Henri de Cathelineau

“ Auguste de Larochejacquelein, trop jeune pour marcher à côté de son frère Henry (la plus sympathique figure des généraux vendéens) fut enlevé
par Napoléon. Ce grand ravisseur d'hommes l'emmena en Russie, d'où il revint avec cette magnifique blessure au visage qui lui fit donner le surnom de balafré. — Je ne dirai pas ici sa bravoure, elle est proverbiale ; son dévouement à la France : son nom est un drapeau.
Sans peur, sans reproches, le général Auguste était chrétien, sa charité fut sans bornes. Jamais on ne put attaquer devant lui, un ennemi absent. ”

“ CATHELINEAU. M
< Le bataillon, sur l'ordre que je lui en avais donné, se rendait à l'extrémité de la forêt pour en occuper les abords avant le jour; arrivé à la hauteur de la Verrerie, les prussiens qui avaient le vent, entendirent nos troupes et demeurèrent immobiles; l'avant-garde du bataillon ne pouvant reconnaître la vraie route qui tourne légèrement à droite, hésita ; l'ennemi ne bougea pas ; enfin, le bataillon rejoignit. Son commandant, homme de beaucoup de sang-froid, crut apercevoir une masse noire dans l'ombre : Qui est là ? dit-il ! ”

“ Non, je me suis battu sous une couleur qui n'est pas la mienne, c'est vrai. je l'ai fait pour mon pays, je le ferais encore, mais je serais mort fidèle à Dieu, fidèle au drapeau blanc, qui a rendu ma vie intacte, après avoir fait la gloire de mon nom.
Laissons là ces accusations; nous avons autre chose à faire qu'à combattre la haine et la jalousie. Gardons précieusement tous les mérites, toutes les énergies ; l'amour de la patrie en fait
un devoir. L'ennemi est encore au cœur de la France : qu'en la quittant, il sache qu'il n'y rentrera jamais; qu'il nous respecte et nous craigne ”

“ Nous entendions tant de bruit d'artillerie et de mousqueterie, qu'il nous était pénible de ne pas nous y trouver mêlés.
La cavalerie, étant inutile à Montfort, avait été renvoyée en arrière; je trouvai à Fatmes un escadron de dragons. Je priai le commandant de mettre à ma disposition quelques-uns de ses cavaliers pour aller voir, sur la route, ce que faisait l'ennemi. Ils partirent cinq et ne revinrent que trois ; les deux autres avaient été pris par des cavaliers Prussiens, qui se trouvaient au nombre de
cinq ou six dans une maison, à un kilomètre. ”

“ Le 23, à cinq heures du matin, nous nous arrêtions quelques instants à la gare de Cholet : nous étions donc arrivés au centre de ces contrées qu'on appelle la Vendée militaire ; que de souvenirs pour mes volontaires, qui en portaient le nom, que de souvenirs pour moi ! A l'époque de la terreur de 93, quand la France entière, terrifiée, laissait couler son plus noble sang, sans oser protester, un peuple se lève et jette le gant à de lâches assassins : faible d'abord, il grandit et devient un géant, comme le disait l'empereur Napoléon. Ce peuple était nos pères, c'étaient les miens. ”

“ La résistance si opiniâtre qu'il a faite dans la retraite d'Orléans, sur le Mans, est admirable.
L'immense hécatombe d'ennemis laissés chaque jour derrière lui est incompréhensible. On ne pourrait y croire si les habitants des contrées qu'il traversait n'étaient là pour l'affirmer.
Le général ne pouvait se décider à reculer ; il communiquait son ardeur aux officiers. Ses malheureux soldats, épuisés souvent par la résistance d'une longue journée, marchaient encore la nuit pour recommencer le lendemain. ”

“ C'était la première fois qu'on nous offrait des rafraîchissements depuis le commencement de cet interminable parcours. La Vendée, cette chère Vendée est donc toujours la terre hospitalière; c'est là qu'on trouve des cœurs généreux. Nous travers sons tous ces lieux pleins de souvenirs, et nous arrivons à Angers en retard de vingt-quatre heures ; ce qui n'empêcha pas que la gare ne fut littéralement encombrée par les parents, les amis qui voulaient embrasser ceux qui leur étaient chers ; pendant si longtemps ils les avaient crus morts ou prisonniers. ”

“ Notre ambulance revenue, Mme de Cathelineau, que son dévouement au corps portait à le suivre de près, ne voulait plus le quitter et j'avoue, que souvent, à ce sujet mon autorité se trouva faible.
Il est si difficile de donner des ordres, toujours un peu durs, quand ils contrarient une femme qu'on admire et qu'on aime. ”

“ Dans la répartition des troupes en brigade, j'avais gardé près de moi mes volontaires et mis en réserve tout ce que j'avais de plus solide, décidé à faire des efforts surhumains pour arrêter l'ennemi en avant d'Angers ; point où naturellement il devait se présenter comme le plus favorable. Là, il nous fallait une victoire éclatante ou une mort digne de nous.
Le 22, je quittai Château-Gontier pour aller passer quelques jours à Angers en remontant la Mayenne de quelques lieues. Je fixai mon quartier général au centre de mes lignes de défense qui avaient dix-huit lieues d'étendue. ”

“ Les trafiquants protestants de Hollande marchaient sur la croix pour trafiquer au Japon. Un homme, qui aspire à porter la couronne de France et qui en conserve encore l'éclat sur son front, ne commence pas par une apostasie. Il aurait pu ne point prendre de drapeau du tout. Dans sa main et dans la main de la France, un fer de lance pouvait suffire. S'il veut un étendard, qu'il porte le sien. A ne pas remonter plus haut, le drapeau qui fut planté sur les minarets d'Alger vaut celui qui descendit de la flèche de Strasbourg, qui tomba des forts de
Paris, et qui se recula de Rome. ”

“ « Le descendant des vieux Rois auquel nous avons ouvert les portes de la France est arrivé à Chambord, A peine a-t-il respiré l'air natal, à peine a-t-il revu sa patrie qu'il veut la sauver avec nous. Il devient justement fier des souvenirs de ses pères ; il consulte notre histoire et vient vous dire : « Le drapeau blanc a sauvé la France ; il l'a faite grande, belle et forte ; hâtonsnous de le ressaisir. » ”

“ Chaque matin, avec une infatigable persévérance, il partait avec des hommes de bonne volonté (j'ai tort de dire de bonne volonté, ils avaient tous même désir, mais tous ne pouvaient résister à de pareilles fatigues) .
Pauvres enfants, comme je les admirais, quand je les voyais revenir la barbe couverte de glaçons, les pieds trempés par la neige, tout transis ; rien n'y faisait, rien ne pouvait refroidir ces cœurs si ardents.
Le commandant Marty, avec la Dordogne, les éclaireurs et les chasseurs à cheval, avaient le même entrain. ”

“ Quand dans ma dépêche au général Chanzy, si je l'ai prié d'envoyer les francs-tireurs plutôt de votre côté qu'à ma droite, c'est que j'aime mieux garder avec mes troupes le terrain qui m'est personnellement confié, que de me trouver au centre de corps qui ne relèvent pas directement de moi. ”

“ Là, entouré de serviteurs dévoués, inspiré sans doute par le lieu et tout ce qu'il lui rappelle, il arbore son drapeau. Cet acte de Roi produit l'agitation; on attaque cet emblème, la gloire de la France, mais on respecte le prince, on en parle avec sagesse, avec admiration.
Je regarde, avec ce froid que vous me connaissez, sans inquiétude ; pour moi la cause est gagnée. Que le héros soit chrétien, qu'il soit politique, la France, dans sa mobilité, a une corde qui vibre toujours, celle de l'enthousiasme qui
bientôt l'entraîne, malgré elle, vers celui qui a tout osé pour affirmer ce qu'il est ”

“ Roi de France, c'est-à-dire, par les réformes de la décentralisation, roi des Frances, ou président héréditaire des républiques françaises, c'est la même chose au fond. Aucune monarchie n'est praticable sans le plus large essor des libertés publiques et sans la participation républicaine du peuple au gouvernement et à l'administration; aucune république n'est possible, n'est réparatrice, n'est durable sans la présidence héréditaire. ”

“ Je ne les jugerai qu'au point de vue des rapports que j'eus avec eux, pendant la campagne.
Depuis le premier jusqu'au dernier jour, M. Crémieux se montra vivement préoccupé de saisir avec empressement tous les moyens qui lui étaient offerts de combattre l'ennemi. Il réservait à plus tard, de s'occuper de la forme du gouvernement à donner à la France ; ne jugeant les hommes qu'à leur valeur et à leur courage personnel. Il recevait, avec une égale facilité, républicains, napoléonniens, royalistes. ”

“ Monseigneur sachant le peu de temps que j'avais à rester à Angers, m'accompagna à la gare. Il voulait, par une attention délicate, me montrer avec quels soins son ambulance traitait son blessés ; il m'avait bien compris en effet. Quelle consolation pour un chef quand il voit ses soldats tomber sous le feu ennemi, de penser qu'au moins ils seront bien soignés ! ”

“ Madame -de Cathelineau, déguisée, partait avec quelques volontaires sûrs; ces hommes, en blouse, conduiraient des cochons, dont ces messieurs les Prussiens sont très-friants. Elle revenait, avec le malade, dans une voiture où l'on plaçait le drapeau d'ambulance ; les hommes suivaient en charrette, pour servir de laissez-passer sérieux en cas de besoin, et mon éclaireur le plus habile, le plus brave, devait inspecter toutes les villes, afin de passer sûrement. ”

“ Tel est, en abrégé, notre sentiment sur la proclamation de Henri de Bourbon. Nous ne sommes pas de ceux qui se cherchent un Roi. Nous avons notre Roi depuis longtemps, le Roi-Christ. Nous savons où il demeure. Il a droit sur notre volonté, sur notre notre cœur, sur notre sang. ”

“ Je suis et veux être de mon temps ; je rends un sincère hommage à toutes ses grandeurs, et, quelle que fût la couleur du drapeau sous lequel marchaient nos soldats, j'ai admiré leur héroïsme, et rendu grâce à Dieu de tout ce que leur bravoure ajoutait au trésor des gloires de la France. ”

“ Je fis revenir tous les postes, afin de faire une vigoureuse résistance sur la route de Champagny et tenir assez pour protéger la retraite : car, si l'ennemi n'était point arrêté, il ferait un massacre affreux de toute cette division obligée
de défiler dans des chemins étroits, sans moyens de défense. ”

“ Je le dis au général Chanzy : Si les Bretons n'ont pas été braves, c'est qu'on n'a pas su en tirer parti ; ils le sont par nature, ils joignent à cette belle qualité une solidité extrême, ils supportent la fatigue avec une grande énergie, on les entraîne où l'on veut avec la plus grande facilité; confiez-les moi, et je me charge d'en faire une excellente troupe. Le général accepta ma proposition et me dit qu'il allait la communiquer au ministre de la guerre, arrivé à Laval. Le lendemain, à dix heures du matin, je voyais à ce sujet M. Gambetta ”

“ Divisée en trois colonnes, toute l'armée s'avançait sur le général Jouffroy par Vendôme ; sur le général Rousseau, et enfin le troisième corps au centre arrivait sur Montmirail, et de Chartres par les Autels, et de Bonneval. Il remontait par les Autels et Authon, semblait vouloir nous séparer du
général Rousseau et le cerner, en allant rejoindre la Ferté sur ses derrières ”

“ Cette retraite protégée et la défense de la soirée sont les plus beaux titres de gloire de mes volontaires, et un lien de plus qui les rattachent à notre armée; ils l'ont toujours suivie et aidée de toutes leurs forces, en toute circonstance. Arrivé sur le plateau, le général Rousseau, qui me témoignait autant d'estime que d'amitié, voulait conserver mes troupes avec lui. ”

“ Le 27, je venais de rentrer et j'étais occupé à écrire, lorsque, m'étant tourné vers la fenêtre qui donnait sur la route de Vibraye à la Ferté ; je vis venir une voiture d'ambulance. Etonné de cette apparition, je regardai plus attentivement et reconnus immédiatement ma femme, qui nous revenait, enfin, après une absence de près d'un mois.
On a beaucoup de plaisir a revoir les siens, quand on les a quittés depuis quelque temps; mais quel bonheur n'éprouvera-t-on pas à les retrouver sains et saufs, surtout après les avoir laissé exposés à tous les dangers, à tous les ennuis possibles! ”

“ M. le sous-préfet lui adressa quelques mots que je ne trouvai pas heureux. Il parla de la République bien plus que de la France. Ses efforts furent inutiles. Il annonça mon commandement, en termes dont je dois le remercier. Je demandai la permission de prendre la parole ; mon langage ne devait pas être celui qu'ils venaient d'entendre : La France est envahie ; tout citoyen doit la défendre. Vous le voulez, vous, surtout, qui avez dans les veines le vieux sang du pays. On vous demande quels sont ceux qui prendront les armes ? ”

“ C'est si naturel d'espérer quand on désire.
De son côté, le général Rousseau s'avançait vers Chartres avec une résolution incroyable. En face de ces attaques, les Prussiens allaient évidemment prendre un parti ; celui de nous attendre tranquillement dans la plaine, nous y laisser avancer ou descendre en nombre sur nous. L'armée ennemie existait, nous en connaissions malheureusement le nombre, d'autant plus grand, devant JIOUS, que le changement de plan de la 2e armée de la Loire, avait permis au prince FrédéricCharles de rester à Orléans, Bèaugency et à la forêt de Marche-Noire. ”