André Masséna

“ Incline-toi, mon fils, car c'est Masséna, prince d'Essling, vainqueur de Zurich et défenseur de Gênes ; Masséna, l'intrépide Masséna, vingt fois blessé, mais toujours debout pour soutenir les siens. —
Éperonne ton coursier, toi que la faim n'a pu vaincre, pas plus que la mitraille ; hâte ta course vers la patrie : la joie d'un peuple t'y attend, et ton nom n'y périra jamais ! ”

“ La situation de Masséna n'en restait pas moins fort critique, et, si une puissante diversion ne venait le dégager à bref délai, il était à craindre qu'il ne pût pas tenir tête bien longtemps à un ennemi si supérieur en nombre, malgré toute son habileté et toute sa ténacité. ”

“ On y joignit les anciens ducs et pairs, un certain nombre d'individus appartenant à de grandes familles anciennes, et presque tous les maréchaux et les illustrations nouvelles. Une chose fâcheuse, maladroite et injuste, fut de n'y pas comprendre Masséna, dont le nom glorieux marque d'une manière si éclatante dans notre époque. On en vint jusqu'à disputer à cet homme illustre la qualité de Français, comme si tant de services rendus, tant de batailles gagnées pour la France, ne l'avaient pas naturalisé de fait! Le traiter avec faveur était une démarche habile et politique. ”

“ Il n'y avait pas en lui les éléments nécessaires à un général en chef du premier ordre, mais jamais il n'a existé un homme supérieur à lui pour exécuter, sur la plus grande échelle, des opérations dont il recevait l'impulsion. Son esprit n'embrassait pas l'avenir, et ne savait pas prévoir et préparer; mais personne ne maniait avec plus de talent, de hardiesse et de courage ses troupes sur un terrain, dont ses yeux embrassaient le développement. Tel était Masséna. ”

“ Les morts s'amoncellent dans Asparn, les boulets le détruisent, l'incendie finit par en dévorer les restes ; on s'y bat corps à corps à l'arme blanche avec le plus grand acharnement. Masséna se multiplie, tous ses officiers sont frappés à deux pas de lui ; il est le seul que le feu de l'ennemi n'atteint pas, semblant connaître et respecter le fils chéri de la victoire. Il fallait toute l'opiniâtreté de Masséna pour conserver ce poste si périlleux, mais si important, pris et repris quatorze fois dans ces deux jours. ”

“ Ainsi Masséna était fils d'un marchand de vins, Augereau d'un ouvrier maçon, Lefebvre d'un meunier, Ney d'un tonnelier, Murât d'un aubergiste, ce qui ne l'empêcha pas de s'asseoir sur un trône.
Cette prodigieuse fortune de'tous ces enfants du peuple, qui-constituèrent la noblesse du premier Empire, fut d'ailleurs le secret de la force de la France et de la vaillance de nos soldats ; car chacun, sachant qu'il pouvait ramasser une grosse épaulette sur le champ de bataille, faisait des prodiges pour l'y trouver. ”

“ Cependant, eu égard aux circonstances, c'était un homme précieux, et il eut été un grand homme, si ses qualités brillantes n'eussent été obscurcies par le vice honteux de l'avarice.
(O'MÉARA.) — Portrait historique de Masséna.
Masséna, né à Nice, était entré au service de France dans le régiment de Royal-Italien; il avança rapidement et devint général de division. A l'armée d'Italie, il servit sous les généraux en chef Dugommier, Dumerbion, Kellermann et Schérer. ”

“ Les nuits furent, ainsi que les jours, consacrés à l'armée; une chose qui fut généralement remarquée, c'est l'attention que Masséna donna aux moindres affaires, et lajustice individuelle qu'il s'attacha à rendre et à faire rendre, mais la sollicitude ne pouvait suffire dans un pays où l'on avait pour ennemis secrets tant d'hommes puissants par leur crédit et- par leur fortune, dans un pays qui ne produit rien et qui ne peut être qu'un entrepôt. ”

“ «J'ai à te parler, Masséna, répondit celui-ci.
— «Dans un moment, reprit Masséna. Mais, citoyen Junot, ajouta-t-il en se tournant vers le jeune aide de camp, je ne vois pas le général en chef que vous m'avez annoncé. Je serais fâché qu'à notre première entrevue il pût avoir le droit de m'accuser de mon peu d'empressement à me rendre à ses ordres.
— «Il n'en sera rien, général Masséna,» dit avec dignité le jeune homme au front pâle, en s'avançant au milieu du cercle formé par les officiers républicains. ”

“ La mort était réellement sur toutes les figures, l'abattement dans toutes les âmes, le dégoût et le découragement dans tous les esprits.
Le général Masséna avait, particulièrement, depuis - dix jours, la douleur empreinte sur le visage; il avait perdu le sommeil et l'appétit, dans cette lutte continuelle de zèle contre l'impuissance ; ses traits étaient altérés, et tout faisait craindre avec raison que la
force de son tempérament ne le préservât plus longtemps des effets d'un état de crise aussi violent. ”

“ D'un autre côté, Masséna connaissait assez la situation de son armée pour savoir que, dans un pays où la victoire échappe souvent au plus brave, pour favoriser le plus robuste, il était impossible, avec des troupes épuisées par de longues souffrances, et usées, pour ainsi dire, au moral comme au physique, de combattre deux jours de suite, surtout sur les rochers presque inaccessibles de la Ligurie, et contre un ennemi en présence duquel l'on ne pouvait arriver qu'après deux ou trois heures des efforts les plus pénibles, et qu'à moitié vaincu par la fatigue. ”

“ Qui sert bien son pays n'a pas besoin d'aïeux.
VOLTAIRE.
La famille Masséna, originaire de Levens, petite ville du comté de Nice, cinquante ans avant la Révolution, se composait de trois fils : Jules, Augustin et Marcel. Ces trois jeunes gens, trouvant peu d'occupã tion, et par suite peu d'occasion de gagner leur vie, quittèrent Levens et s'en allèrent en France chercher fortune. Ils s'arrêtèrent à Toulon, où, l'aîné, Jules, se fit garçon tanneur; le cadet, Augustin, entra dans une fabrique de savon, et le plus jeune, Marcel, endossa l'uniforme de soldat dans le régiment Royal
Italien. ”

“ Au moment de ce brusque départ, la stupéfaction fut générale, car chacun avait pensé, en voyant Masséna revenir auprès de ses troupes campées à une portée de canon de l'ennemi, qu'après avoir employé le peu de jour qui restait à étudier la position qu'il voulait enlever, il demeurerait au milieu de son armée. Le généralissime, en s'éloignant sans avoir rien vu par lui-même, commit une grande faute; mais ses lieutenants, qui l'avaient poussé à l'attaque, en endormant sa vigilance habituelle, devaient-ils blâmer sa conduite, ainsi qu'ils le firent plus tard? ”

“ Les plus favorisés parmi les Génois purent manger des racines, du cuir, des rats. Cependant Masséna achevait, selon la sinistre expression consacrée, de se couvrir de gloire en faisant des sorties meurtrières et en courbant devant son effroyable volonté les habitants affamés d’une ville qui le maudissait. ”

“ Quant au général en chef, il reçut, dans cette journée, une demande d'entrevue de la part des généraux Keith, Otto et Saint-Julien. Il leur envoya l'adjudant-général Andrieux pour connaître les motifs de cette demande : elle avait pour but la remise de la lettre suivante, que M. de Mélas écrivait au général Masséna, pour lui renouveler les offres de la capitulàtion la plus honorable.
c. La fortune n'a pas couronné votre valeur, qui ne vous a attiré que mon estime, comme elle vous a gagné celle de l'univers entier. ”

“ Les généraux ennemis savaient l'extrême disette qui régnait dans la ville: ils n'eussent jamais accordé la capitulation, à l'armée française, d'en sortir, sans être prisonnière de guerre, si déja l'armée de secours n'eût été proche, et en position de faire lever le siège.
3o. 5,500 hommes de la garnison sortirent de la ville de Gênes, par terre, mais sans canons. Masséna s'embarqua avec vingt pièces de canon de campagne, 1,500 hommes, et débarqua à Antibes. Il laissa 1,500 hommes, dans la ville, pour garder ses malades: son devoir était de partager le sort de ces troupes ”

“ Il tenait donc à l'avoir particulièrement sous la main dans une bataille dont le théâtre était si large et si varié, qu'il devait donner lieu à des combats de toute nature, dont les résultats réagiraient les uns sur les autres: il pouvait se présenter telle circonstance où les qualités du maréchal deviendraient d'une grande utilité. Laissant donc ses divisions en marche sur la route, Masséna suivit l'Empereur avec quelques-uns de ses officiers. ”

“ Lorsqu'on lit le nom d'un homme qui a acquis de la célébrité, on désire connaître son origine, sa famille, sa vie, ses actes, en un mot tout ce qui le concerne. Aujourd'hui que Nice élève un monument à un de ses enfants, cette curiosité va être très-excitée parmi nos concitoyens, dont plusieurs savent que Masséna était un grand général, mais bien peu connaissent les particularités de sa vie. ”

“ Masséna peut être cité comme un exemple de coup d' œil militaire . Pénétrant et rusé , il n' avait pas toutefois l' avantage d' un jugement transcendant . Comptant sur l' improvisation , il pouvait négliger le travail du cabinet ; mais il grandissait
grandissait le terrain , par suite d' une facilité de perception sans égale . ”

“ Il donna l'ordre de faire sauter les fortifications d'Almeida. La petite garnison se fraya héroïquement un passage à travers les Anglais et vint rejoindre l'armée française. Masséna replia l'armée en dedans de la frontière d'Espagne, entre Ciudad-Rodrigo et Salamanque. Les Anglais ne dépassèrent pas la frontière.
Ce fut là que finit la glorieuse carrière militaire de Masséna. Napoléon frappa d'une disgrâce inique ce vieux compagnon d'armes auquel il avait dû en grande partie ses premières victoires : il le punit d'avoir échoué là où personne n'eût réussi. ”

“ Avec le centre et le quartier-général, il se porta à Acqui, et il confia sa droite au feld- , maréchal-lieutenant Elsnilz.
Masséna, comme on l'a vu, n'avait trouvé, en arrivant en Italie, que des soldats pâles, languissants , mourant de faim, couverts de lambeaux, des brigades affaiblies par la désertion de bataillons entiers; mais en homme de génie, il réorganisa rapidement cette armée qui conservait le feu sacré : il donna le commandement de la droite au général Soult, celui de la gauche au général Suchet, et il laissa la réserve aux généraux Victor et Lemoine. ”

“ Les Anglais reculaient en bon ordre, sans jamais accepter le combat.
Seulement, en quittant le pays, ils faisaient de tout un désert où les soldats français avaient à supporter les plus pénibles privations. L'armée, peu surexcitée par l'ardeur des combats, fatiguée de n'avoir pas toujours l'indispensable, se sentait moins de courage. Masséna fut énergique comme il l'avait été en Suisse et à Gênes. Il s'empara de la forte place d'Almeida et arriva en face des troupes de Wellington postées sur le plateau de Busaco. ”

“ Il est vrai que Masséna avait commis de bien grandes fautes et mal répondu à la confiance de l'Empereur, principalement dans sa marche sur Lisbonne; mais il faut convenir aussi que le gouvernement eut le tort bien grave d'abandonner son armée dans un pays aussi dénué de ressources que le Portugal, et de ne pas assurer ses communications par des troupes échelonnées entre son armée et la frontière d'Espagne. Quoi qu'il en soit, Masséna se releva dans l'esprit de ses troupes pendant l'expédition entreprise pour secourir Alméida ”

“ Alors le général Masséna, dont le principal mérite consistait à mettre à profit toutes les circonstances imprévues de la guerre, parle à ses soldats, ranime leur ardeur, et les faisant soutenir par quelques troupes venues de la ville, il leur fait croiser la baïonnette et les ramène au plus fort de l'orage contre les Autrichiens vainqueurs jusque-là, mais qui, surpris de tant d'audace, se retirent en désordre. Masséna les poursuivit si vigoureusement qu'il parvint à couper un corps de trois mille grenadiers, qui mirent bas les armes. ”

“ Dans ce dénuement, Masséna donnait à tous l'exemple de la constance et de l'abnégation, et ses troupes, ses lieutenants, Miollis, Gazan, Soult, se montraient dignes de lui par leur énergie, leur courage et leur ardeur.
Sans cesse il livrait des combats acharnés, où il faisait supporter des pertes énormes aux Autrichiens ; la lutte avait parfois même un caractère chevaleresque. Un jour, le général ennemi avait fait tirer le canon pour une prétendue victoire remportée sur le Var par les
Siège de Gênes. ”

“ Quinze mille habitants avaient péri de misère. Malgré cette situation désastreuse, Masséna menaçait de se faire jour si on ne permettait pas à l'armée de sortir librement avec armes, et bagages et avec la faculté de combattre lorsqu'elle aurait dépassé les lignes des assiégeants. Les blessés et les malades, obligés de rester dans Gênes, devaient être nourris et soignés par les Autrichiens et rendus ensuite à l'armée. Masséna obtint ce qu'il voulut. Il exigea aussi la promesse qu'aucun Génois ne serait inquiété pour les opinions émises et que les biens comme les personnes seraient respectés. ”

“ Si nous avions été disposés à le forcer, il aurait fallu nous avancer à travers un pays plat, couvert d'eau, et laisser de nombreuses ouvertures par lesquelles un enà nemi actif aurait pu pénétrer sur le derrière de nos lignes ; et comme les Français ne manquent ni de courage ni de vigilance, et qu'ils n'ignoraient pas les embarras où nous nous trouvions, il n'y a pas de doute qu'ils eussent su en profiter avantageusement. D'un autre côté Masséna occupait un pays riche en blé et en bestiaux, et il avait la certitude d'y faire vivre son armée aussi bien qu'en aucun endroit de l'Espagne. ”

“ Les succès de Masséna, lors de la brillante affaire de Zurich, avaient éloigné le danger pour quelque temps, mais ne l'avaient pas détruit. Le premier consul ne le savait que trop. Le général Masséna, après avoir résisté aux Autrichiens et aux Russes avec des forces trois fois inférieures en nombre, s'était replié sur Gênes, où bientôt après il fut renfermé avec quinze mille hommes, une population de cent mille âmes, et où il soutint pendant cinquante-deux
jours un siège qui doit rendre son nom célèbre, plus encore que ses victoires. ”