Jacques-Melchior Villefranche

“ Ce que vous venez de faire malgre des privations forcees, des fatigues incessantes, le froid, la neige, la boue de vos bivouacs, vous le continuerez, puisqu'il s'agit de sauver la France, de venger notre pays envahi par des hordes de devastateurs. ”

“ Chanzy definissait ainsi la tactique de 1'artillerie : « II n'y a, a la guerre, d'autre manoeuvre d'artillerie que celle des pièces et des batteries; le reste est superflu. L'artillerie n'agit jamais par rėgiment, et si les circonstances amenent a -reunir un certain nombre de batteries sur un même point, pour un effort dêterminê, elles arrivent forcėment de divers côtes, et chacune d'elles execute toujours pour son propre compte, sous l'inspiration de son chef, les mouvements les plus simples et les plus usuels. » ”

“ Tout ce que le parlementarisme a de turbulent, d'inconstant, de mesquin et de contradictoire, tout ce qu'il agite de miserables vanites, de calculs egoistes et de petites rancunes, repugnait a sa nature droite et simple. ”

“ Si le supreme bonheur de sauver Paris nous echappe, je n'ai pas oublie qu'après lui il y a encore la France, dont il faut sauver 1'existence et 1'honneur. »
Ainsi des strategistes improvises, du fond de leur cabinet, a Tours ou a Bordeaux, faisaient marcher nos armees, selon 1'expression de Gambetta, « comme des pions sur un damier. » Si leur genie n'a pas obtenu la sanction de la fortune, si, au lieu de nous ramener la victoire, ils n'ont abouti, malgre leurs genereuses inten- tions, qu'a aggraver la defaite, au moins n'accuseront-ils pas le mauvais vouloir et 1'obstination de Chanzy. ”

“ Le dialogue entre lui et le general en chef est extremement simple : « Le seul moyen de sauver la Bretagne est de confier ses forces militaires à M. de Charette, declare Chanzy. — Im-
possible, repond Gambetta, cela pourrait gêner ma poli- tique. » La conclusion du dialogue pourrait être resumee ainsi : « Perisse la Bretagne, et la France avec elle, plutôt que la Republique! » Et cela quatre jours après la decla- ration de Laval, de ne pas mêler aux questions de defense nationale les questions de parti. ”

“ D'une part et quelque pe- nible que cela soit pour son patriotisme, il doit renoncer a defendre lui-même ses foyers, comme il le faisait jadis, par tous les moyens en son pouvoir; mais, de l'autre, le vainqueur renonce au pillage, a l'incendie, et n'a plus le droit au butin. C'est bien assez que, en raison des neces- sites de la guerre moderne, il ne soit plus loge sous la tente, ni nourri par son intendance, et qu'il trouve sa nourriture dans la maison oii il loge. ”

“ Le general en chef, en vieux militaire habitue a respecter la hierarchie,
repondait invariablement a toutes leurs suggestions ayant pour but de le faire desobeir et changer les plans : Parlez- en au ministre de la guerre; je ne puis rien contre ses ordres; parlez-en au ministre de la guerre!
Ils revinrent a Tours, et Cremieux courut chez Gam- betta, pour lui raconter la conversation avec d'Aurelle et le supplier d'en tenir compte.
« Ah! vous êtes alles voir d'Aurelle, s'ecria Gambetta, vous êtes alles mettre une carte dans son jeu; puis, s'il est battu, sa defaite retombera sur moi! » ”

“ Leur demander ce que creent le temps, 1'education militaire, l'experience; leur demander 1'ordre etle silence dans les rangs, le sang-froid sous les obus, la bravoure calme du vrai soldat; exiger d'eux la precision dans les mouvements tactiques, c'etait trop. On ne conduit pas la guerre avec des hommes qui n'ont que six mois ou un an de service, quel que soit leur courage (et combien n'avaient que six semaines, ou même moins!) . La guerre de 1870-71 en province fait honneur au patriotisme de la nation. La France accomplit des sa- crifices dont aucun autre peuple n'elit ete capable. ”

“ Le devoir pour vous est de mettre ce repos force a profit pour vous preparer a reprendre la lutte, si des pre- tentions orgueilleuses rendent une paix honorable im- possible. Sans autre idee que de sauver la patrie, vous resterez 1'armee de l'ordre et de la defense nationale,
prête a tous les sacrifices, ammee d un seul desir, celui de combattre a outrance jusqu'au triomphe, d'un seul sentiment, celui de la vengeance, si le but de l'Allemagne est de nous opprimer, de nous reduire et de nous humi- lier. ”

“ Mais il arriva, et Chanzy le declare expressement, que la division de Curten n'ayant pu rejoindre, on manqua d'hommes pour couvrir Pontlieue, de sorte que pour bou- cher ce trou et faire un rideau, on mit de ce côte, a la Tuilerie et au Tertre-Rouge, ces malheureux auxquels on avait donne des springfields deux jours auparavant. « II me souvient, ajoute M. de la Vauguyon, qu'on leur avait distribue la veille même de la bataille, sur la place de la ville du Mans, les cartouches qui venaient d'arriver par le chemin de fer (1) . » ”

“ Une societe, pas plus qu'un individu, ne saurait se dėvelop- per avec exageration dans toutes les directions a la fois; ce qu'on donne au progrès materiel, certaines limites depassees, on l'ôte au progrès moral, et reciproquement. Le sacrifice est facile a des anachorètes; mais la souffrance repugne a la richesse, et le positivisme, le sensualisme modernes, brisent les ailes a tout ce qui n'est qu'idėal, y compris le sentiment de la solidarite humaine et 1'amour de la patrie.
Cependant Chanzy ne recevait du gouvernement aucune reponse a ses propositions ”

“ Lorsque des troupes en sont arrivees a cet etat de prostration, il serait insense de compter sur elles pour un effort supreme.
A vrai dire, pour beaucoup d'entre elles, la mesure des forces humaines etait depassee; il n'est ressort si elastique et si fort qui ne mollisse lorsqu'il reste indefiniment tendu. L'heure devait venir ou, malgre 1'energie de son chef, la deuxieme armee de la Loire faiblirait, et les de- faillances qui .s'etaient produites ca et la, depuis quelques jours, annonçaient que cette heure etait proche. Ce ne fut pas 1'incident de la Tuilerie qui causa la defaite du Mans ”

“ Les jeunes mobiles penetrent dans le bois, en chassent 1'ennemi, demontent une batterie bavaroise qui, genee par les arbres qui 1'encadrent, cherchait penible- ment a prendre une position utile; les chasseurs et le 31e de marche ont franchi le mur du parc, le chateau est pris; Von der Tann recule pour proteger sa ligne de retraite; il s'arrete a une grande ferme, voisine de Coul- miers, y tente un dernier et infructueux effort, et se replie a la faveur de 1'obscurite, non sur Orleans, dont il craint d'être coupe par l'arrivee de Martin des PalIières, mais sur Janville et Toury. ”

“ « Le peuple le plus jaloux de sa liberte que 1'univers ait » jamais vu, se trouvait en niême temps le plus soumis » au commandement.... Les lois de sa milice etaient » dures, mais necessaires. II y allait de la vie non seule- » ment a fuir, a quitter ses armes, a abandonner son » rang, mais encore a se remuer, pour ainsi dire, et a » branler sans 1'ordre du general. Qui mettait les armes » bas devant 1'ennemi, qui aimait mieux se laisser prendre » que de mourir glorieusement pour sa patrie, etait juge » indigne de toute assistance. ”

“ Interprete de la gratitude nationale, l'historien voudrait pouvoir immortaliser tous ceux qui se sacrifierent, car la vie du simple soldat est aussi precieuse pour celui qui la possede et qui 1'abandonne a la patrie, que la vie du colonel ou du general. Après Chanzy et d'Aurelle, Jaurė- guiberry et Jaurès, Gougeard et de Sonis, on aimerait a nommer tous les vaillants qui tombèrent, ou s'exposèrent bravement dans la lutte. ”

“ Discours du 15 juin 1871.
de detail, la defense du sol pied a pied, la resistance der- rière tous les obstacles. C'est ce qu'il faut obtenir du ve- ritable patriotisme de nos populations. Les armees, les corps formes, ne devront être que des points d'appui, des moyens amenages pour profiter habilement des fautes de l'ennemi, de ses echecs et de sa dispersion. II faut donc organiser partout la defense locale, en faisant appel a tous les gens de coeur, en les groupant autour de person- nalites influentes dans leur propre pays, en habituant la nation a 1'idee des sacrifices qu'elle doit faire. ”

“ La creation ou l'agrandissement de nouveaux centres de population europeenne fut 1'oeuvre de predilection de Chanzy. II allait lui-même parfois, quand il le pouvait, visiter les emplacements a choisir : « On ne règle bien
ces questions-la que sur les lieux, disait-il; un centre bien situe, dote de tout ce qui lui est necessaire, encou- rage la colonisation; un village qui souffre, vegète et se depeuple est un resultat qui la compromet. » ”

“ Nul mieux que lui ne sait se prevaloir du droit moderne quand il s'agit d'isoler les francs-tireurs. Le pays qui sut si bien orga-
niser le soulevement national contre Napoleon et prati- quer 1'extermination de l'etranger per fas et nefas, « tous les moyens etant bons, et les plus decisifs les meilleurs, » aux termes de l'ordonnance royale rendue en 1813, ce pays refuse au peuple frangais, en 1870, et le droit d'obeir a la levee en masse, et même celui de ne pas trahir sa patrie en cooperant avec 1'ennemi ”

“ « Après Coulmiers, dit M. de Freycinet, dans son apologie intitulėe La guerre en province, si l'on avait marche tout de suite sur Paris, il parait etabli que l'on aurait reussi. On n'aurait pas trouve sur la route une grande resistance; les lignes d'investissement n'etaient pas tres difficiles a rompre. »
Chanzy, plus competent que 1'ingenieur, est beaucoup moins affirmatif. ”

“ L'armee, ajouta-t-il, restera sourdė a ces suggestions dont elle apprecie la valeur et le but. Elle saura se main- tenir dans la ligne nettement tracee de ses devoirs en #defendant l'ordre, la loi, la constitution, Ie gouvernement et le pays, d'oii que viennent la menace et le danger. N'appelons pas nos soldats a discuter la devise de la Repu- blique; que jamais personne ne croie que dans 1'armec la liberte puisse degenerer en indiscipline, l'egalite en oubli du respect et de l'obeissance aux chefs, la fraternite. ”

“ Vers neuf heures, une reconnaissance des tirailleurs algeriens qui rentrait à Sille par cette même route me cria en passant au galop : Prussian 1 Prussian I Je me portai aussitôt jusqu'a la grand'garde, previns le capitaine Dalmagne de se tenir prêt et envoyai en avant quelques eclaireurs pour nous renseigner a temps et avec certitude sur les mouvements de l'ennemi. Je fis en même temps demander la 2° compagnie, que j'avais laissee en grand'garde à Saint-Remy. ”

“ Les chemins etaient partout tres glissants, le sol trop detrempe pour que les chevaux et les voitures pussent passer a travers champs. Comme fatigue pour les hommes et pour les animaux, cette journee fut une des plus penibles de toute la cam- pagne. La cavalerie de tous les corps d'armee ne cessa de battre le pays dans toutes les directions. Chanzy n'etait qu'a moitie rassure par la mollesse apparente de 1'ennemi; il redoutait quelque mauvais tour, par exemple une pointe par le nord de la foret de Marchenoir, ou par 1'aile opposee le long de la Loire. ”

“ Je ne veux pas pretendre que les armees improvisees soient de bonnes armees; je suis, au contraire, de ceux qui, dans la question de notre reorganisation militaire, veulent creer une armee serieuse, un outillage complet, existant a 1'avance, parce que, selon moi, c'est a cette condition seulement que la France se relevera.... ”

“ Chanzy, auquel nous venons d'emprunter textuelle- ment son appreciation sur le camp de Conlie et les mobi- lises bretons, se borne a constater sans commentaire la deplorable negligence du ministère de la guerre. II n'a pas a la juger ni même a en indiquer les motifs. L'liistoire doit pousser plus loin ses investigations et ses rigueurs; il lui est penible d'inculper le patriotisme de 1'homme qui, sans ses arrière-pensees de parti, efit ete le type du patriote; mais elle est inflexible et elle accuse Gambetta non de n'avoir pas pu, comme dit Chanzy ”

“ Comme il est admis egalement, toujours au point de vue philosophique, qu'une guerre injuste est un acte criminel pour tous ceux qui y prennent part, il faudrait, en bonne logique, autoriser le soldat a discuter la convenance d'obeir ou de desobeir, aussi bien avant de marcher a la frontière qu'avant d'executer une consigne quelconque a l'interieur. ”

“ Pendant la marche on devra constituer, en arriere de chaque colonne, et avec les meilleures troupes, une arrière- garde solide, chargee de proteger la retraite et de defendre le terrain pied a pied. Cette arrière-garde, en se retirant, achevera les coupures commencees sur les routes pour retarder la marche de l'ennemi ”

“ Elit-on vole chaque jour de victoire en vic- toire, « il faut, repeterons-nous après M. de Freycinet, il rout le temps materiel pour parcourir les distances. »
Avant de reprendre la suite des operations de la deuxieme armee de la Loire, nous devons mentionner un autre incident plus regrettable peut-être pour la me- moire du dictateur et l'honneur de ses conseillers' encore vivants; ce n'est plus, cette fois, leur competence mili- taire qui se trouve entachee de suspicion, c'est la purete de leur patriotisme. ”

“ Nous voyons passer un officier, dont le cheval est lance a toute vitesse; il jette ces mots a notre chef de bataillon : « C'est le 15e corps qui attaque a droite. » Le bruit formidable de 1'artillerie remplit l'air. Nous faisons halte et l'on dit dans les rangs que la position de Baccon est prise d'assaut après deux charges a la baionnette. La division du 16e corps, dont je fais partie, est mise en marche sur Coulmiers. Vers midi, nous atteignons les jardins qui entourent le village, et chacun de nous s'em- busque de son mieux.
» Les balles sifflaient et les obus eclataient de toutes parts. ”

“ Le ge- nêral Chanzy est jeune encore; il a perdu ses cheveux de bonne heure et le sommet de sa tête est completement chauve. Son front decouvert et large est l'indice d'un talent peu commun, que tous les tacticiens lui recon- naissènt. Ses yeux brillent d'un êclat particulier; presque toujours il a le sourire aux lèvres, et 1'ensemble de son visag.e est affable et attrayant. Sa taille est un peu au-des- sus de la moyenne; mais 1'exterieur de son corps n'in- dique point la force et l'energie extraordinaire dont il a fait preuve tant de fois (l) . ”

“ Do- minee a courte distance et presque de tous les cõtes par les collines qui bordent les vallees des deux cours d'eau, la ville n'est point defendable par elle-même, mais elle peut etre protegee d'un peu loin, grace a trois plateaux qui la bordent.
Au nord, entre la Sarthe et 1'Huisne, c'est le grand plateau de Sarge; au centre, le plateau d'Auvours, s'6- tendant de Champagne a Yvre-1'Eveque, et dominant d'un côte la vallee de 1'Huisne, de 1'autre la ligne du
chemin de fer de Chartres et la grande route de Paris ”