Général Charles-Anne de Chanzy

“ Malheureusement ce qui eût été possible à Orléans, quoique toujours difficile, devenait impossible huit jours après à Josnes ou à Marchenoir. Le général Chanzy était à bout de ressources ; en arrêtant et en épuisant l’ennemi, il s’épuisait lui-même, et d’heure en heure il voyait sa situation s’aggraver, l’orage grossir devant lui et autour de lui.
Le danger était sérieux en effet. Au premier moment, Chanzy, comme beaucoup de chefs militaires toujours portés à s’exagérer les forces qu’ils ont devant eux, croyait avoir sur les bras l’armée entière du prince Frédéric-Charles. ”

“ L'on juge de la stupéfaction et de la douleur des officiers de l'état-major du 6e corps.
Cette douleur a été partagée par toute notre population. On se refusait jusqu'au bout à croire à la disparition si prompte d'un homme dont le nom était pour la France un espoir. Ce nom du général Chanzy représentait tant-de gloire et d'honneur ! Il était le symbole de la patrie résistant jusqu'au bout
à l'invasion, et, quand on songeait aux revanches possibles, c'est ce nom glorieux, le nom du combattant obstiné de Josnes et du Mans, qui venait le premier à la pensée. ”

“ La nuit dernière, le général Chanzy est mort subitement, à Châlons-sur-Marne, où il commandait le sixième corps d’armée. C’était quelqu’un. Le Prince royal de Prusse m’a dit : « Vous n’avez eu qu’un homme de guerre : Chanzy. » En effet, il avait tenu tête aux Allemands et, malgré l’infériorité du nombre, il avait souvent dérouté le prince Frédéric-Charles. Ancien gouverneur de l’Algérie, ancien ambassadeur à Pétersbourg, il avait tout ce qu’il faut pour « être », et il eût été. Il était ambitieux et rêvait la présidence de la République, sinon plus. ”

“ Le général Chanzy ne se faisait-il pas illusion cependant lorsqu’il croyait qu’on pouvait contraindre l’ennemi à s’épuiser par la dispersion, lorsqu’il supposait qu’il faudrait aux Allemands 100,000 hommes pour faire face à M. de Charette, à M. Cathelineau et à quelques divisions de mobilisés, en Bretagne, 100,000 hommes pour contenir l’insurrection des départemens envahis, 100,000 hommes au nord, 100,000 hommes sur Lyon ? En fin de compte, à quelle condition Chanzy lui-même croyait-il la lutte possible ? ”

“ On n’en tient compte, on aime mieux se fier aux renseignemens du premier venu, et on répond à celui qui a reçu ces confidences qu’il ne doit pas « se laisser affecter par les dépêches du général Trochu, » qu’il ne faut pas « prendre à la lettre l’échéance du général Trochu ! » Je demande simplement ce qu’ont fait de plus, comme imprévoyance et comme incapacité, ceux qui ont commencé la guerre. Chanzy devait sourire tristement en recevant les dépêches qu’on lui adressait, en voyant une telle légèreté unie à tant d’arrogance au moment où allaient se décider les destinées de la France. ”

“ Le 12 janvier, le prince Frédéric-Charles voulut continuer l'attaque toujours dans la même direction. Chanzy prit lui-même l'offensive dès le matin sur tous les points. Le prince avait établi son quartier général, à onze heures du soir, à Ardenay. Le 12, le temps était froid et nébuleux; le brouillard ne se dissipa que vers midi; toutes les routes étaient gelées et glissantes.
La 22e division du 13e corps se porta à la droite de la Chapelle par Saint-Celerin et Forcé, contre la route de Bonnétable au Mans, et
-arriva à cette route en combattant jusqu'à Sainte-Croix. ”

“ La victoire, en effet, n'illumina qu'à de rares intervalles la carrière de Chanzy. Ce héros de la défense nationale fut un général de retraite plus souvent qu'un triomphateur. Mais battu par les fautes d'autrui et le malheur des temps, il déploie dans la mauvaise fortune des qualités qui sont bien à lui et la plus intrépide volonté qui ait jamais paru sur un champ de bataille. ”

“ Beaugency une fois perdu, il ne restait plus qu’à se replier, à se retrancher dans des positions nouvelles, si l’on voulait continuer cette lutte pleine d’émouvantes et obscures péripéties. Malgré tout, le général Chanzy ne se décourageait pas. Il se disait que la ténacité à la guerre est souvent le meilleur moyen de lasser la mauvaise fortune, il s’efforçait de relever le moral de ses soldats en leur montrant, par ce qu’ils venaient de faire, qu’ils pouvaient résister à l’ennemi ; il suppléait à tout, réduit un instant à faire commander une division par un simple colonel faute de généraux. ”

“ Il s’en inquiétait si bien que d’un côté il envoyait de nouvelles troupes à Orléans pour permettre au prince Frédéric-Charles de marcher avec toutes ses forces sur Vendôme, et que d’un autre côté il détachait de l’armée d’investissement de Paris une division de cavalerie avec quelques bataillons de landwehr pour les porter vers l’ouest, dans la direction du Mans, de sorte que Chanzy allait se trouver plus que jamais menacé. ”

“ Si on porte la défense sur le plateau même de la rive gauche, alors on est exposé, en cas de retraite, à se replier par des rampes dangereuses, à travers les rues étroites de la ville, en ayant à passer les ponts jetés sur les deux bras de la rivière. D’un autre côté, le général Chanzy ne pouvait se méprendre sur l’état moral des troupes auxquelles il avait à demander un nouvel effort. La retraite qu’il venait de faire s’était accomplie aussi bien que possible, c’est-à-dire sans désastre, dans les conditions les plus difficiles, les plus cruelles ”

“ Le général Cremer, le docteur Aronssohn, accompagnés du chef de bataillon, se rendirent à onze heures du soir à la préfecture de police, chez Duval, qui lut l’ordre signé de Charles Lullier, le déchira et déclara que la mise en liberté du général Chanzy serait le signal d’une insurrection.
Le lendemain, le vieux Charles Beslay, malgré ses soixante-seize ans, vint lui-même à la Santé dans l’espoir de pouvoir emmener avec lui le général Chanzy ; il disait : — Je n’ai pas l’honneur faire partie du comité central ”

“ A Chàlons, il y a deux jours, la France, par ses plus illustres représentants, venait rendre les honneurs suprêmes au glorieux soldat qui, depuis plus de trente ans, l'avait servie et défendue sur les champs de bataille, au travers des plus grands périls.
L'Afrique, les montagnes du Liban, les plaines de la Lombardie,
les rives de la Loire, surtout, où il défendait pied à pied le sol de la patrie, diront assez aux générations à venir les services et la gloire militaire du général Chanzy. ”

“ Il fallait surtout se préparer à tout événement pour l’expiration de l’armistice, se mettre en garde contre une soudaine reprise d’hostilités, et c’est ce que le général Chanzy faisait avec une ardente prévoyance, comme si la guerre avait dû continuer. C’était d’autant plus nécessaire que par les positions qu’il avait eu l’habileté de s’assurer dans l’Yonne, dans le Loir-et-Cher, dans l’Indre-et-Loire, l’ennemi pouvait du premier coup tourner Bourges, ou, en se jetant sur la Basse-Loire, essayer de séparer du sud de la France notre armée qui se trouvait sur la Mayenne. ”

“ « Chanzy fut certainement le général qui sut atteindre avec des troupes nouvellement formées les succès les plus favorables ; il prouva une grande ténacité ; il unit la prévoyance à l'esprit d'entreprise ; il montra une grande justesse de jugement militaire et une solide expérience ; en cas d'une grande guerre, c'est à lui qu'on aurait confié le commandement en chef des armées de la France 1 ». ”

“ Le général d’Aurelle s’était déjà plaint de cette situation faite à un général en chef, qui était obligé de conduire des opérations de guerre sans rien savoir de ce qui se passait sur d’autres points de la France. Le général Chanzy écrivait bientôt à son tour au ministre de la guerre : « Je vous ferai observer qu’il est indispensable pour la suite de mes opérations que je sois tenu constamment au courant des mouvemens des autres armées, surtout de celles des généraux Bourbaki et Faidherbe. Les renseignemens contenus dans les dépêches me sont complètement insuffisans. » ”

“ Nous ne savons pas si le général Chanzy est un habile tacticien parlementaire ou un chef de parti, c’est dans tous les cas un homme qui sait choisir son terrain, et qui voit les choses avec une ferme droiture. ”

“ Aux débuts de la guerre de 1870, il était resté en Afrique avec tant d'autres brillants officiers qui devaient être la réserve suprême de la France, les Faidherbe, les Colomb, les de Sonis. Le maréchal de Mac-Mahon écrivit, du lieu où sa blessure de Sedan le retenait prisonnier, pour recommander chaudement au gouvernement de la Défense nationale le général Chanzy comme un des généraux auxquels on pouvait le plus sûrement confier le commandement d'une armée. ”

“ Aujourd'hui, en amont du Mans, avancé sans combat jusqu'à la Sarthe, que l'avant-garde a franchie.
Versailles, 14 janvier. Le prince Frédéric-Charles annonce du Mans: L'ennemi ,se retire en partie sur Alençon, en partie sur Laval, poursuivi par nos colonnes. De l'armée du général Chanzy, rien que dans les combats non interrompus du 6 au 12, 16,000 prisonniers non blessés sont tombés entre les mains de la deuxième armée ; en outre, il lui a été enlevé douze canons et mitrailleuses, six locomotives et deux cents voitures. DE PODBIELSKI.
* Versailles, 15 janvier. ”

“ Enfin, - au point où la France était parvenue, ne rien gagner était pire que tout perdre, parce que le désastre allait s'agrandissant de lui-même chaque jour, en sorte que la tentative la plus risquée valait mieux que la retraite même la mieux conduite. Or, si dans la soirée du 7 décembre, si même encore le matin du 8, le général Chanzy eût porté vivement sur la droite du grand-duc tout le corps de Jaurès, il aurait eu de grandes chances d'enlever d'un coup une aile de l'armée allemande ; il regrettera toujours de ne l'avoir point fait. ”

“ Nous ne sommes encore qu'au lendemain de la conquête, et l'Algérie renferme deux millions et demi d'indigènes possesseurs du sol, qui n'acceptent qu'à contre-cœur leur nouvelle destinée, et ne sont accessibles qu'à la crainte. Un gouverneur civil doit recourir à la force militaire autant et même plus qu'un général. Sous le gouvernement de Chanzy le 19° corps d'armée qui forme l'armée d'Afrique comprenait 50,948 hommes et 14,036 chevaux ”

“ « je ne m’explique pas la panique de Tours, » écrivait-il. M. Gambetta croyait avoir tout dit en rejetant sur les chefs militaires qu’il avait frappés la faute de la désorganisation des corps de Bourbaki, et en flattant Chanzy, en lui écrivant : « Vous avez fait des prodiges depuis quinze jours pour vous suffire à vous-même ; continuez à tenir en échec des forces bien supérieures. » Le général Chanzy devait trouver assez prétentieusement futiles et fort peu décisives ces banales flatteries terminées par un si étrange encouragement à la persévérance. ”

“ Frédéric-Charles avait pris immédiatement l'offensive que lui prescrivait M. de Moltke. Tous ses corps marchaient sur le Mans et refoulant les divisions françaises, gagnant sans cesse du terrain, s'approchant malgré tout avec une assurance désespérante, rétrécissaient de jour en jour un demicercle menaçant autour de Chanzy. Le 6 janvier, ils étaient (nord-sud) à Nogent-le-Rotrou, à Morée, à Azay, à Montoire ; le 1 janvier, au Theil, à Epuisay, à Savigny; le 8 janvier, à la Ferté-Bernard, à Saint-Calais, à la Chartre-sur-le-Loir ”

“ En approchant de la forêt de Marché-Noir, les généraux français rencontrèrent les colonnes du 24e corps : après une marche lente et tortueuse, l'amiral Jaurès, ayant tâté partout le terrain sans voir -d'ennemis, s'était enfin décidé à passer le Loir, et entrait dans la plaine de Beauce par le pont de Fréteval, pour faire sa jonction avec le général Chanzy. Le corps qu'il amenait se montait à environ
(1) . ”

“ Général Chanzy à général Barry, Cliâteau-du- Loir.
Le Mans, 8 janvier 1871.
Je ne serais pas fâché d'acquérir la certitude que le prince Frédéric-Charles est devant nous, car on me le dit à Maintenon. Tâchez donc de le savoir d'une façon exacte. Écrivez de suite au général de Jouffroy de vous renvoyer les renforts que vous lui avez prêtés, en lui envoyant copie de cette dépêche. L'amiral va vous arriver et prendre le commandement des troupes sur les deux rives du Loir.
Vos hommes, de fait, doivent être moins fatigués que les Prussiens.
Les positions sont toutes à notre avantage ”

“ L’amiral Jauréguiberry, chargé de toute la défense de l’aile droite, tenait tête intrépidement à l’ennemi, si bien qu’à la nuit tombante, au prix des plus sanglans efforts, on s’était maintenu, et cette fois encore le général Chanzy, sous la première impression du combat, pouvait écrire à Tours : « Attaqués de nouveau sur tout notre front, nous avons tenu toute la journée. Tous les corps ont été engagés depuis Saint- Laurent-des-Bois jusqu’à Beaugency. Nous couchons sur les positions de cette nuit... » ”

“ Plus d'un général est hors de pair et compte dans l'histoire, non point parce qu'il a vaincu, mais parce que dans la défaite et au milieu des circonstances les plus critiques, il a montré le caractère et le génie sans lesquels il n'est pas de grand capitaine. D'ailleurs, il y a autre chose dans le monde que la force matérielle, il y a l'amour de la liberté et de la patrie i.
La grandeur de la lutte soutenue par Chanzy est eneore rehaussée par la grandeur du but. ”

“ La débandade était complète pendant que le gouvernement annonçait gravement au pays dans ses dépêches que « la retraite s’effectuait en bon ordre, » que l’armée avait repris « d’excellentes positions. » Assailli, menacé de toutes parts, et d’ailleurs peu au courant de l’état moral des corps qui en ce moment atteignaient à peine Bourges, Chanzy s’adressait au gouvernement comme au général Bourbaki, dépeignant en traits saisissans l’extrémité où il se trouvait, précisant ce qu’il y avait à faire. ”