Auguste de Soult

“ Pendant ce temps, le maréchal Ney, avec le sixième corps, occupait Albeck, tenait en échec la partie de l'armée autrichienne placée sur la rive gauche, et couvrait ainsi le pont de Donauwerth. Soult, avec le quatrième corps, avait passé à Donauwerth et remonté le Lech sur les deux rives, et occupé Augsbourg et Friedberg.
Le premier corps et les Bavarois avaient passé le Danube à Ingolstadt, tandis que le troisième et le deuxième, l'ayant franchi à Neubourg, s'étaient dirigés sur Aichach. Le troisième corps continua son mouvement sur Munich à l'appui du premier. ”

“ Ce qui est d'autant plus à craindre , que cela ne dépend que de l'imprudence d'une sentinelle, ou de la malveillance - d'un scélérat. Mais, par malheur, le brillant est préféré à l'utile, et d'après ce principe funeste, on néglige ce qui peut être avantageux à la société.
Pendant son séjour à Boulogne, Soult déploya une grande activité. Presque toujours à cheval, il visitait la côte, les camps et les cantonnemens.
C'est là qu'il s'occupa à instruire ses troupes dans les grandes manœuvres qui lui furent si profitables à la bataille d'Austerlitz. ”

“ En 1813, depuis le 12 juillet jusqu'aux premiers jours de mars 1814, M. le maréchal Soult, avec à-peu-près soixante mille hommes, dans l'espace compris entre Saint-Jean-Pied-de-Port, Pampelune , Bayonne et Saint-Sébastien, a tenu tête à une armée de plus de cent vingt mille hommes, qu'il attaquait souvent sur différens points, afin de déranger les projets du général anglais qui s'est montré bien inférieur à son adversaire dans la science militaire. ”

“ « Voilà au fond les Français ; ils ne suivent constamment que les hommes qu’ils aiment ; ils ne veulent avoir de maître que de leur consentement. »
Ayant entendu plusieurs personnes porter très-haut les talents militaires du maréchal Soult, et donner à cet officier le second rang après Napoléon, j’ai pris la liberté de lui demander si ce jugement était exact. Voici la réponse de Napoléon : « Soult est un excellent ministre de la guerre ou un précieux major général. Il entend mieux les dispositions d’une armée que la manière de combattre. » ”

“ M. HOUSSAYE, p. 165. Voir mon étude, p. 253.
Pour comprendre le blâme de Soult, quel besoin avonsnous de la note au crayon? N'oublions pas que Soult est un homme de guerre fort remarquable. Il peut avoir ses défauts, mais son intelligence est hors de doute. D'ailleurs, il n'a pas écrit sa lettre du 17 sans que Napoléon le conseille. Le 17, l'Empereur et le major général savent, par les officiers et aides de camp revenus le 16 au soir des Quatre-Bras, que Ney a engagé, dans une lutte furieuse, les trois divisions de Reille qui lui restaient (1) . Donc, ils ne parlent pas de Reille. ”

“ Qui pense à tout ne fait rien. La plupart des rapports de Soult montrent qu'il a,, dans chaque cas, comme le voulait Napoléon, étudié un grand nombre de combinaisons; le ministre de la guerre résumait ces rapports en un bulletin fort court et très net pour l'Empereur. En fait, le maréchal agissait plus simplement qu'il n'écrivait. ”

“ Entraîné par ses convictions en faveur des forts détachés, M. le maréchal Soult a, suivant moi, beaucoup exagéré le danger des magasins à poudre. Je crains, en vérité, qu'à son insu il se soit créé ainsi pour l'avenir de nombreux embarras. Fortes de son opinion de 1833, les populations des places de guerre
l'accableront de plaintes, de réclamations. ”

“ Et, à la veille de la lutte décisive, il nomme Soult son major-général, Soult, le fondateur du monument de Quiberon, l'ex-ministre de Louis XVIII, l'ordonnateur des obsèques de la pincée de poudre blanche! Il donne le commandement d'une division à Bourmont qui avait fait ses premières armes au milieu des bandes vendéennes !..
« Ceux qui sont blancs seront toujours blancs. » ”

“ Ney, dans sa défense, par un sentiment dont il est difficile de se rendre compte, fait dire faussement à l’Empereur que Soult était d’accord avec lui. Or, toutes les circonstances de la conduite de Soult pendant son ministère, la confiance de l’Empereur après son retour, etc..., s’accordent avec cette disposition : qui donc ne le condamnerait pas ? ”

“ A ce moment où Napoléon, grand encore dans sa chute, traitait avec les souverains, le maréchal Soult faisait de nobles adieux à la gloire militaire de la France. Après la bataille d'Orthez, il avait lentement et glorieusement dirigé sa belle retraite jusque sous les murs de la capitale du Languedoc , dont en quinze jours il avait fait un vaste camp retranché. Le 10 avril 1814, à six heures du matin, l'action s'était engagée autour de l'immense enceinte que le génie du maréchal Soult avait su fortifier sous les yeux de l'ennemi. ”

“ Soult, au moyen des informations recueillies auprès des paysans, des prisonniers et de ses émissaires et par quelques faibles engagements superficiels de cavalerie, ou d'avant-postes, n'avait obtenu aucune des données profondes et réelles que des combats sérieux sont seuls à même de procurer. Il estimait à 40.000 ou 50.000 hommes les forces alliées réunies au sud d'Aire. Elles ne dépassaient pas au total 36.000 hommes, présents sous les armes, pour toute l'armée alliée, groupée autour d'Aire ”

“ Les prévisions de Napoléon furent partout trompées sur le j nombre de nos combattants, par les causes que nous avons dites plus haut. Soult ne put réunir que 26,000 hommes pour l'opération si considérable dont il était chargé. Il refoula devant lui les bandes espagnoles reformées en Galice et entra en Portugal.
L'insurrection était universelle en Portugal comme en Espagne. Soult fut obligé de forcer tous les passages et de beaucoup réduire sa petite armée, afin d'assurer ses communications par des postes que les populations assaillirent avec acharnement derrière lui. ”

“ Nous n'entrerons pas dans tous les mouvements qui furent opérés par le général Fressinet pour se joindre avec les troupes du général Soult; nous dirons seulement que cette jonction, infiniment heureuse, acheva de compléter cette journée, l'une des plus glorieuses comme des plus pénibles de tout le mouvement du général Soult. ”

“ Quand toutes les hauteurs que les Russes avaient couronnées au commencement de la bataille furent emportées, et que leurs troupes acculées dans les fonds ne trouvèrent plus d'autre passage, pour opérer leur retraite, que des lacs ou des marais à moitié gelés, l'Empereur rejoignit le maréchal Soult qui avait mis pied à terre près d'un petit bâtiment qu'on appelait, je crois, la Chapelle de Pratzen ou de Saint-Antoine. ”

“ Le colonel Desprez, reçu par Napoléon, à Moscou, dans la nuit du 18 au 19 octobre 1812, écrivait au roi Joseph, à la suite de cette entrevue, le 5 janvier 1813, de Paris : «. L'Empereur me dit qu'il n'avait attaché aucune importance à la lettre du maréchal Soult, qui s'était trompé ; qu'il ne pouvait s'occuper de semblables pauvretés dans un moment où il était à la tête de 500.000 hommes et faisait des choses immenses. Il ajouta que le maréehal Soult était la seule tête militaire qu'il y eût en Espagne. » ”

“ Au moment où, tout seul, par son ardeur infatigable, son admirable instinct militaire, il réparait les fautes et l'indolence de ses prédécesseurs, et obtenait les grands résultats des campagnes de 1841 et de 1842, n'était-il pas en vérité pénible, pour un homme tel que lui, de se voir harcelé sans cesse par des critiques de mauvaise foi et de mesquines jalousies ! Le maréchal Soult, brillant et magnifique soldat, sans doute, était loin, il faut bien l'avouer, de posséder les facultés maîtresses du général Bugeaud. ”

“ Soult, au lieu de se retirer sur Bordeaux, marqua sa retraite vers les ligues parallèles des gaves ; Bayonne fut aussitôt assiégée. Le 27 lévrier, Soult lut encore battu à Orthez ; il se retira sur Mont-de-Marsan, puis sur Toulouse. En Italie, le prince Eugène tenait tète avec peine
aux Autrichiens sur l'Adige ”

“ Quant à cette journée du 16 juin, je crois aussi que l'on ne saurait lui adresser aucun reproche, à moins que dans la conférence de la nuit à Charleroi, il ne lui eût été réitéré verbalement l'injonction formelle de marcher au point du jour sur les Quatre-Bras, chose incertaine et presque impossible à constater, s'il est vrai que le maréchal Soult n'ait pas été présent à l'entrevue (1) . ”

“ Napoléon appela aussitôt le maréchal Soult : « Combien vous faut-il de temps, lui dit-il, pour couronner ces hauteurs ? — Moins de vingt minutes, répondit le maréchal ; mes troupes sont dans le fond de la vallée ; encore couvertes par les brouillards et la fumée des bivouacs, l'ennemi ne peut les apercevoir. — En ce cas, reprit l'Empereur, attendons un quart-d'heure. » Le quart d'heure passé, Soult fit marcher sur Pratzen les divisions Saint-Hilaire et Vandamme. ”

“ Jamais officier n'inspira de plus justes regrets. Les chefs de son corps , les généraux témoins de sa mort, le maréchal Soult, sous les yeux duquel il avoit été frappé, ont rendu un hommage unanime à sa conduite, à son courage , à son habileté ”

“ A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
UN Tel a décidé de remplacer les armes défensives de son armée par un trousseau de clefs. Certains généraux se retrouveront en pays de connaissance.
LES femmes de France et de Navarre se cotisent pour offrir à Soult, dit la vieille épie de l'Empire qui file, une quenouille tricolore.
- 65 -
A l'instar des Argonautes, Soult a conquis la Toison-d'Or, bah ! cela ne l'empêchera pas de tondre le budget comme son patron.
Nos soldats mangent de la paille pour vivre en Algérie. ”

“ Il m'a été aussi rapporté qu'une colonne marchait par les Landes sur Dax, mais je n'ai pas encore de renseignements positifs sur l'un ou l'autre de ces mouvements. Le général P. Soult faisait ce matin l'arrière-garde ; ses avant-postes étaient sur le Luy de France. Ils ont été attaqués par l'avantgarde ennemie composée d'infanterie, de cavalerie et d'artillerie. Les postes ont été poussés jusqu'à Hagetmau, où le général Soult a fait charger un corps de cavalerie anglais et l'a ramené ”

“ Cependant, quand on eut fait faire au général Dupont tous les avancements ridicules qu'on voulait tirer de lui, et auxquels il s'était prêté si complaisamment, on jugea que, pour faire marcher la machine militaire, il fallait donner à un homme plus capable le ministère de la guerre; le maréchal Soult, disgracié d'abord après sa bataille de Toulouse, qui est cependant un de ses plus beaux faits d'armes, était remonté sur l'eau par sa conduite adroite et royaliste en Bretagne, où le Roi l'avait envoyé comme gouverneur dans un moment critique. ”

“ L’ambassadeur anglais reçut ordre d’éclaircir le fait, et le maréchal Soult répondit : « qu’il ne rétractait rien de sa conversation et qu’il persistait à regarder comme non avenu tout arrangement direct entre le pacha et le sultan. »
D’une part, le maréchal Soult était l’homme du roi; de l’autre, il est constant qu’il ne signait les dépêches que pour la forme et, souvent, sans les comprendre. Il y a donc lieu de croire que la conversation exprimait l’opinion du roi, et la dépêche celle des ministres. ”

“ Notons la petite attaque de la notice de 1848 qui fait ressortir que si Villemain lui permit d'utiliser les ressources de la Bibliothèque royale, le maréchal Soult, ministre de la Guerre, plus prudent, lui refusa les documents dépendant de son département : « quoique ancien lieutenant de l'empereur et ayant assez profité peut être des faveurs de l'oncle pour pouvoir accorder sans remords au neveu une chose aussi parfaitement inoffensive. ». ”

“ Je considère Napoléon comme lé plus profond stratégiste de ce siècle. Il y a cinq ans, je le disais aux ministres anglais , et je n'ai cessé de le prouver dans tous mes écrits; comme j'ai dit et prouvé que le maréchal Soult était le plus habile tacticien de l'armée française , depuis la mort de Kléber, qui fut son premier maître. ”

“ Le maréchal Soult, qui commande en chef les trois corps d'armée dans le sud, a ordre de coopérer, par des diversions , à l'ensemble de cette grande opération.
Jamais il n'avoit été rassemblé plus de moyens dans les dernières guerres de la France avec l'Autriche , la Prusse et la Russie. Mais aussi , l'honneur du tyran étoit compromis ; il lui falloit tenir la parole qu'il avoit donnée à son sénat, quand il lui avoit dit, le 4 décembre 1809 : « Lorsque je paroîtrai au delà » des Pyrénées , le léopard effrayé fuira vers » l'Océan pour éviter la honte, la défaite et » la mort. ”

“ A leur droite, Alten, O'Donnell (1) , Picton, Pack (2) , depuis les hauseurs de Santa Barbara jusqu'à U rdax; disposaient de plus de 23.000 hommes. Ils recevaient ordre d'attaquer les avant-postes français en face d'eux.
Dès le 30 au soir, d'Erlon et l'aile droite anglaise s'engageaient dans des escarmouches et, pendant la nuit, Soult établissait son artillerie : d'une part, sur les hauteurs à l'est de Béhobie, et au nord et à l'est de Biriatou; d'autre part, sur les éminences qui permettent de battre Vera et ses débouchés. ”

“ La même chose se passa chez les Français; le général Drouet rejoignit le corps principal en suivant et en observant sir Rowland Hill.
Soult, toujours entreprenant, ne voulut pas perdre l'occasion, et puisque la tentative sur Pampelune avait échoué, il résolut de secourir Saint-Sébastien. Dans ce dessein, il tira des troupes de sa gauche pour renforcer sa droite, afin d'essayer de s'ouvrir un passage par le chemin de Tolosa, en tournant et enveloppant la gauche des alliés. ”

“ « Le général P. Soult s'était porté, dans la soirée du 14, vers Claracq (route de Pau) , pour rallier le 22e régiment de chasseurs à cheval qui avait ordre d'éclairer la route de Pau à Aire jusqu'au Tourniquet, ainsi que celle de Saint-Sever par Thèze et Arzacq ; en approchant de Claracq, le général P. Soult (brigade de cavalerie Vial) fit reconnaître une brigade de cavalerie anglaise (Fane) ; il la fit aussitôt charger et repousser en lui sabrant une soixantaine d'hommes et en lui enlevant 12 dragons et un capitaine du 14e régiment anglais. » ”