Charles William Vane Londonderry

“ Le Portugal, disait-on, n'a pas de postes assez solides pour permettre à trente mille Anglais d'en refuser l'entrée à l'armée française ; et songer à le défendre, maintenant que toute l'Espagne est subjuguée, est aussi absurde qu'il le serait de vouloir défendre les provinces isolées de la Galice, de l'Andalousie ou de l'Aragon. Il faut s'embarquer promptement, criait-on de tous
côtés, et encore devra-t-on s'estimer fort heureux si cette voie de salut ne nous est pas interdite. ”

“ Quant à la cavalerie, on ne peut en dire beaucoup de
bien : elle s'affaiblissait journellement, et les cavaliers souffraient de la maladie et de la fatigue bien plus que les fantassins. Je ne prétends pas faire de reproches à aucun officier, mais je ne crains pas de dire qu'il n'y avait qu'un seul homme dans l'armée qui ne désespérât pas de son salut, et cet homme était sir Arthur Wellesley. Loin de désespérer, il affirmait qu'on pourrait défendre le Portugal, même en admettant que l'Espagne succombât. ”

“ Ces gucrillas étaient pour la plupart des Espagnols à qui
Joseph avait cru pouvoir confier des armes, et qui à la première occasion n'avaient pas manqué de déserter. La Castille, disait-on, était dans un état complet de bouleversement. Des insurrections éclataient sur tous les points; des corps de paysans armés égorgeaient les garnisons des villages et même des villes ; un aide-de-camp du général Kellermann avait failli être enlevé aux portes de Valladolid ; et l'on ne pouvait voyager dans le pays qu'avec une forte escorte : en un mot l'Espagne était occupée mais non conquise. ”

“ Il n'est pas nécessaire sans doute que je paie mon tribut de respect à la mémoire du jeune et brave cornette Thomas du régiment des Buffs, qui n'abandonna son drapeau qu'avec la vie : bien qu'il ne fût pas avancé en âge et que son grade fût un des plus inférieurs de l'armée, son nom vivra dans les fastes de l'Angleterre, qui le comptera parmi ceux dont elle est fière, et son exemple trouvera toujours des imitateurs dans nos rangs lorsqu'il s'agir de choisir entre le déshonneur et la mort. ”

“ Il est bon de faire observer ici que la position de Santarem est très forte ; qu'elle ne peut être tournée que par une armée nombreuse, et cela avec une grande perte de temps et les fatigues d'un long détour.
C'est pour cela que nous fûmes loin d'éprouver des regrets de ce que Masséna n'avait pas jugé à propos de nous y présenter la bataille, d'autant plus encore qu'en abandonnant cette position il nous laissait maîtres de secourir Abrantès, et de jeter dans cette place une force suffisante pour agir efficacement sous la protection de ses batteries sur les flancs de l'ennemi. ”

“ Il était à notre connaissance que l'armée française n'était suivie d'aucun convoi ; qu'elle était dépourvue de provisions et de fourrages ; qu'elle ne s'alimentait qu'avec les ressources du pays qu'elle parcourait; et que dès que ces ressources venaient à s'épuiser elle se trouvait dans le plus Grand embarras. Lord Wellington avait enjoint aux habitants de se retirer avec tout ce qu'ils possédaient aussitôt qu'il abandonnerait ses positions, et si les paysans parvenaient à couper les blés et à les emporter avec eux, la situation de l'ennemi devenait désespérée. ”

“ La sécurité de son chef était au point que Soult était déjà à Placencia, qu'il écrivait encore qu'un parti français avait passé le col de Banios, mais qu'il ne pouvait être que de quelques milliers d'hommes et qu'il en aurait bon marché. Si le roi Joseph lui eût laissé continuer sa pointe et lui eût laissé faire une marche de plus, Soult était en ligne et Wellington détruit; mais au lieu de l'attirer à lui, d'agir conformément à ce qui était convenu, on courut attaquer une armée perchée sur des rochers ; on agit sans ensemble, on se fit battre, et on perdit le fruit d'une savante combinaison. ”

“ Les quarante-troisième, cinquante-deuxième et quatre-vingt quinzième régiments, qui étaient opposés à l'ennemi, le laissèrent approcher jusqu'à une centaine de toises ; alors une fusillade bien ordonnée de la droite à la gauche éclaircit ses rangs, et nos soldats se jetèrent sur lui la baïonnette en avanteten poussant de grands cris.
Jamais déroute ne fut pareille à celle de l'ennemi: les Français, hors d'état de faire leur retraite
et craignant de résister, furent chassés le long de la descente comme des torrents de grêle devant un vent impétueux ”

“ En conséquence notre retraite commença immédiatement le 26 après la chute du jour ; l'aile droite prenant les deux routes qui mènent à Nave-d'Aver, l'une par Castelhas-dos-Flores et Furcalhos, et l'autre par Albergarea et Aldea de Ponte, tandis que la gauche marchait sur Bismula et derrière la rivière de Villa-Mayor : la retraite s'exécuta dans un ordre si parfait que nous ne laissâmes en arrière ni traîneurs ni le moindre objet de notre matériel. ”

“ Il savait bien que si nous nous apercevions de ce mouvement, Hill pourrait opérer sa jonction avec nous en moins de temps qu'il n'en faudrait à Regnier pour le joindre ; et il savait encore que ce mouvement ne pouvait nous échapper. Quoi qu'il en soit, Masséna arrêta ses plans sur des principes plus profonds et plus subtils que ceux qui guident ordinairement les hommes dans leurs entreprises. Ceux qui observent le moins affirmèrent qu'il avait choisi la route la moins praticable pour de l'artillerie, et qu'il s'avançait sur une seule ligne afin de regagner le temps qu'il avait perdu. ”

“ M. le maréchal duc d'Elchingen doit aujourd'hui entreprendre de forcer le passage d'Almaraz. Si cette opération réussit, tout ce qui est engagé dans les défilés de la rive gauche, entre Almaraz et le pont de l'Arzobispo, se trouvera fortement compromis; mais il n'y aurait pour ce corps aucun espoir de salut, si votre avantgarde poussait jusqu'à Frenedosa. Ainsi, pour le moment, les opérations sur la Tage pourraient être considérées comme terminées ; car il en résulterait le grand avantage d'avoir fait beaucoup de mal à l'ennemi. ”

“ Malgré les inconvénients de sa position, l'armée s'y maintint jusqu'au milieu de décembre ; et quoique ses souffrances et la triste situation où se trouvait l'Espagne ne permissent pas d'essayer de se porter de nouveau en avant, lord Wellington ne quittait qu'à regret le théâtre de la guerre; car il s'appliquait en même temps à ne pas épuiser, par l'arrivée prématurée de ses troupes, les ressources du pays où il prévoyait devoir tôt ou tard se retirer. Bien que l'armée restât inactive pendant cet espace de temps, il
n'en était pas ainsi de son général. ”

“ Il est dans le caractère des Espagnols de s'enthousiasmer pour le moindre succès qu'ils obtiennent, et ce travers d'esprit les porte non seulement à négliger d'en profiter, mais encore à en perdre tout le fruit. Le duc del Parque partageait le défaut de ses compatriotes. Séduit par les louanges des habitants de Salamanque, et considérant ses soldats comme invincibles, il resta dans l'inaction jusqu'à ce que l'ennemi, ayant reçu des renforts de Valladolid, l'attaqua à son tour. ”

“ J'ai fait pressentir qu'Albuquerque avait reçu de la junte des ordres qui, s'ils eussent été exécutés, auraient amené la destruction du seul corps qui restât en Espagne. Il devait d'abord se porter sur Truxillo, et défendre ensuite les points le long du Tage, sur la Plata, par lesquels l'ennemi chercherait à pénétrer dans l'Andalousie. Il s'était à peine mis en devoir d'obéir à ces instructions qu'il reçut contre-ordre : on lui enjoignait simplement de se tenir sur la défensive afin qu'on pût l'employer ultérieurement comme on le jugerait convenable. ”

“ Tout ce qui posa les armes fut respecté ; et sur une garnison formant avant l'assaut un effectif de dix-huit cents hommes, nous fîmes quinze cents prisonniers.
Chaque quartier de la ville offrit des scènes horribles de pillage et de confusion ; la fusillade qui avait cessé pendant les premiers instants de la victoire se renouvela sur divers points en signe de triomphe, tandis que les houras se mêlaient aux gémissements des blessés et aux clameurs des hommes ivres, et formaient le concert le plus effrayant. ”

“ Il est impossible de peindre la scène tumultueuse qui s'ensuivit. Saavedra fit tous ses efforts pour apaiser le peuple, et eut l'air d'accepter avec empressement le pouvoir qu'on venait de lui conférer; mais c'était dans le but seulement de favoriser sa fuite et celle de ses collégues. La junte partie, le peuple voulut retenir par force la Romana et le contraindre à se mettre à la tête des troupes; et celui-ci trompa également sa vigilance et se retira à Badajoz. C'est ainsi que Séville fut laissée sans magistrats et sans chefs pour recevoir le vainqueur. ”

“ Le mouvement en avant des Français fut marqué, ainsi que cela se pratique ordinairement parmi eux, par le feu général de leur artillerie. Tandis que cette canonnade causait de grands ravages dans nos rangs, les colonnes d'attaque, couvertes par des nuées de tirailleurs, s'avançaient dans le plus grand ordre et avec la plus grande intrépidité. Nos troupes avaient reçu l'ordre de ne tirer sur l'ennemi que lorsqu'il serait à quelques toises, et ensuite de le charger à la baïonnette ; elles obéirent ponctuellement. ”

“ Chaque circonstance défavorable à l'armée envahissante était autant d'avantages pour l'armée occupante. Gagner du temps, c'était nous ouvrir la chance la plus favorable. Il suffisait qu'Almeida opposât autant de résistance que Ciudad-Rodrigo, et notre situation était magnifique : nous nous retirions en toute confiance, soit à Ponte de Marcelle, soit par différentes routes dans la position retranchée de Torres-Vedras; et là, bien abritées, il ne nous restait plus qu'à' attendre que l'armée française fût consumée tout entière à nos yeux. ”

“ « Votre projet de courir après l'ennemi n'a sûrement pas besoin de mon appui, car le deuxième et le troisième corps d'armée sont plus que suffisants pour poursuivre des gens qui fuient ; mais
je vous préviens que votre perte sera peut-être plus considérable que celle de l'ennemi. Il faudra rétrograder, et je ne sais en vérité comment vous ferez pour vivre. Je vous ai dit ce matin qu'il n'existait pas de gué au-dessous d'Almaraz; faites-le reconnaître par les dragons du général Lorge, et vous en serez convaincu.
«Je continuerai demain mon mouvement sur Placencia, etc. » ”

“ Cuesta, que ses craintes avaient porté à évacuer Talavera, à sacrifier nos blessés, et à ouvrir une issue à l'armée de Victor, s'opposait vivement à toute proposition qui avait pour but une retraite. Il pensait qu'une seconde bataille aurait le même résultat pour nous que la première, et il tenait fortement à ce que nous la risquassions. Il était inutile de lui rappeler que la force physique de nos soldats n'était plus la même; que n'ayant pas de provisions à leur donner, on ne pouvait pas songer à les engager dans une affaire d'une certaine durée ”

“ En même temps on s'occupa d'établir sur l'Aguada un pont de chevalets assez solidement construit
pour résister à la force des courants. Des vivres, des munitions et un train considérable de grosse artillerie furent transportés sur le front de notre ligne; et les divisions d'infanterie qui s'y trouvaient, employées à établir des gabions et des fascines; tout enfin paraissait indiquer que Ciudad-Rodrigo ne tarderait pas à être assiégée dans les régies, et on saisit la première occasion qui se présenta pour commencer les opérations. ”

“ Le quartier-général était trop éloigné pour que le bruit parvînt jusqu'à lui; mais à l'instant même le général Pack, qui était à Malparteda avec les grand'gardes de sa brigade, fit savoir que la place venait de sauter, et que la garnison française se retirait en bon ordre sur Barba del Puesco. Les grand'gardes du général Pack firent toute la résistance dont elles étaient susceptibles; mais l'ennemi se fraya un chemin au milieu d'elles, passa sur le flanc de notre réserve, et nos troupes ne purent arrêter sa marche, même pour un seul instant. ”

“ Si nous avions été disposés à le forcer, il aurait fallu nous avancer à travers un. pays plat, couvert d'eau, et laisser de nombreuses ouvertures par lesquelles un ennemi actif aurait pu pénétrer sur le derrière de nos lignes ; et comme les Français ne manquent ni de courage ni de vigilance, et qu'ils n'ignoraient pas les embarras où nous nous trouvions, il n'y a pas de doute qu'ils eussent su en profiter avantageusement. D'un autre côté Masséna occupait un pays riche en blé et en bestiaux, et il avait la certitude d'y faire vivre son armée aussi bien qu'en aucun endroit de l'Espagne. ”

“ Bien que la nouvelle position de Masséna eût ramené pendant quelque temps l'aisance dans son armée, il était impossible qu'un pays déja épuisé pût supporter encore long-temps la présence de soixante mille hommes, outre leurs chevaux et leurs bestiaux, et cette vérité commençait à se faire sentir fortement au général français : ses malades augmentaient journellement, ses provisions devenaient de jour en jour plus rares, et il n'y avait plus moyen de se procurer aucune espèce de fourrages. ”

“ Nous apprîmes qu'une partie des renforts de l'ennemi, dont Silviera avait rencontré l'avantgarde, communiquait maintenant avec la ligne de Masséna, et que ces nouvelles troupes s'étaient postées entre l'extrême droite de Leiria et l'extrême gauche de Santarem. On n'était pas d'accord sur le nombre des renforts; quelques personnes le portaient entre quinze et vingt mille hommes, d'autres bien moins haut : quoi qu'il en soit, il n'y avait que cinq mille hommes d'arrivés, et on ignorait où se trouvait le reste. ”

“ Le duc del Parque, à la tête d'un corps de vingt mille hommes, se maintenait depuis quelque temps dans les environs de Ciudad-Rodrigo, où sir Robert Wilson l'ayant rejoint, il essayait d'harrasser l'ennemi et de contre-carrer ses projets par une guerre insignifiante d'avant-postes. Il avait eu Ney pour adversaire immédiat; mais ce maréchal, indigné de ce que le commandement en chef des armées françaises avait été confié à Soult, lors du rappel de Jourdan, avait demandé et obtenu la permission de se rendre à Paris. ”