Emmanuel de Soult

“ En 1813, depuis le 12 juillet jusqu'aux premiers jours de mars 1814, M. le maréchal Soult, avec à-peu-près soixante mille hommes, dans l'espace compris entre Saint-Jean-Pied-de-Port, Pampelune , Bayonne et Saint-Sébastien, a tenu tête à une armée de plus de cent vingt mille hommes, qu'il attaquait souvent sur différens points, afin de déranger les projets du général anglais qui s'est montré bien inférieur à son adversaire dans la science militaire. ”

“ Letourneux, habitant de Caen, qui s'est trouvé en rapport, en 1815, avec le nevèu et les aides-de-camp du maréchal Blùcher, qui, à cette époque, avait son quartier-général dans cette ville; 5 - - Déclarations de mes aides-de-camp Bella, Bloqueville, Vial, Selves (Soliman Pacha) . Ma correspondance avec le général Berthezène, et sa rétractation des assertions qu'il avait émises. ,.-
CINQUIÈME SÉRIE.
Ma correspondance avec le maréchal Soult, major-général; avec le prince d'Eckmuhl, ministre de la guerre; avec Fouché, président du gouvernement provisoire.
Nota. ”

“ Qui pense à tout ne fait rien. La plupart des rapports de Soult montrent qu'il a,, dans chaque cas, comme le voulait Napoléon, étudié un grand nombre de combinaisons; le ministre de la guerre résumait ces rapports en un bulletin fort court et très net pour l'Empereur. En fait, le maréchal agissait plus simplement qu'il n'écrivait. ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ Les prévisions de Napoléon furent partout trompées sur le j nombre de nos combattants, par les causes que nous avons dites plus haut. Soult ne put réunir que 26,000 hommes pour l'opération si considérable dont il était chargé. Il refoula devant lui les bandes espagnoles reformées en Galice et entra en Portugal.
L'insurrection était universelle en Portugal comme en Espagne. Soult fut obligé de forcer tous les passages et de beaucoup réduire sa petite armée, afin d'assurer ses communications par des postes que les populations assaillirent avec acharnement derrière lui. ”

“ Et, à la veille de la lutte décisive, il nomme Soult son major-général, Soult, le fondateur du monument de Quiberon, l'ex-ministre de Louis XVIII, l'ordonnateur des obsèques de la pincée de poudre blanche! Il donne le commandement d'une division à Bourmont qui avait fait ses premières armes au milieu des bandes vendéennes !..
« Ceux qui sont blancs seront toujours blancs. » ”

“ A ce moment où Napoléon, grand encore dans sa chute, traitait avec les souverains, le maréchal Soult faisait de nobles adieux à la gloire militaire de la France. Après la bataille d'Orthez, il avait lentement et glorieusement dirigé sa belle retraite jusque sous les murs de la capitale du Languedoc , dont en quinze jours il avait fait un vaste camp retranché. Le 10 avril 1814, à six heures du matin, l'action s'était engagée autour de l'immense enceinte que le génie du maréchal Soult avait su fortifier sous les yeux de l'ennemi. ”

“ Au contraire, le jugement solide et éclairé du maréchal Soult nous donne lieu de croire qu'il sera, en temps opportun, un des plus fermes soutiens du trône, un zélé défenseur de la religion et un sévère observàteur de la discipline, qualités fort importantes, puisqu'elles sont, sous un gouvernement légitime la triple et immortelle égide du bonheur des citoyens, de la gloire des monarques et de la splendeur des empires. ”

“ Entraîné par ses convictions en faveur des forts détachés, M. le maréchal Soult a, suivant moi, beaucoup exagéré le danger des magasins à poudre. Je crains, en vérité, qu'à son insu il se soit créé ainsi pour l'avenir de nombreux embarras. Fortes de son opinion de 1833, les populations des places de guerre
l'accableront de plaintes, de réclamations. ”

“ Nous n'entrerons pas dans tous les mouvements qui furent opérés par le général Fressinet pour se joindre avec les troupes du général Soult; nous dirons seulement que cette jonction, infiniment heureuse, acheva de compléter cette journée, l'une des plus glorieuses comme des plus pénibles de tout le mouvement du général Soult. ”

“ Cependant, quand on eut fait faire au général Dupont tous les avancements ridicules qu'on voulait tirer de lui, et auxquels il s'était prêté si complaisamment, on jugea que, pour faire marcher la machine militaire, il fallait donner à un homme plus capable le ministère de la guerre; le maréchal Soult, disgracié d'abord après sa bataille de Toulouse, qui est cependant un de ses plus beaux faits d'armes, était remonté sur l'eau par sa conduite adroite et royaliste en Bretagne, où le Roi l'avait envoyé comme gouverneur dans un moment critique. ”

“ Le maréchal Soult , plein d' ambition lui-même , capable d' apprécier l' influence de cette passion , nous fait envisager de la sorte la lutte probable de deux héros , peu disposés l' un et l' autre à supporter un égal . ”

“ Le maréchal Soult, ainsi échappé comme par miracle à Wellington, à Beresford et à Sylveira, qui se flattaient de l'avoir enfermé dans les gorges du Portugal, reparut tout à coup en Espagne pour tomber encore sur la Romana, à qui il fit lever en toute hâte le siège de Lugo. Ney, qui avait obtenu dans les Asturies les mêmes résultats que Suchet en Aragon , vint à la rencontre de Soult et se concerta avec lui pour achever de détruire le corps de la Romana et de soumettre les insurgés de la Galice. ”

“ Le colonel Desprez, reçu par Napoléon, à Moscou, dans la nuit du 18 au 19 octobre 1812, écrivait au roi Joseph, à la suite de cette entrevue, le 5 janvier 1813, de Paris : «. L'Empereur me dit qu'il n'avait attaché aucune importance à la lettre du maréchal Soult, qui s'était trompé ; qu'il ne pouvait s'occuper de semblables pauvretés dans un moment où il était à la tête de 500.000 hommes et faisait des choses immenses. Il ajouta que le maréehal Soult était la seule tête militaire qu'il y eût en Espagne. » ”

“ L’ambassadeur anglais reçut ordre d’éclaircir le fait, et le maréchal Soult répondit : « qu’il ne rétractait rien de sa conversation et qu’il persistait à regarder comme non avenu tout arrangement direct entre le pacha et le sultan. »
D’une part, le maréchal Soult était l’homme du roi; de l’autre, il est constant qu’il ne signait les dépêches que pour la forme et, souvent, sans les comprendre. Il y a donc lieu de croire que la conversation exprimait l’opinion du roi, et la dépêche celle des ministres. ”

“ L'insurrection générale de la Galice aurait dû lui donner un avertissement salutaire, et le porter à agir avec cette sage circonspection et cette prudente timidité qui, en les retenant sur la frontière portugaise, allaient régler la conduite du général Lapisse et duc de Bellune. Depuis son entrée en Espagne, le maréchal Soult avait volé de succès en succès, et n'avait point connu d'obstacles invincibles. Avec les officiers et les soldats qu'il commandait, il avait cru qu'il devait tout entreprendre et qu'il pouvait même aller jusqu'à tenter
l'impossible ”

“ Suchet poursuit les alliés jusqu'à Arbos; il regagne les lignes du Llobrégat sans coopérer avec le maréchal Soult.
Le maréchal Soult prend le commandement de l'armée d'Espagne (12 juillet) ; état de l'armée et des places. Etat des armées alliées commandées par Wellington; situation politique et militaire; période d'attente; établissement d'une base appuyée à la mer. — Siège de Saint-Sébastien (9 juillet) ; blocus de Pampelune.
Après la défaite de Vitoria (1) , le 21 juin 1813, Napoléon, profondément mécontent du roi Joseph, son frère, auquel il n'avait confié qu'une autorité discutée ”

“ Le maréchal Soult, quoique plus propre à occuper un trône que Murât, n'eut jamais une si folle ambition. Il n'a jamais formé de tlésir que pour la gloire et le bonheur de sa patrie. Qu'il ait employé tous les moyens qu'il a cru propres à retirer ses troupes d'un mauvais pas, toujours de concert avec ses collaborateurs, et en en donnant avis au gouvernement, lès lois de la guerre lui en faisaient un devoir. ”

“ Il m'a été aussi rapporté qu'une colonne marchait par les Landes sur Dax, mais je n'ai pas encore de renseignements positifs sur l'un ou l'autre de ces mouvements. Le général P. Soult faisait ce matin l'arrière-garde ; ses avant-postes étaient sur le Luy de France. Ils ont été attaqués par l'avantgarde ennemie composée d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie. Les postes ont été poussés jusqu'à Hagetmau, où le général Soult a fait charger un corps de cavalerie anglais et l'a ramené ”

“ L'indiscipline fit échouer l'expédition de Soult; c'est là, surtout, mes enfants, que se produisit, au dépens de notre armée, cette rivalité dont je vous ai entretenus en vous racontant la désobéissance de Bernadotte qui faillit compromettre, à Averstaedt, le triomphe de nos armes.
La jalousie parmi des collègues égaux en pouvoir empêcha l'unité nécessaire au succès. L'Empereur frappa de disgrâce Ney et Mortier, en donnant à Soult le commandement de leurs divisions. ”

“ Après la paix de Tilsitt il fut mis à la tête d une division de 10,000 hommes destinée à secourir la Suède contre les attaques combinées de la Russie et du Danemark; mais, revenu bientôt sans avoir pu accomplir sa mission, il prit le commandement en chef des troupes anglaises en Espagne. Poursuivi par le maréchal Soult en 1809, il opéra une admirable retraite, dérobant son armée au général français jusqu'au port de la Corogne, où des vaisseaux l'attendaient. Là il livra bataille et fut tué pendant la lutte. ”

“ Quant à cette journée du 16 juin, je crois aussi que l'on ne saurait lui adresser aucun reproche, à moins que dans la conférence de la nuit à Charleroi, il ne lui eût été réitéré verbalement l'injonction formelle de marcher au point du jour sur les Quatre-Bras, chose incertaine et presque impossible à constater, s'il est vrai que le maréchal Soult n'ait pas été présent à l'entrevue (1) . ”

“ Jamais officier n'inspira de plus justes regrets. Les chefs de son corps , les généraux témoins de sa mort, le maréchal Soult, sous les yeux duquel il avoit été frappé, ont rendu un hommage unanime à sa conduite, à son courage , à son habileté ”

“ Le maréchal Soult, ministre, grand général, par une bataille 3 qui donne à l'histoire la couleur du roman , couronna une vie classique et toute française. J'aime à croire qu'il servirait aussi bien la légitimité et les Bourbons. ”

“ A son retour à Paris, Soult fut appelé au ministère de la guerre pour y réparer les fautes du génér..l Dupont. Devenu ministre il se trouva placé dans la plus fausse des positions; néanmoins il servit de bonne foi la cause des Bourbons. Il donna même les seuls conseils capables d'isoler Napoléon après son débarquement. Ne sachant à qui s'en prendre des progrès que faisait le prisonnier de l'île d'Elbe la cour cria à la trahison et le portefcuille de la guerre fut retiré au maréchal Soult pour être remis au duc de relire. ”

“ Quand toutes les hauteurs que les Russes avaient couronnées au commencement de la bataille furent emportées, et que leurs troupes acculées dans les fonds ne trouvèrent plus d'autre passage, pour opérer leur retraite, que des lacs ou des marais à moitié gelés, l'Empereur rejoignit le maréchal Soult qui avait mis pied à terre près d'un petit bâtiment qu'on appelait, je crois, la Chapelle de Pratzen ou de Saint-Antoine. ”

“ Je considère Napoléon comme lé plus profond stratégiste de ce siècle. Il y a cinq ans, je le disais aux ministres anglais , et je n'ai cessé de le prouver dans tous mes écrits; comme j'ai dit et prouvé que le maréchal Soult était le plus habile tacticien de l'armée française , depuis la mort de Kléber, qui fut son premier maître. ”

“ Quelques succès leur avaient appris à avoir plus de confiance dans leurs propres forces et dans les obstacles que la nature de leur pays offrait à chaque pas. Ils avaient eu aussi le temps de former des troupes, et d'y établir de l'ordre et quelque discipline. M. le maréchal Soult, après avoir poursuivi l'armée anglaise jusqu'à la Corogne, et l'avoir forcée de s'embarquer au milieu du trouble et de la confusion, entra en Portugal et se dirigea sur Porto par une contrée très-difficultueuse. Son armée était à peine de vingt mille hommes. ”

“ Le maréchal Soult se hâta alors de composer un fort détachement des bouches inutiles dont son corps d'armée était encombré; il y joignit quelques cadres de bataillon, tous les cavaliers démontés, donna le commandement de cette troupe au comte de Girardin, alors colonel du 8" de dragons, et fit partir tout ce monde, soit pour rentrer en France, soit pour se rendre dans les dépôts établis en Castille et en Biscaye ”

“ Il n'est bruit, depuis fort longtemps, que des inflexibles refus de M.Humann et de son obstination à rejeter les crédits supplémentaires de M. le maréchal Soult, et nous ne voulons pas l'en blâmer; mais cette morale si juste et si sage, M. Humann, pour la rendre plus efficace, devrait se l'imposer à lui-même ”

“ À Dieu ne plaise que nous méconnaissions la valeur et l’importance réelle du maréchal Soult ! mais au moins il nous sera permis de regretter que, dans cette crise, le duc de Dalmatie soit resté au-dessous de sa haute mission. Dans la position que lui avaient faite la confiance des chefs du centre gauche, au mois d’avril 1837, et l’ambassade extraordinaire de Londres, il était tout simple de s’adresser d’abord à lui pour la composition du ministère dont il devait avoir la présidence ; on pouvait espérer, au début de ces négociations, qu’il les conduirait promptement et sans peine à bonne fin. ”