Colonel Rimbert

“ Tout à coup un cri immense se répand dans les airs ; le général d'Autemarre vient de lancer ses bataillons, le colonel Wimpffen est à la tête des tirailleurs algériens; les commandants Dubos et Montaudon sont au milieu des zouaves. C'est un dernier assaut, le plus sanglant, le plus furieux de tous, qui se prépare ; on dirait une avalanche humaine, qui se précipite en mugissant.
Les Russes s'arrêtent pétrifiés ; il leur semble que la terre vient de s'entr'ouvrir pour vomir de nouveaux combattants. ”

“ Ce n'est point une bataille où la stratégie militaire peut agir, où le coup d'oeil exercé du chef peut concevoir une habile manœuvre qui change la face des choses et fixe la victoire ; c'est un assaut, un assaut terrible, multiple, infini, qui, semblable au flot de la grève, se retire et revient toujours. Les Russes ont réussi à envelopper le beau régiment anglais des gardes, dont chaque soldat tombe un à un, sans vouloir reculer. Mais les zouaves, les chasseurs à pied, les tirailleurs algériens sont là qui attendent le signal en frémissant d'impatience. ”

“ Quand tout fut passé, quand il n'y eut plus de matériel du côté de Martigny, Bonaparte franchit à son tour le mont Saint-Bernard, non pas sur un cheval fougueux, comme l'a représenté David dans son magnifique tableau si plein de poésie, mais prosaïquement sur un mulet, plus souvent encore à pied, en compagnie de Duroc et de Bourrienne et n'ayant derrière lui que sa garde consulaire, superbe bataillon de grenadiers qui fut le noyau de la garde impériale. ”

“ « Quand le jour vint éclairer les bords du fleuve, vers quatre heures du matin, dit Thiers, un spectacle des plus imposants se présenta aux yeux surpris des deux armées. L'orage était dissipé. Le soleil, se levant radieux, faisait reluire des milliers de baïonnettes et de casques.
» A droite, le général Oudinot s'élevait dans la plaine, tandis que son arrière-garde foudroyait le château de Sachsengang. A gauche, Masséna
Napoléon regarde à la lunette l'effet de cette batterie formidable. ”

“ Des Bavarois, des Badois, des Saxons, des Polonais, des Portugais, des Italiens, mêlés à des Français, se trouvaient à ce rendez-vous des nations, prêts à se battre pour une politique qui leur était étrangère. La joie de nos soldats éclatait de toutes parts, bien que le soir même un grand nombre d'entre eux ne dussent plus exister. Le soleil, la confiance dans la victoire, l'amour du succès, l'espoir des récompenses éclatantes les animaient. ”

“ Il était grand temps, car c'est principalement de ce côté que les Prussiens concentraient leurs efforts. Trois fois leurs colonnes s'élancent à l'assaut de ce plateau, trois fois elles en sont repoussées.
Elles reviennent encore plus nombreuses, plus acharnées que jamais.
Mais alors nos mitrailleuses entrent en ligne, et c'est une boucherie.
Démasquée tout à coup, une batterie de ces pièces commence son crépitement sinistre.
Chaque décharge abat des files entières d'ennemis qu'elle couche sur le sol, comme une faux couche les épis sur les sillons. ”

“ Austerlitz fut la première victoire du général Bonaparte, devenu Napoléon, empereur des Français et roi d'Italie, tout en restant le plus illustre capitaine des temps modernes, et sans cesser de donner tous les jours des preuves de ce génie universel, qui en fit un de ces grands hommes tellement au-dessus des autres grands hommes que le monde n'en peut produire un que tous les dix siècles. ”

“ Plus loin, on rencontra par bandes affolées les fuyards de l'armée du prince de Hohenlohe, qui racontèrent que tout était perdu et jetèrent la panique parmi les bataillons qui marchaient encore avec un peu d'ordre.
En moins d'une demi-heure, les bandes de fuyards, qui avaient jonché les chemins de leurs fusils, de leurs sacs et de leurs shakos, ne faisant qu'augmenter, le désordre fut partout; la route de Weimar fut abandonnée pour celle de Sommerda, où la débandade fut telle que c'est à grand'peine que le roi de Prusse put se faire accompagner d'un escadron de cavalerie. ”

“ « L'ennemi tue nos femmes et nos enfants ; il nous bombarde jour et nuit, il couvre d'obus nos hôpitaux. Un cri : Aux armes ! est sorti de toutes les poitrines.
» Ceux d'entre nous qui peuvent donner leur vie sur le champ de bataille marcheront à l'ennemi; ceux qui restent, jaloux de se montrer dignes de l'héroïsme de leurs frères, accepteront au besoin les plus durs sacrifices comme un autre moyen de se dévouer pour la patrie.
» Souffrir et mourir, s'il le faut, mais vaincre ! »
Il était impossible que les Allemands n'eussent pas été prévenus des mouvements des troupes parisiennes. ”

“ Napoléon, qui n'était pas en mesure d'opposer une armée à chacune des armées des coalisés, et qui le savait bien, voulut prévenir l'ennemi, non seulement parce que l'offensive était plus dans son caractère et plus conforme au génie de notre nation, mais encore pour éviter les ravages de la guerre aux provinces de l'Est et du Nord, si patriotiquement dévouées à sa cause et qui avaient tant souffert pour elle l'année précédente. ”

“ Voilà le but, lui dit-il ; marchez-y sans regarder autour de vous; pénétrez dans cette masse épaisse, quoi qu'il puisse vous en coûter; entrez dans Friedland, prenez les ponts, et ne vous inquiétez pas de ce qui pourra se passer à droite, à gauche ou sur vos derrières. L'armée et moi sommes là pour y veiller.
» Ney, bouillant d'ardeur, tout fier de la redoutable tâche qui lui était assignée, partit au galop pour disposer ses troupes en avant du bois de Sortlack. Frappé de son attitude martiale, Napoléon, s'adressant au maréchal Mortier, lui dit : « Cet homme est un lion. » ”

“ Les cuirassiers de Gottesheim fondent au galop sur les cuirassiers français. Ceux-ci attendent avec sang-froid leurs adversaires, font une décharge de toutes
leurs armes à feu; puis une partie d'entre eux, s'élançant à leur tour, prennent en flanc les cuirassiers ennemis, les renversent et les poursuivent à outrance. Alors les cuirassiers autrichiens, dit de l'Empereur, viennent au secours de ceux de Gottesheim. Les nôtres les reçoivent et les repoussent. Les braves hussards de Stipsicz veulent prêter appui à leur grosse cavalerie et ne craignent pas de se jeter sur nos cuirassiers. ”

“ Plus touché de la perte de ce brave compagnon d'armes qu'il aimait et estimait véritablement, qu'il ne voulait le laisser voir en présence de sa jeune armée, laquelle allait avoir à se mesurer le lendemain, Napoléon s'arrêta pour lui donner un regret sincère.
« La mort s'approche de nous, » dit-il; puis, poussant son cheval, il alla visiter le tombeau de Gustave-Adolphe, qui avait payé de sa vie la victoire remportée par lui dans cette plaine, et après avoir ordonné l'érection dans le voisinage d'un monument à la mémoire du brave Bessières, il s'occupa de la bataille du lendemain. ”

“ Un peu plus tard, la division Grenier se trouvait encore plus à gauche, ayant en face d'elle le corps d'armée tout entier du général Zastrow.
A cinq heures, tout notre 3e corps se trouve ainsi en ligne, et le général Decaen, qui le commande depuis la veille, se multiplie pour pouvoir se porter aux points les plus menacés.
C'était un vaillant et actif soldat que ce chef, dont la bravoure était proverbiale. Sans cesse à cheval, il voulait tout voir par lui-même, en vertu de ce principe qui était sa règle de conduite : « Un général peut être vaincu, mais il ne doit jamais être surpris. » ”

“ On veut battre leur ligne en brèche comme une muraille; mais c'est une muraille vivante qui répare ses brèches d'elle-même : il suffit aux grenadiers de serrer les rangs.
A la pluie de mitraille que l'on dirige dessus, succède une charge furieuse de toute la brigade Frimont; ces braves gens reculent, mais sans rompre et en disputant le terrain pas à pas.
Ainsi fait Lannes, qui soutient le choc de presque toute l'armée autrichienne et met près de deux heures à faire trois kilomètres, en rétrogradant sur San Giuliano. ”

“ Jugeant d'un coup d'œil la situation désastreuse de l'armée russe adossée à la rivière, qui formait derrière elle une boucle comme pour mieux l'enserrer, Napoléon vit bien que la besogne serait facile, mais il voulait en tirer, avec le moins de pertes possible, le plus grand parti possible et si bien battre Benningsen qu'il ne pût avoir l'audace de s'attribuer encore la victoire. ”

“ « Un terrible choc était inévitable entre les deux cavaleries, l'une voulant couvrir la plaine dans laquelle en ce moment se repliait l'archiduc Charles, et l'autre voulant conquérir cette plaine pour y terminer sa victoire sous les murs mêmes de Ratisbonne. » Pendant que nos cuirassiers s'avancent sur la chaussée, flanqués de la cavalerie alliée, contre les cuirassiers autrichiens placés aussi sur la chaussée et flanqués de leur cavalerie légère, la masse des cavaliers ennemis s'ébranle la première à la lueur du crépuscule. ”

“ Les lâches iront mourir en Sibérie; les braves mourront ici en gens d'honneur.
Tous luttèrent avec un acharnement incroyable, et, malgré le flot qui les assaillit, les Russes ayant réuni aux Prussiens toute leur gauche et toutes leurs réserves, ils se maintinrent, après un combat opiniâtre, dans leurs positions de Klein-Sansgartein, d'où le maréchal Davout, sans être absolument maître du champ de bataille, menaçait les derrières de l'ennemi. ”

“ Nous lui avons enlevé, aux combats de Bergfried, de Deppen, de Hoff, et à la bataille d'Eylau, soixante-cinq pièces de canon, seize drapeaux, et tué, blessé ou pris plus de quarante mille hommes. Les braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ d'honneur, sont morts d'une mort glorieuse : c'est la mort des vrais soldats! Leurs familles auront des droits constants à notre sollicitude et à nos bienfaits. ”

“ L'archiduc, en effet, placé entre les deux masses de l'armée française, aurait pu les battre l'une après l'autre, et leur faire essuyer à toutes deux ce que Napoléon fit essuyer tant de fois à tant d'ennemis divers. D'ailleurs, pour un tel plan, il aurait fallu en savoir plus long que n'en savait Napoléon sur la situation des choses, sur l'état moral et matériel des deux armées autrichienne et française, sur ce qu'on pouvait craindre de l'une, attendre de l'autre, enfin sur la marche de l'ennemi ; car plus on veut être hardi, plus il faut connaître à qui et à quoi l'on a affaire. ”

“ Les grenadiers, heureux de combattre quand leurs camarades s'impatientaient de ne pas brûler une amorce, s'avancent au-devant des Russes, l'arme au bras, et ne changent la position de leur fusil que quand ils sont auprès d'eux, pour croiser la baïonnette.
Étonnés d'être abordés ainsi, les grenadiers russes qui forment la tête de la colonne hésitent un moment. C'en est assez pour qu'ils ne puissent plus reprendre l'offensive; malgré leur nombre très supérieur, ils reculent devant la charge impétueuse des grenadiers de la garde et mettent en désordre tout le reste de la colonne. ”

“ Il laissa le corps de Bernadotte sur le plateau de Pratzen et lança le
corps de Soult par le chemin qu'avaient pris les Russes le matin, puis le suivit lui-même avec sa réserve, la garde et les grenadiers d'Oudinot, furieux de n'avoir pas tiré un coup de fusil de la journée. Il n'était guère qu'une heure et demie, mais il était grand temps pour les divisions Friant et Legrand qui, combattant depuis le matin, n'auraient pas résisté une heure de plus. Elles se battirent pourtant encore ; mais elles savaient que l'Empereur arrivait, et elles étaient sûres du succès. ”

“ Soldats ! votre Empereur est au milieu de vous ; vous n'êtes que l'avant-garde du grand peuple ; s'il est nécessaire, il se lèvera tout entier à ma voix pour confondre et dissoudre cette nouvelle ligue qu'ont tissue la haine et l'or de l'Angleterre. ”

“ Dans cette armée vive, susceptible de toutes les impressions, et raisonneuse par une civilisation avancée, le désordre se mit vite, le découragement et l'indiscipline se communiquèrent promptement, l'imagination allant sans mesure dans le mal comme dans le bien. Dès lors, à chaque bivouac, à tous les mauvais passages, à tout instant, il se détacha, des troupes encore organisées, quelque portion qui tomba dans le désordre. ”

“ L'ennemi fuit en désordre ; nos soldats, fous de massacres et de combats, le poursuivent jusqu'à l'escarpement des carrières qui forment la limite extrême du plateau et le précipitent pêle-mêle de ces hauteurs abruptes, où chaque homme trouve une mort certaine. Au fond de la vallée les cadavres s'entassent, comme ils s'entassaient tout à l'heure sur le plateau. L'endroit où eut lieu cet affreux carnage, qui mit fin à la bataille d'Inkermann, a conservé depuis le nom terrible d'Abattoir. ”