Edouard Lapène

“ L'ennemi débouche cependant en force de la tranchée, et menace de nous couper la retraite : ce mouvement déconcerte les Français, qui abandonnent leurs prisonniers, et descendent rapidement sur la tête du pont. Ralliés autour des pièces qui doivent seconder l'attaque, ils soutiennent un combat meurtrier contre les Anglais, qui occupent un mamelon en face, à 100 toises de distance; mais le succès devenant de plus en plus incertain, le général Philippon donne l'ordre de la retraite. ”

“ Les habitants de Grenade furent calmes pendant la présence de l'ennemi sur les frontières de leur province, et cette conduite leur valut des éloges.
La saison brûlante qui avait vu terminer les opérations qui précèdent, montrait aux Espagnols combien peu les Français étaient empêchés par le climat et les fatigues, quand le devoir exigeait de marcher à l'ennemi; et c'est surtout durant l'été de 1810 que ceux-ci refoulèrent hors de l'Andalousie les partis
étrangers au pays, qui venaient troubler à tous moments la tranquillité sur ses frontières. ”

“ Notre confiance dans l'humanité de nos adversaires fut du reste en tout point justifiée : les blessés devinrent l'objet de soins compatissants; et plusieurs, ramenés à leurs drapeaux par les opérations subséquentes de la campagne, se plurent à proclamer la conduite loyale des coalisés à leur égard (10) .
La retraite commence à l'entrée de la nuit, mais pour les blessés et les équipages seulement : les troupes combattantes, l'infanterie, la cavalerie y l'artillerie, gardent leur position jusqu'au jour. ”

“ Cette marche de l'armée du Portugal, exécutée dans une saison brûlante, et au milieu des privations de toute espèce, dans un pays sans contredit le plus stérile de l'Espagne, est remarquable et digne d'éloges; l'ordre, la rapidité et la précision présidèrent à ce mouvement, qui ne pouvait manquer d'exercer la plus grande influence sur le reste des événements de la campagne.
Le 17 au soir, l'avant-garde de l'armée du Portugal entre à Merida, et ses éclaireurs communiquent avec ceux de l'armée du Midi. Le 18 au matin, le maréchal Marmont porte son quartier-général dans cette ville. ”

“ Mais, hors le général en chef et son état-major, qui doivent, avec connaissance de cause, comme on verra par la suite, ne pas désespérer de l'issue de la campagne, l'armée n'est guère en position de porter un jugement aussi favorable sur ce qui se passe; car elle se voit réduite à un petit nombre de combattants , et rejetée à quinze lieues de la place dont le déblocus est l'objet de ses opérations, tandis que l'ennemi reste, par notre retraite, libre d'en faire le siège sans obstacle ni contre-temps. ”

“ Appréciateurs éclairés de la valeur de nos troupes, les généraux Blacke et Ballesteros, qui naturalisèrent avec habileté dans le midi de l'Espagne la guerre de partisans, aspiraient, d'après leur propre aveu, moins à vaincre les Français, qu'à les tenir sur un qui-vive continuel, et à les avoir par lassitude et dégoût. ”

“ Le succès n'est pas un moment incertain : les Espagnols, dispersés et rompus, laissent près de 1000 hommes sur le champ de bataille, autant de prisonniers, 4 canons et 2 drapeaux. Milhaud est déjà à la poursuite des ennemis, lorsque le général Sébastiani débouche avec les troupes qu'il amenait pour prendre part à l'action.
Ici se termine cette longue série d'affaires successives, qui, durant les dix derniers mois de 1810, forcèrent les Français à être constamment sur pied, et ne laissèrent à nos troupes, sur presque tous les
points en Andalousie, ni tranquillité ni repos. ”

“ Quelquefois, au milieu d'un beau jour, le ciel se couvrait tout-à-coup d'épais nuages; des torrents de pluie inondent bientôt le soldat, pénètrent ses vêtements, paralysent ses armes. Point d'abri, point de bivouac à établir dans ces montagnes, où la nature marâtre ne présente souvent aucune trace de culture et d'habitation. Obligée, au milieu de ces averses, de poursuivre sa route, la colonne trouve son chemin subitement barré par un ruisseau dont à peine on a soupçonné l'existence, et qui, passé à pied sec dans l'expédition précédente, est tout-àcoup devenu un torrent profond et débordé. ”

“ On essaie dans la nuit quelques signaux qui puissent être vus, ou du moins entendus de loin; mais le jour suivant se passe encore dans une attente cruelle. Déjà l'impatience de la garnison s'alarme d'un pareil retard, lorsque les sentinelles avancées de la lunette San-Roque signalent de la cavalerie sur la route de Merida : c'était une reconnaissance française poussée par des dragons de l'armée du Portugal, qui annonce pour le lendemain l'arrivée des troupes et des maréchaux qui les commandent. ”

“ Le général Blacke; laissant l'armée anglo-portugaise continuer sa retraite dans l'intérieur du Portugal, s'était porté, en effet, le 22 juin, avec rapidité, sur le Rio-Tinto : un soulèvement devait être ménagé ainsi autour de la capitale de l'Andalousie, tandis que la majeure partie de nos forces agissaient sur la Guadiana, à plus de trente lieues de Séville. Ballesteros, descendu des montagnes de Ronda, paraissait vouloir attaquer aussi la place par la rive gauche du Guadalquivir. ”

“ L'officier français se replie avec habileté sur le reste de la division, et engage l'ennemi par cette retraite simulée à se mettre à sa poursuite.
La cavalerie anglaise est entraînée de la sorte sur les quatre régiments du général Latour-Maubourg, qui la reçoivent au milieu d'eux et l'entourent. Avant que l'ennemi revienne de sa surprise, nos escadrons se sont précipités sur les cavaliers anglais, et ceuxci sont culbutés et jetés dans le plus grand désordre; le peu d'hommes qui parvient à voir la fin du combat, se dégage avec peine, et rentre à bride abattue à Elvas. ”

“ A deux heures du soir, on aperçoit des remparts une forte reconnaissance, qui s'est montrée tout-à-coup à 600 toises du glacis, sur le monticule de la Sierradel- Yiento, et intercepte justement la route qui conduit à la forêt. L'inquiétude jetée dans Badajoz par cette subite apparition est à son comble : l'idée du danger couru par l'escorte du convoi, dont on est peut-être séparé pour toujours, cause un frémissement général. On vole aux armes : tout ce qui est disponible, 900 hommes environ, franchissent les glacis et marchent à l'ennemi. ”

“ Le récit de cette importante conquête, par sa liaison aux opérations antérieures, a dû être précédé du rapide tableau des principaux événements militaires de la péninsule avant 1810 : ce récit va être l'objet spécial de ce qui suit.
La portion de l'Espagne méridionale connue sous le nom d'Andalousie (1) , si réputée de tout temps par la beauté de son climat et la fertilité du sol, n'est pas moins remarquable sous le point de vue militaire. L'océan Atlantique et la Méditerranée lui servent de limite au sud, sur une étendue de près de cent lieues de côtes. ”

“ Le champ de bataille est sillonné sur toutes les directions par nos projectiles, et leurs ricochets vont fouiller aussi les réserves les plus éloignées. Un régiment espagnol, placé sur les derrières, quoique
resté l'arme au bras dans la durée de l'action, est lui-même presque détruit par notre feu. Enfin, le nombre d'hommes renversés est si considérable, que la marche des alliés en est ralentie; et nous voyons ceux-ci enjamber ou fouler aux pieds des monceaux de cadavres pour continuer leurs mouvements. ”

“ Le gouverneur de Badajoz est sommé de se rendre; sur sa réponse négative, les Français, ayant reconnu l'impossibilité d'occuper la place sans un siège en règle, se replient, par LosSantos, sur Llerena, où Mortier établit provisoirement son quartier-général.
La défaite des Espagnols dans les défilés de la Sierra-Morena, dont la défense semblait devoir préserver l'Andalousie d'un envahissement, et la prise de possession de cette province, n'avaient coûté à l'armée française que de faibles sacrifices. ”

“ Le général Gazan, chef d'état-major, s'est rendu pour cet objet dans la place; il en sort à cinq heures, et soumet au maréchal général en chef une capitulation par laquelle Badajoz doit être remise le lendemain aux troupes françaises.
Le 11 mars, à dix heures du matin, celles-ci rangées en bataille et bordant la haie depuis les glacis de la porte San-Roque, voient défiler la garnison, encore forte de 8 à 9000 hommes, dont 512 officiers; on lui accorde les honneurs de la guerre, et une partie de l'artillerie et du génie défile par la brèche. ”

“ Le bataillon de grenadiers-réunis, aux ordres du colonel Varé, placé, d'après ce qui précède, au centre de la ligne, et servant avec une portion de la cavalerie à lier les deux ailes de l'armée, n'avait pas été engagé. Pressé au milieu de l'action par une partie du 88e de ligne, qui venait d'être mis en désordre, il est à craindre que ce bataillon ne se ressente lui-même de cette défection; mais ces troupes d'élite ne sont nullement ébranlées, et ne commencent la retraite que lorsque le général en chef leur en donne l'ordre. ”

“ Du reste, plus de doute que la réunion de la colonne de Blacke avec l'armée ennemie n'ait eu lieu dans la nuit, et que celle-ci, ajournant le siège de Badajoz, ne tienne toutes ses forces réunies à l'Albuhera : circonstance majeure, et qui ne peut manquer d'influer singulièrement sur les résultats de la campagne, quelle que soit d'ailleurs l'issue de la bataille que nous allons livrer.
Le général en chef, hors d'état avec sa faible armée d'aborder l'ennemi sur tous les points, veut porter ses forces vers un seul et l'écraser : il choisit dans ce but l'extrême droite des alliés. ”

“ Le lendemain de son arrivée à Badajoz, le maréchal Soult, empressé de s'assurer si la rive droite de la Guadiana est libre, et de connaître la véritable position des coalisés sur la frontière de Portugal, baignée par ce fleuve, ordonne de pousser une reconnaissance générale, confiée à la cavalerie réunie des armées d'Estramadure et du Portugal, vers les places d'Elvas, de Villa-Viciosa et de Campo-Mayor. ”

“ Malgré les justes alarmes que les progrès des maréchaux Soult et Mortier, devant Olivença et Badajoz, donnaient au général en chef de l'armée coalisée, celui-ci n'avait pu se décider à quitter les rives du Tage pour voler en personne au secours de ces places : un détachement de 10,000 Espagnols s'était dirigé seulement, dans les premiers jours de février, sur-la Guadiana, avec les généraux la Carrera et Mendizabal. L'entière destruction de cette colonne, à la Gebora, le 19 de ce mois, contribue à rendre l'ennemi encore plus circonspect. ”

“ Ces pratiques, seules, entraîneront sans contredit la ruine de la plus belle armée : la nécessité d'opérer en Espagne, dans un pays inégal et montueux, sans communications faciles, propre aux embuscades, et de lutter contre une masse de citoyens armés, devaient en outre miner sourdement nos régiments, et à la longue les détruire sans gloire. ”

“ Toutefois, après des efforts acharnés des deux côtés, l'avantage reste aux coalisés, qui ont porté en ligne des forces doubles des nôtres, et les hauteurs de Barrosa sont de nouveau occupées par eux.
L'intrépide Ruffin, blessé mortellement dans l'action, ne peut, au milieu du désordre inséparable d'une retraite précipitée, être enlevé du champ de bataille; il est fait prisonnier, entouré d'une centaine de braves mis ainsi que lui hors de combat. ”

“ L'état sombre et nébuleux de l'atmosphère permet à nos escadrons de s'approcher presque impunément, et favorise après leur agression : ils se précipitent sur les baïonnettes anglaises avec un élan et un courage admirables. La première ligne ennemie est enfoncée; 1000 hommes sont enveloppés, mettent bas les armes, et se rendent prisonniers de guerre; 6 pièces de canon, dont les décharges meurtrières n'ont pas un instant ralenti la vigueur de nos cavaliers, sont prises, et les canonniers meurent à leur poste. ”

“ Le désordre et l'anarchie régnaient alors au sein de Malaga : cette circonstance fait négliger l'évacuation, favorisée par la mer, d'un matériel considérable et de vastes approvisionnements , qui tombent entre nos mains. Le maréchal Mortier laisse une brigade d'infanterie à Séville ; quatre autres, dont une de cavalerie, se portent en reconnaissance avec lui sur la forte place de Badajoz, capitale de l'Estramadure et frontière du Portugal. ”

“ Triana est environnée aussi d'une enceinte servant de tête au pont qui 'joint ce faubourg à la ville; des ouvrages de campagne couvrent de même les portes et les principales avenues. Le bâtiment de l'inquisition, à Cordoue, celui du gouvernement, à Andujar, et l'Alhambra, à Grenade, retranchés avec soin, se transforment aussi en citadelles. Les châteaux de Jaen, de Ronda, d'Alcala-Réal, de Belalcazar, de Niebla, et quelques autres points militaires d'Andalousie, étaient déjà à cette époque dans un état respectable de défense. ”

“ Le général français, satisfait d'en avoir imposé par son assurance, et d'avoir dissuadé l'ennemi de rien entreprendre, continue sa retraite avec lenteur et dans un ordre parfait. L'infanterie, le parc d'artillerie et le quartier-général prennent le chemin de la Solana; la division de dragons du général Latour-Maubourg observe l'ennemi sur cette direction; plus à gauche, la cavalerie légère du général Briche garde, par Santa-Martha, la grande route de Séville. ”

“ Le feu de l'artillerie ennemie était ralenti en outre par des tirailleurs excercés, jetés en avant dans des trous-de-loup pratiqués à dessein, et plus encore par la destruction des embrasures de l'assiégé : celles-ci, construites en maçonnerie, avaient le grave inconvénient d'être promptement ruinées par notre canon, et de blesser de leurs éclats les propres défenseurs; en même temps que la direction fixe de ces embrasures nous permettait d'éviter les coups de l'artillerie ennemie.
Toutes nos batteries achèvent de s'armer dans la
nuit du 25 au 26. ”

“ Viennent enfin les dispositions pour la nuit : étendue proche du foyer, la troupe puise dans un sommeil bienfaisant l'oubli momentané des privations et des fatigues. Plus endurcis aux travaux de la guerre, ou dominés par un penchant irrésistible à la méditation, quelques militaires restent éveillés : debout au milieu de leurs compagnons endormis, ils trouvent un certain charme à s'entretenir entre eux des événements présents, à jeter aussi un regard sur le passé, -à s'égarer parfois dans l'avenir. ”

“ Français contre les bandes de partisans, aux environs de Vittoria, de Burgos, de Valladolid, d'Olmedo, de Ségovie, de Madrid, de Tolède, où cellesci se montraient le plus fréquemment. Mais tous sont isolés et sans résultat : loin de se disperser et de poser les armes après une défaite, ces bandes se peuplent tous les jours d'habitants, à qui.
l'exaspération, la misère sans cesse croissante, mettent les armes à la main. Ce genre de guerre, qui aime l'activité, l'audace, la persévérance, convient d'ailleurs aux Espagnols, naturellement agiles, robustes, courageux ”

“ L'absence de civilisation et de luxe se fait sentir partout en Espagne. La cuisine du pays est à peu près, nulle; et, à la quantité de mets près, la table du riche n'est pas mieux soignée que celle de l'artisan. Quelques grands seigneurs, seuls, ont abandonné Tancienne manière de vivre : ceux-là entretiennent à grands frais des cuisiniers français. Les auberges, même médiocres, y sont rares, et on n'en trouve de bonnes que dans les grandes villes. ”