteindre.
— Ce sont les Prussiens, feu partout ! commande le père Marty.
Nos deux colonnes s'étaient rencontrées, nez à nez, au sommet de la côte. La fusillade 'commença. Des deux côtés, on s'était surpris. Les Prussiens tentèrent une charge de cavalerie sur la route, mais sans succès. ”

“ M. Potier nous accompagna jusque sur le bord de la rivière et causait avec nous, pendant que les moblots traversaient. Ce brave monsieur avait les larmes aux yeux : on se rappelle de quelle façon les Prussiens l'avaient traité. Au moment de nous séparer, il nous prit la main avec émotion : — C'est donc toujours ici que cela se passe, dit-il?
Embrassons-nous, lieutenant, et bonne chance !
Les compagnies montaient toujours. Le feu, du côté du pont, cessait par intervalle pour reprendre avec plus de violence. ”

“ Voici cette protestation patriotique, datée du Mans, le 26 décembre 1870 : Au Commandant prussien, à Vendôme.
J'apprends que des violences inqualifiables ont été exercées par les troupes sous vos ordres sur la population inoffensive de Saint-Calais, malgré les bons traitements pour vos blessés et vos malades.
Vos officiers ont exigé de l'argent et autorisé le pillage; c'est un abus de la force qui pèsera sur vos consciences et que le patriotisme de nos populations saura supporter. ”

“ Averti de cela, Cathelineau mit une compagnie de francs-tireurs à la Verrerie et, de plus, il fut décidé que nous nous porterions au-devant de la colonne ennemie forte, disait-on, d'environ six cents hommes, infanterie, artillerie et cavalerie.
La joie est au camp : on compte sur un coup de main. Les Prussiens ignorent notre présence à Meilleraye et tomberont dans le piège qu'on va leur tendre ! ”

“ C'était là une mission de confiance à laquelle une poignée d'hommes ne faillirait pas. La joie était d'autant plus grande, qu'on avait les meilleurs renseignements sur l'esprit et la discipline des troupes aux prises avec les Allemands, et qu'on verrait une véritable bataille rangée dont le plan paraissait parfaitement combiné. Le général Martin des Pallières commandait le 159 corps et, campé à l'entrée de la forêt d'Orléans, devait se porter sur Pithiviers où était Frédéric-Charles qui, ainsi attaqué, ne pourrait prêter
secours aux troupes destinées à combattre à Beaunela-Rolande. ”

“ Les Prussiens occupaient Sablé, et une de nos compagnies fut cantonnée à Grez-en-Bouère, sur la rive gauche de la Mayenne, pour garder la ligne neutre. Nos moblots éprouvaient un malin plaisir à se déguiser en naturels du pays pour aller voir les Allemands de plus près. Un sergent, Villajoux, poussait l'amour de l'observation jusqu'à passer ses soirées avec ses ennemis. Ce jeu-là devint dangereux, car peu s'en fallut qu'il ne fût fait prisonnier comme espion. Grâce à un paysan, il évita de devenir le héros d'une aventure qui aurait pu ne pas tourner à son avantage. ”

“ Officiers, sous-officiers, soldats et marins, la France a subi de cruels revers, mais son âme n'en est point abattue;
elle garde la confiance de ramener, par son indomptable ténacité, la fortune à son drapeau. Toutes les forces de la nation se dressent: gardes nationales mobiles, corps francs, gardes sédentaires, s'unissent à l'armée régulière et à la marine pour défendre l'indépendance et l'intégrité du sol; nous avons d'immenses ressources ”

“ Dans le désarroi qui régnait à Tours dont on craignait l'envahissement, il avait fallu faire évacuer les fusils, les munitions, et la corvée en avait été confiée au commandant Duchateau qui trouva dans le jeune éclaireur, Gaston Mestayer, véritable gamin de Paris, un concours endiablé: il réquisitionnait les voitures, les chariots avec l'aplomb d'un âge qui ne doute de rien, aplomb qui triompha des formalités et du mauvais vouloir trop souvent rencontrés. ”

“ Un de nos moblots qui réussit à nous rejoindre le jour même, à l'aide d'un déguisement, nous dit avoir compté sous la halle de Vibraye, aussitôt l'affaire terminée, quatre-vingt-seize cadavres ennemis. D'après ce chiffre, on peut facilement supposer que les Allemands avaient eu plus de deux cents hommes hors de combat.
Nous avions eu affaire au corps d'armée du duc de Mecklembourg, ce digne et propre chef dont on se rappelle la conduite à Montmirail, ce même duc qui prétendait qu'on envoyait les Français à la boucherie
et qu'il marchait dans le sang. ”

“ Un seul obus mit quatorze hommes hors de combat ! Il y eut un moment de panique, mais on reforma le bataillon de mobilisés dans un chemin creux qui se trouvait tout à côté. Le général Rousseau riposta, mais une lutte, à cet endroit, devenait complètement inutile car, alors même qu'on aurait gardé cette position, il aurait fallu se retirer pour n'être pas coupés du reste de l'armée. ”

“ L'homme, le crâne fendu, tomba raide mort.
Gérard gagna le quartier général et raconta ce qui venait de se passer. Il y avait un cadavre, l'émeute gagna du terrain. Quelques coups de feu furent tirés dans la ville où l'effervescence des jours précédents ne fit qu'augmenter.
Vers quatre heures du matin, les mobiles de la Dordogne firent leur entrée Angers, ennuyés d'être employés à pareille besogne. Fort heureusement, il ne fut pas utile d'employer la force. Au contraire, nous fûmes accueillis avec sympathie, nous pourrions presque dire avec enthousiasme. On criait: — Vive la mobile ! ”

“ Les moblots, bien postés en tirailleurs dans les chemins et derrière les haies faisaient du mal à l'ennemi qui ne pouvait les atteindre. Le combat était violent. Les Prussiens avançaient toujours, et on allait en arriver à la baïonnette, lorsque notre commandant sonna la retraite. Ce signal fut maudit : les hommes obéirent à regret. ”

“ Partout, la résistance des marins fut sublime, leur vigueur héroïque !
Enfin, nous voilà parvenus sur ces fameux plateaux qui, un instant, nous avaient tant inquiétés. Ils étaient occupés par des troupes de toute sorte : de la ligne de marche, des mobilisés, des francs-tireurs de la Savoie, etc. et, avec la division Rousseau, nous nous
mîmes en bataille pour soutenir la retraite des autres corps. ”