Michel Ney de Soult

“ Naissance de Ney (1769J.
— 4 — retourner à la Prusse par le traité de 1815, Sarrelouis (Moselle) , vit naître l'un des plus illustres de nos concitoyens.
Michel Ney, dite d'Ëlchingen, prince de la Moskowa, maréchal d'empire, grand'croix de la Légion-d'Honneur . et pair de France, naquit pendant cette glorieuse année qui donna au monde l'empereur Napoléon et ses illustres lieutenants, maréchaux de France, Larines, Soult et Clarcke. ”

“ Sire, répond le marquis, le maréchal Soult sort d'une honorable famille plébéienne ; il est grand homme de guerre et d'une haute capacité qui répond à son instruction. Le maréchal Ney est d'une famille honnête, mais sans fortune, homme sérieux, ayant peu d'éducation, mais beaucoup d'esprit naturel. ”

“ En apprenant le débarquement effectué à Cannes, le 1er mars dernier, par Buonaparte, à la tête d'une bande de brigands de plusieurs nations, il paraît que le maréchal Soult, alors ministre de la guerre, envoya, par un de ses aides de camp, au maréchal Ney, qui était dans sa terre des Coudreaux, près Châteaudun, l'ordre de se rendre dans son gouvernement de Besançon, où il trouverait des instructions. ”

“ En échange de ce service, il demanda à Soult de l'aider dans une entreprise qu'il avait à cœur.
Les Anglais s'étaient établis à Vigo dans une position que la nature -avait déjà fortifiée et que par des travaux de chaque jour ils rendaient formidable. Ney voulait les en chasser. Mais il avait à craindre, au
moment où il monterait à l'assaut des retranchements ennemis, d'être pris à dos par le marquis de la Romana, qui, avec une armée d'insurgés, occupait la vallée du Minho. ”

“ Bientôt les armées ennemies se trouvèrent en présence dans les plaines d'Iéna. Le 14 octobre se donna la fameuse bataille qui faillit renverser à jamais la puissance prussienne. Le maréchal Ney y commandait, sous les ordres du maréchal Soult, le 6e corps, qui formait l'aile droite de l'armée française.
Après la bataille , il fut envoyé devant Magdebourg. Cette place importante capitula sans soutenir de siége, et livra au vainqueur sa garnison de seize mille hommes, huit cents pièces d'artillerie , et des approvisionnemens de toute espèce. ”

“ Le maréchal Soult faisait une guerre plus régulière, mais non moins malheureuse. Forcé bientôt d'évacuer le Portugal devant l'armée de Wellington, il rentra dans la Galice , arriva fort à propos pour débarrasser la garnison de Lugo , et fit sa jonction avec le maréchal Ney, qui revenait d'une expédition contre Oviédo dans les Asturies. ”

“ Il le pensait; car la vérité, la franchise, dictaient toujours les discours du maréchal; oui, toujours. Michel Ney ne trahit jamais sa pensée; je le dirai jusqu'à mon dernier soupir. Plus tard, à l'époque sanglante que je vais bientôt retracer, je répéterai que Michel Ney fut toujours sincère. Une ame si grande, un si héroïque courage, ne s'allient point avec la perfidie qui se joue des sermens. ”

“ Son corps d'armée était trop faible pour tenir tête à deux ennemis à la fois. Il ne demandait au maréchal Soult que d'occuper la Romana tandis qu'il enlèverait Vigo. Soult le promit et même s'y engagea par écrit. Alors, plein de confiance, Ney se mit en marche le long de la côte, forçant le passage des rivières et débusquant les Espagnols des gorges qu'ils occupaient. Arrivé devant Vigo, il n'attendait plus pour lancer ses colonnes d'assaut que l'approche du maréchal Soult, lorsqu'il reçut une dépêche qui commença à lui donner quelques soupçons. ”

“ Napoléon à Vienne, ne connaissant rien de ce qui se passait dans le nord de l'Espagne, venait de réunir toutes les troupes qui y combattaient sous un seul commandement, et il en avait investi le maréchal Soult. A cette nouvelle, Ney ne put contenir sa fougue.
Il jura qu'il n'y avait pas de puissance au monde
capable de le faire servir sous un homme qu'il méprisait, qu'il haïssait, et, malgré toutes les représentations, laissant là ses troupes, il partit sans autorisation, sans congé, pour aller à Madrid demander justice au roi Joseph. ”

“ Le maréchal Soult anime les troupes contre leur ancien capitaine ; quelques jours après il rit aux éclats de sa proclamation dans le cabinet de Napoléon, aux Tuileries, et devient major général de l’armée à Waterloo ; le maréchal Ney baise les mains du roi, jure de lui ramener Bonaparte enfermé dans une cage de fer [17] , et il livre à celui-ci tous les corps qu’il commande. Hélas ! et le roi de France ?... Il déclare qu’à soixante ans il ne peut mieux terminer sa carrière qu’en mourant pour la défense de son peuple... et il fuit à Gand ! ”

“ Soult écrivit à Ney de prendre position aux Quatre-Bras avec six divisions d’infanterie et les cuirassiers de Kellermann et de porter ses deux autres divisions d’infanterie ; l’une à Genappe (2 lieues au-delà des Quatre-Bras) avec la cavalerie de Piré ; l’autre, destinée à appuyer éventuellement les mouvemens de l’aile droite, à Marbais avec la cavalerie de Lefebvre-Desnouëttes. Ney devait enfin pousser des reconnaissances le plus avant possible sur les routes de Nivelles et de Bruxelles. ”

“ Pourquoi le nom de Michel Ney, de ce valeureux et noble fils du peuple, éveille-t-il dans tous les coeurs de si touchants et si sympathiques souvenirs? ■—C'est que l'imagination voit à côté de l'auréole qui brille sur le front du guerrier, le sang qui s'échappe de la poitrine du martyr, et qui, versé loin du champ de bataille,semble demander vengeance à la terre sur laquelle il retombe! ”

“ Le second membre de cette phrase n'est pas affirmatif, et il est permis de conclure de cette forme dubitative que le maréchal Soult n'avait réelment pas informé le commandant de l'aile gauche du succès de l'aile droite ; le maréchal Ney ignorait donc, pendant le combat du J6 et aussi pendant la nuit du 16 au 17, si son flanc droit était couvert ou s'il était exposé à une attaque ; il ne savait pas quelle était la position de l'aile droite de notre armée ; il pouvait donc craindre d'avoir à soutenir le choc des Anglais etdes Prussiens réunis (1) . ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ La figure historique du maréchal Ney apparait déjà dans l'histoire comme celle de ces anciens héros que la lyre d'Homère et de Virgile ont offerts à l'admiration des siècles; et la pompeuse majesté de l'homme sans modèle et sans rival qui gouverna la France, n'ôte rien au prestige éclatant qui accompagne l'un des plus illustres guerriers de la Moselle. Créateur de son propre avenir, Ney se montre entouré d'une gloire impérissable à laquelle les bayonnettes étrangères ont cru vainement imprimer une tache, par un arrêt dont l'odieux 'retombe sur elles-mêmes. ”

“ M. le général Berthezène, commandant une des divisions de Vandamme, raconte dans ses Mémoires intéressants et véridiques, tome II, page 359, que Napoléon, dans l'après-midi du 15, recommanda vivement au maréchal Ney l'occupation bien précisée des Quatre-Bras, et qu'il tenait ce détail du maréchal Soult, témoin oculaire du colloque de Ney avec Napoléon. Lorsque le général Berthezène écrivait ces lignes, le maréchal Soult vivait, et il aurait pu démentir cette assertion. ”

“ Ney venait d'être promu capitaine au 4e hussards, qui avait remplacé le colonelgénéral. Les partis autrichiens couvraient la Belgique; Kléber, qui connaît Michel Ney, organise un corps de partisans , dont il lui donne le commandement. Il marche, s'élance au feu. Son détachement ne peut le suivre; il se jette à la tête de quelques dragons, fond sur les impériaux et parvient à enfoncer leurs carrés.
Kléber, témoin de ce brillant fait d'armes, en rendit compte au représentant Gillet, qui nomma le capitaine Ney adjudant-général chef de bataillon (Note 2) . ”

“ Il fit donc écrire au maréchal Ney par le maréchal Soult pour lui affirmer que la bataille de la veille était complétement gagnée, pour lui enjoindre de marcher hardiment et sans perte de temps aux Quatre-Bras, car les Anglais décamperaient en voyant venir quarante mille hommes prêts à les prendre en flanc (2) , s'ils s'obstinaient dans leur résistance. Napoléon envoya en même temps des officiers en reconnaissance sur la chaussée de Namur aux Quatre-Bras, pour voir si Ney était en marche et le duc de Wellington en retraite. ”

“ La foule n’est pas là, au moment suprême ; on l’a trompée : elle est à la plaine de Grenelle. Michel Ney, maréchal de France, prince de la Moskowa, duc d’Elchingen, est fusillé dans un lieu muet, désert, au pied d’un mur, par des soldats qui se cachent, sur l’ordre d’un gouvernement qui a peur de sa propre violence. Ceci explique pourquoi les premières cruautés de la Restauration laissèrent dans les cœurs une trace de feu. Ney avait tourné contre Louis XVIII l’épée qu’en 1814 il avait reçue de lui pour le défendre, cela n’est pas douteux. ”

“ Pourrat-il, avec les quelques forces dont il dispose, empêcher le mouvement qui, depuis le 1er mars, emporte tout sur sa route? D'ailleurs que lui, Ney, veuille ou non faire de l'opposition, l'Empereur ne sera-t-il pas le maître quand même? Ce qu'il a appris, ce qu'il voit, ce qu'il entend d'ailleurs, ne prouve-t-il pas qu'il est au milieu d'une révolution triomphante? Après tout, il a fait ce qu'il a pu, et même au delà. Il s'est montré plus résolu que ses camarades. Ni Macdonald, ni Oudinot, ni Suchet, ni Soult ne sont restés en face de Bonaparte jusqu'à la dernière heure. ”

“ D. Vous expliquez - vous quel était le motif du général Soult en vous détournant de voir S. M ?
R. Non ; je ne peux le deviner. Je l'ai poussé à bout de toute manière pour le savoir , et pour connaître aussi là quantité de troupes que j'avais dans dans mon gouvernement : je n'en pus rien obtenir. Le fait est, que si j'avais suivi ses instructions, je n'aurais fait faire aucun mouvement à ces troupes; je serais resté seul à Besançon. Comment se fait-il que l'iade-de-camp de Soult soit venu disséminer ces troupes au lieu de les réunir ? ”

“ Vive la république ! répond-il, et, se relevant, d'un coup de sabre il renverse un de ses adversaires, saute sur son cheval et met les deux autres en déroute.
Enfin, après un neuvième effort aussi infructueux que les huit qui ont précédé, les Autrichiens laissent Soult continuer sa retraite. Ney vient annoncer à Kléber qu'il est délivré.
La gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse était à peine rentrée dans son camp de Düsseldorf qu'elle reçut l'ordre de se porter en avant. L'armée du Rhin avait passé le fleuve et pénétrait en Allemagne; les Autrichiens couraient à elle ”

“ Ney, dans sa défense, par un sentiment dont il est difficile de se rendre compte, fait dire faussement à l’Empereur que Soult était d’accord avec lui. Or, toutes les circonstances de la conduite de Soult pendant son ministère, la confiance de l’Empereur après son retour, etc..., s’accordent avec cette disposition : qui donc ne le condamnerait pas ? ”

“ En conséquence, il l'avait nommé général en chef de trois corps d'armée : celui de Ney, qui était alors à Astorga, celui de Mortier, qui était à Valladolid, et celui qu'il venait de ramener de Portugal, qui était à Zamora et à Toro. L'Empereur lui prescrivait de s'opposer avec ces forces à tout ce que les Anglais, réunis aux Espagnols, tenteraient en Espagne, et surtout à l'évacuation de Madrid. Il joignait à ces dépêches des lettres pour les maréchaux Ney et Mortier, par lesquelles il les instruisait de ses intentions et leur prescrivait d'obéir au maréchal Soult. ”

“ Or, si l'Empereur dut renoncer à pousser sa droite jusqu'à Sombref, il dut également abandonner le projet de jeter sa gauche en avant aux Quatre-Bras, « position aventurée» du moment où la double occupation ne pouvait avoir lieu. Si le maréchal Ney avait reçu à 7 heures cet ordre prétendu, à peine aurait-il eu le temps de se rendre de sa personne , au galop, aux Quatre-Bras, à quatre lieues et demie de Charleroi : comment l'infanterie aurait-elle pu suivre, après les marches forcées qu'elle avait faites, et au travers de l'encombrement des passages de Marchiennes et de Jumet ? ”

“ Le maréchal Soult, ainsi échappé comme par miracle à Wellington, à Beresford et à Sylveira, qui se flattaient de l'avoir enfermé dans les gorges du Portugal, reparut tout à coup en Espagne pour tomber encore sur la Romana, à qui il fit lever en toute hâte le siège de Lugo. Ney, qui avait obtenu dans les Asturies les mêmes résultats que Suchet en Aragon , vint à la rencontre de Soult et se concerta avec lui pour achever de détruire le corps de la Romana et de soumettre les insurgés de la Galice. ”

“ Du reste, ce retard eut une faible influence sur la marche des affaires ; il n'eut de résultat que sur la première période du combat des Quatre-Bras entre 2 et h heures. Si Reille, suivi plus tard par d'Erlon, fût arrivé sur ce point à midi, il est probable que le prince d'Orange en eût été délogé avant l'arrivée de Wellington et des Anglais venant de Bruxelles ou de Nivelles : le maréchal Ney, au lieu d'être repoussé et forcé à la retraite sur Frasne, se fût maintenu; mais c'était là tout ce qu'on pouvait espérer de lui, puisque vers le soir il aurait eu plus de 40,000 hommes sur les bras. ”

“ A passer une revue et à se retirer en toute hâte devant l'hostilité des troupes. « Il devra surtout, disait encore Soult, si contre toute attente l'ennemi faisait des progrès sur Lyon, manœuvrer de manière à l'inquiéter, à déjouer ses plans et lui nuire ou le détruire, s'il en trouve l'occasion. »
Ces instructions sont presque naïves. Elles ne disaient rien ou elles disaient beaucoup trop. Était-il possible de les suivre avec quelques troupes sans cohésion et déjà séduites par les embaucheurs bonapartistes? ”