Charles William Vane Londonderry

“ Il savait bien que si nous nous apercevions de ce mouvement, Hill pourrait opérer sa jonction avec nous en moins de temps qu'il n'en faudrait à Regnier pour le joindre ; et il savait encore que ce mouvement ne pouvait nous échapper. Quoi qu'il en soit, Masséna arrêta ses plans sur des principes plus profonds et plus subtils que ceux qui guident ordinairement les hommes dans leurs entreprises. Ceux qui observent le moins affirmèrent qu'il avait choisi la route la moins praticable pour de l'artillerie, et qu'il s'avançait sur une seule ligne afin de regagner le temps qu'il avait perdu. ”

“ Il n'est pas nécessaire sans doute que je paie mon tribut de respect à la mémoire du jeune et brave cornette Thomas du régiment des Buffs, qui n'abandonna son drapeau qu'avec la vie : bien qu'il ne fût pas avancé en âge et que son grade fût un des plus inférieurs de l'armée, son nom vivra dans les fastes de l'Angleterre, qui le comptera parmi ceux dont elle est fière, et son exemple trouvera toujours des imitateurs dans nos rangs lorsqu'il s'agir de choisir entre le déshonneur et la mort. ”

“ Il était à notre connaissance que l'armée française n'était suivie d'aucun convoi ; qu'elle était dépourvue de provisions et de fourrages ; qu'elle ne s'alimentait qu'avec les ressources du pays qu'elle parcourait; et que dès que ces ressources venaient à s'épuiser elle se trouvait dans le plus Grand embarras. Lord Wellington avait enjoint aux habitants de se retirer avec tout ce qu'ils possédaient aussitôt qu'il abandonnerait ses positions, et si les paysans parvenaient à couper les blés et à les emporter avec eux, la situation de l'ennemi devenait désespérée. ”

“ Cuesta, que ses craintes avaient porté à évacuer Talavera, à sacrifier nos blessés, et à ouvrir une issue à l'armée de Victor, s'opposait vivement à toute proposition qui avait pour but une retraite. Il pensait qu'une seconde bataille aurait le même résultat pour nous que la première, et il tenait fortement à ce que nous la risquassions. Il était inutile de lui rappeler que la force physique de nos soldats n'était plus la même; que n'ayant pas de provisions à leur donner, on ne pouvait pas songer à les engager dans une affaire d'une certaine durée ”

“ Malgré les inconvénients de sa position, l'armée s'y maintint jusqu'au milieu de décembre ; et quoique ses souffrances et la triste situation où se trouvait l'Espagne ne permissent pas d'essayer de se porter de nouveau en avant, lord Wellington ne quittait qu'à regret le théâtre de la guerre; car il s'appliquait en même temps à ne pas épuiser, par l'arrivée prématurée de ses troupes, les ressources du pays où il prévoyait devoir tôt ou tard se retirer. Bien que l'armée restât inactive pendant cet espace de temps, il
n'en était pas ainsi de son général. ”

“ Les quarante-troisième, cinquante-deuxième et quatre-vingt quinzième régiments, qui étaient opposés à l'ennemi, le laissèrent approcher jusqu'à une centaine de toises ; alors une fusillade bien ordonnée de la droite à la gauche éclaircit ses rangs, et nos soldats se jetèrent sur lui la baïonnette en avanteten poussant de grands cris.
Jamais déroute ne fut pareille à celle de l'ennemi: les Français, hors d'état de faire leur retraite
et craignant de résister, furent chassés le long de la descente comme des torrents de grêle devant un vent impétueux ”

“ Chaque circonstance défavorable à l'armée envahissante était autant d'avantages pour l'armée occupante. Gagner du temps, c'était nous ouvrir la chance la plus favorable. Il suffisait qu'Almeida opposât autant de résistance que Ciudad-Rodrigo, et notre situation était magnifique : nous nous retirions en toute confiance, soit à Ponte de Marcelle, soit par différentes routes dans la position retranchée de Torres-Vedras; et là, bien abritées, il ne nous restait plus qu'à' attendre que l'armée française fût consumée tout entière à nos yeux. ”

“ Nous ne devions pas douter non plus que Napoléon me sortît tôt ou tard de l'apathie où il semblait être plongé sur les affaires du Portugal; et il était plus que probable que, le retour du printemps amenant des renforts à Masséna, nous ne pouvions plus lutter contre son armée ; que nous nous verrions contraints de rester dans nos lignes, et qu'il faudrait guerroyer, non pour conquérir, mais pour nous maintenir dans nos positions. ”

“ J'ai fait pressentir qu'Albuquerque avait reçu de la junte des ordres qui, s'ils eussent été exécutés, auraient amené la destruction du seul corps qui restât en Espagne. Il devait d'abord se porter sur Truxillo, et défendre ensuite les points le long du Tage, sur la Plata, par lesquels l'ennemi chercherait à pénétrer dans l'Andalousie. Il s'était à peine mis en devoir d'obéir à ces instructions qu'il reçut contre-ordre : on lui enjoignait simplement de se tenir sur la défensive afin qu'on pût l'employer ultérieurement comme on le jugerait convenable. ”

“ Le quartier-général était trop éloigné pour que le bruit parvînt jusqu'à lui; mais à l'instant même le général Pack, qui était à Malparteda avec les grand'gardes de sa brigade, fit savoir que la place venait de sauter, et que la garnison française se retirait en bon ordre sur Barba del Puesco. Les grand'gardes du général Pack firent toute la résistance dont elles étaient susceptibles; mais l'ennemi se fraya un chemin au milieu d'elles, passa sur le flanc de notre réserve, et nos troupes ne purent arrêter sa marche, même pour un seul instant. ”

“ Nous savions alors que l'ennemi s'occupait activement depuis quelque temps à construire à Santarem une grande quantité de bateaux, lesquels, avec d'autres déja achevés dont il s'était emparé, étaient montés sur des roues et en état d'être transportés par-tout où l'on en aurait besoin. Tandis que nous étions incertains si Masséna méditait une retraite ou s'il se disposait à faire une tentative sur le fort de Lisbonne par l'autre côté du Tage, nous fûmes informés qu'on n'apercevait plus un seul homme ni aux avant-postes ni le long de la ligne qu'avaient occupée les Français. ”

“ En conséquence il prit possession derrière cette petite rivière, à l'endroit où la route de Séville à Badajoz et à Olivença se prolonge sur un pont qui est près du village et où elle se divise en deux branches. A partir de la rivière le sol se dessine en pentes douces qui s'étendent unifor, mément sur la droite, et qui, présentant des points d'appui aussi favorables les uns que les autres, engagent le général qui les a choisies pour s'y établir à prolonger sa ligne de hauteur en hauteur et d'éminence en éminence. ”

“ Si nous avions été disposés à le forcer, il aurait fallu nous avancer à travers un pays plat, couvert d'eau, et laisser de nombreuses ouvertures par lesquelles un enà nemi actif aurait pu pénétrer sur le derrière de nos lignes ; et comme les Français ne manquent ni de courage ni de vigilance, et qu'ils n'ignoraient pas les embarras où nous nous trouvions, il n'y a pas de doute qu'ils eussent su en profiter avantageusement. D'un autre côté Masséna occupait un pays riche en blé et en bestiaux, et il avait la certitude d'y faire vivre son armée aussi bien qu'en aucun endroit de l'Espagne. ”

“ Quant à nous, bien que notre renom ne fût peut-être plus le même qu'avant la chute d'Almeida, on doit convenir que l'armée anglaise s'était fait une réputation plus brillante qu'à aucune autre époque de la guerre, et que nous pouvions raisonnablement espérer que l'avenir amènerait de nouveaux succès qui ajouteraient à sa gloire et à celle de son illustre chef. ”

“ Ajoutons à cela que l'ennemi occupait encore la rive gauche de l'Alberche, et que les Espagnols, craignant de l'approcher à moins que nous ne fussions avec eux, ne s'écartaient pas de nous, et épuisaient ainsi toutes les ressources que présentaient les environs. Ce n'était pas encore tout. Tandis qu'il était douteux que Vanegas eût atteint Aranjuez, on disait qu'un corps de troupes françaises s'était avancé d'Alba de Tormès jusqu'au défilé de Banios, sur la route de Placencia, dans le dessein de couper nos communications avec le Portugal. ”

“ Bien que la nouvelle position de Masséna eût ramené pendant quelque temps l'aisance dans son armée, il était impossible qu'un pays déja épuisé pût supporter encore long-temps la présence de soixante mille hommes, outre leurs chevaux et leurs bestiaux, et cette vérité commençait à se faire sentir fortement au général français : ses malades augmentaient journellement, ses provisions devenaient de jour en jour plus rares, et il n'y avait plus moyen de se procurer aucune espèce de fourrages. ”

“ « Votre projet de courir après l'ennemi n'a sûrement pas besoin de mon appui, car le deuxième et le troisième corps d'armée sont plus que suffisants pour poursuivre des gens qui fuient; mais
je vous préviens que votre perte sera peut-être plus considérable que celle de l'ennemi. Il faudra rétrograder, et je ne sais en vérité comment vous ferez pour vivre. Je vous ai dit ce matin qu'il n'existait pas de gué au-dessous d'Almaraz; faites-le reconnaître par les dragons du général Lorge, et vous en serez convaincu.
le Je continuerai demain mon mouvement sur Placencia, etc. » ”